她施施然弯腰，修长的手指提起酒壶，轻松写意地向酒杯中倾倒。
桂枝儿的动作轻
盈流畅，琥珀色的米酒在空中划出一道优雅弧线，最终坠落杯中。
水声叮咚，宛如一曲优美的乐章。
刘善渊点头回应，不再多言，唯有视线多停留了片刻。
一场隐蔽低调但不简陋的私人宴请，宾主尽欢。
刘善渊还想请教一些治下方策。
毕竟镇北府除去中心府城以外，下辖榆塞关、十二堡、龙沙镇、凌河县四个区域。
马知府眼神游移：“这、这个风土人情各异，刘老弟你接手后自然就懂了。”
桂枝儿在背后抿唇一笑。
要论马知府对政务的了解程度，那就只有：
拍脑袋决策，拍胸脯保证，拍屁股走人。
刘善渊对上她嘲弄的眼神，便也明白了几分，不再聊扫兴的话题，转而向马知府介绍起京城的最新动态。
酒过三巡，切入正题。
马知府整了整棉袍大袖，端坐起来，神态肃穆地挥挥手：“小娘子下去再添个菜吧。”
“是。”桂枝儿知趣地起身离开。
桂记卤味店门口的牌子变成“今日售罄”。
厚重的棉布帘也被妥帖地放好，以抵御寒风侵袭。
小店内炉火熊熊，暖意融融，再也没有什么比这更适合谈私密话题的地方了。
“刘老弟当真是从京城来的？”马知府嗅了一口醇厚口感的米酒，压低声音，在酸味中眯了眯眼。
“这……说出来大人可莫要检举我。”刘善渊惭愧低头，“沿途确实在楚淮一带逗留了几日。”
楚淮河多有文人骚客，更有十里烟花、勾栏瓦舍。
“呵。”马知府不满地放下杯，几滴酒溅到桌面，“刘老弟说笑了，你知道我想问的是什么。”
他神态阴沉，上下审视，仿佛适才的谈笑言欢都是假象。
“下官确实不知，还请大人明示。”刘善渊诚惶诚恐。
场面一时间有几分僵持。
新官上任，往往需携带半部“鱼符”，地方拿另外半部分与之勘验后，方可交接。
鱼符没问题。
路引，除了画像不太妥帖外，应当也没问题。
至于马知府，江阴会稽人，永靖十五年赐同进士出身后外放做官，不应当在京城见过刘善渊本人。
一切天衣无缝。
刘善渊抬眸，日光下的肤色渐趋苍白透明，仿佛能看见皮层后细微的血管，透出病态的脆弱。
他的视线越过马知府，透过木框架的格子窗。
小院的树旁隐蔽处藏着一个人，赫然是管家。
管家五指并拢，横在脖子前抹了一下。
刘善渊微微摇头。
“哈哈哈哈开个玩笑，老弟不要放在心上。”马知府面色回暖，“你从京城来，怎么不跟我提先锋少将军的事？”
“您是说栾小将军……”
话题一转，双方依旧谈笑风生，气氛重归热烈融洽。
后厨，桂枝儿正用树枝拨弄着沉甸甸的橘子。
通过小火缓慢烤制，不断翻动，确保其受热均匀。
当橘子表面微微发黄，散发出焦糖般的诱人香气时，她拨开先尝了一个。
“好吃，加这道炙烤金橘，就收三十个铜板吧。”
她漫不经心地想着，自己绝对算不上奸商。
这收的可不只是两个橘子的钱，是明明能听见谈话却还要装聋作哑的精神损失费。
以及，任由管家在小院躲藏的好处费。
虽然大家都以为她看不见也听不懂。
是了，乱世将至。
文官执笔安天下，武将马上定乾坤。
而她，不过是一个小小卤味店的老板，来军营寻亲的可怜外乡女子罢了。
第4章 不速之客斜背着一杆红缨枪。
肴核既尽，杯盘狼籍。
桂枝儿熄灭柴火，灶台上方的烟囱慢慢平静下来。
她手持丝瓜瓤，用刻意留着的淘米水将碗碟清洗干净。
已是未时，阳光柔和而微弱。
她决定再上一次山，腊八将至，最好在传统养生粥里加点仙灵草。
“所谓的顶级美食，究竟有什么标准？”
桂枝儿敲了敲脑海里的系统，不出意外，依旧毫无回音。
她也不气馁，准备好登山木杖，将滑雪板系在身后，稳步向雪山进发。
北境梅山巍峨耸立，终年积雪。
山体十分陡峭，云雾缭绕其间，若隐若现，颇有几分神秘莫测的气息。
仙灵草就藏在裸露岩石的边缘。
它的菌盖呈半圆形，名字虽好听，颜色却只是普通的棕褐色，表面有白斑，边缘略微翘起。
作为珍贵药材，只在极寒地域存活。
补气养血、延年益寿，只需一铢的重量便能卖上一贯钱。
而桂枝儿打算用它来做腊八粥的配料。
任务进度已经卡在98％很久了，她必须另辟蹊径。
为避免损伤仙灵草的根部，桂枝儿拿出一个精巧的小木铲，围着边缘一丝不苟地清理雪土。
手指逐渐被冻得笨拙僵硬，需要时不时停下来哈口热气，揉搓一番。
突然，耳边传来隐约的异响。
“嘚嘚嘚，嘚嘚嘚。”
很有节奏感，定是一匹骏马，