“小将军，别来无恙。”伴随着少女清脆的声音回荡，栾霜柏从房顶一跃而下。
栾小将军靠一袭玄色劲装勾勒腰身，线条刚硬，足见其体魄矫健。
高挺的鼻梁如山峰，经冬磨炼后多了几分干练冷峻。
可一旦对上桂枝儿的眼神，瞬间绽露的笑容，又似春风拂过冰河，化解了周身肃杀之气。
“姑娘可有宵夜点心，我快饿死了。”他洒脱不羁，坐在桂枝身侧。
“喏，绿豆糕。”桂枝儿推给他一碟白玉盘。
盘中整齐码放数块绿豆糕，糕体细腻紧实，呈小巧的方形状，棱角分明，表面泛一层淡淡的油光。
少年随手拈起一块，洒脱地抛入空中，接着仰起头，张嘴稳稳接住。
那模样与梅山溪水边的野兔一般自在，仿佛人世间的一切礼数都与他无关。
“今宵宫宴把我憋坏了，一堆规矩不说，既吃不饱也吃不好。”栾霜柏摇摇头，“还是姑娘你做的绿豆糕，对胃口。”
他腮帮微微鼓动，眯起眼，品味清甜在口中散开。
晚风略过发梢，却吹不散他周身那股子肆意不羁的劲儿，少年紧绷的心终于放松了些。
“应酬自然辛苦。”桂枝儿安慰道，接着如唠家常般感慨，“小将军来之前，北境的积雪该融化了吧？”
月色如银纱，轻柔地洒在戴着花环的少女肩头。
她的黑发仅用一根羊脂玉簪挽起，琼鼻秀挺，朱唇不点而红。
他乡逢故知，桂枝儿见到小将军颇为亲切。
“天气不算暖和，但山脚的野鹿差点儿跑进营地里撒欢。”栾霜柏笑眯眯地回应道。
目睹过沿途的天灾人祸，镇北府反而成了如今大梁的世外桃源。
小将军娓娓道来。
桂枝儿留下的温室大棚技术传播开来，中心府城的农民们，在反季时也能种植常见的果蔬。
于是乎，卤味店即使人去楼空，门前屋后也被热心百姓打扫得干干净净。
只等桂小娘子回家。
被游牧劫匪毁坏的城门早就重新修筑，混凝土的路面和地道已在几个主要城池开始铺设。
连弩在作战中表现亮眼，连外府来投军的山贼都能英勇杀敌，边防北境军人员充沛、士气大增。
“知府大人改革赋税，凌河县的地主老财们反应最大。”栾霜柏嘴角上扬，露出一口整齐洁白的牙齿，“骆县令竟说他感染了春寒，闭门不肯见客。”
“噗嗤。”桂枝儿乐得前仰后合。
两头都不敢得罪，像是那犹豫不决的草包县令能干出来的事儿。
“到底胳膊拧不过大腿，改革得以推进。”栾霜柏双手撑在膝盖上，身姿不自觉前倾，“如今北境，当真称得上是安居乐业。”
话说到这里，栾霜柏轻咳一声，略微低下头。
他目光躲闪，修长的手指不自觉地摩挲着圆筒形的羊脂白玉杯，杯中茶香氤氲。
“有件事……确是我考虑不周。”少年清朗的声音带着一丝罕见的嗫嚅，表情羞怯不安。
“无意间挪用了姑娘在汇通钱庄户头的银两，给沿途难民施粥。”他如做错事的孩童般局促。
几点雨星飘落，一阵轻微的“淅沥”声传来，好似春蚕在静谧的夜里悄然吐丝儿。
夜月当空，紫藤花未眠。
栾霜柏低头，只能看到桂枝儿一袭月白绫罗长裙，裙角模糊绣着梅花图案。
少女脚下一双江南雨季适用的木屐，摇曳生姿。
非礼勿视，栾霜柏挪开眼神，恨不得找个地缝钻进去，以避开这令他尴尬的局面。
他紧张地抬起手，战术性抿茶水。
“原就是借用小将军的本金做生意，算作分红存回户头的。”桂枝儿并不在意。
“先前信中提过此事。”桂枝儿眼神中透着一股狡黠劲儿，带着几分得意与聪慧。
“怎么，难道樾王没把信给你吗？”
“噗！”栾霜柏一口茶水喷出来，惊异地瞪大了双眸。
第68章 甲等之首是京城出了名的纨绔。……
桂枝儿一望便知，这是说对了。
她不由感叹马侍郎眼光毒辣，能在蛛丝马迹中猜对谜底。
而樾王从前朝太子，变为偏居一隅的假知府。
属实混得有点惨！
“时过境迁，争位良机已逝，你们现在究竟是何打算？”桂枝儿起身添茶，木屐在石板上发出清脆声响。
带动绑系着的雾樱色丝带，在夜雨中微微拂动。
兴亡俱是百姓苦，局外人只想袖手旁观。
“天宥十五年，太子南巡遇琉球海贼那一战，因奸人从中设计，樾王重伤遇难。”栾霜柏坐正，身形笔直如松。
他压低了声音，双眸如寒星，深邃冷峻。
“背后毒手不知的是，彼时天子印已经交接，由暗卫拼死护送，樾王好歹是保住性命，但也昏迷良久。”他解释道。
怪不得，醒来已换了人间。
倘若贸然举旗造反，当今圣上只需说一句“太子亡故久矣，此乃假冒者”，这事儿就难成。
“高筑墙、广积粮、缓称王……”桂枝儿缓缓念叨着，无奈与惊愕交织，一时间哭笑不得。
这樾王在北境积蓄力量，野心昭昭啊！
她遥想起曾在城门口，一柄闪着寒光的陌刀，如蛟龙出海，割裂了达奴匪徒的脖颈。
知府大人在风雪中脸色苍白，嘴唇干涸，但出手狠厉果断。
桂枝儿微微失神。
“咳，樾王对姑娘是颇为欣赏的，若在帐下做个谋士都屈才了。”栾霜柏言语间有些窘迫。
他本不欲让桂枝儿搅合进权谋纷争。
在小将军心中，桂姑娘永远在会店里安置着小小的炉灶，灶中柴火正旺，铁锅里饭菜热气腾腾。
安稳闲适，岁月无忧。
但既然桂枝儿提了，他就不得不帮樾王把橄榄枝抛出来。
“小将军也想赌一个佐命之功？”桂枝儿哂笑着反问道。
如能辅佐帝王登基，必将封侯拜相，将来说不定会是下一个配享太庙的经略大将军。
“夜深了，将军明日还要上朝复命，不若早些歇息。”桂枝儿起身逐客。
她摸了摸白驹的鬃毛，抬手挥灭灯火烛光。
“咴儿咴儿。”白马不知两人气氛微妙，只亲昵地蹭了蹭她的手心。
雨丝如网，笼罩一片小天地。
潮湿的水汽和花香余韵钻进少年的鼻腔，他打了个喷嚏，故作不在意地耸耸肩。
“说得好像小爷是樾王狗腿子似的。”栾霜柏愤愤不平。
他拈起最后一块绿豆糕，恶狠狠地咬了一口。
终是忍住了没有跟桂枝儿解释，抖一抖缰绳，与白马并排渐行渐远，身影逐渐融入朦胧的晨雾中。
他此行来京，另有所图。
卯时初刻，东方天际刚泛起一抹鱼肚白。
贡院外门高大森严，在晓雾中若隐若现，展露出庄严肃穆的气息。
内门则灯火通明，举子们身着儒衫从木板床上爬起来，浑身酸痛，挣扎着摸向装有笔墨纸砚的考篮。
十年磨砺，今朝试锋。
多答一道题，甩掉一千人。
扬安学子李觅只恨自己没有多买几份咖啡，不能通宵奋战。
“这藕粉倒也不差。”他在心里自我安慰道，“细腻柔滑，仅食数口也不会染脏试卷。”
用作晨馔，再合适不过了。
除去争分夺秒的考生们，此次科举的主考官——内阁大学士卢翰文，也一反常态下场巡察。
卢学士为官多年，已是身居二品，在儒林中德高望重。
肩负着“大考差”重任，他最要紧的步骤是在每场考卷弥封誊录后，带领考官们评阅试卷。
“如今的考生，真是一届不如一届。”昨夜，卢学士抿了一口苦涩的浓茶，眼圈漆黑。
其人本是面容清癯，目含星芒。
但批阅试卷劳心劳力，他揉了太阳穴半晌，依旧头晕目眩。
“初筛就落选的卷面，更加言辞支离、义理乖舛。”副考官赞同地紧皱眉头。
粗观言语才情匮乏，细看对策又老生常谈。
实在没有让人叹服的好文章。
若是在这群士子里挑挑拣拣，他们都觉得有负圣上求贤的殷望，简直给翰林蒙羞！
“经过细评的这几篇还算不错，起码有点灵气。”副考官双眉微微上扬，眼角的鱼尾纹露出欣然之色。
卢学士接过试卷，初览数行，目光便为之一亮。
他手挥羊毫笔圈点，颔下长须亦随之颤动。
其中一篇佳作立意高远，他边看边低声赞许，最终喟然长叹道：“没有太多务虚的废话，秉笔直言，可见是个正直忠诚的好孩子。”
言罢，他又执起卷子细品。
上届科考时，卢学士作为副考官，力荐的试卷作答者最终被圣上在殿试点为探花郎。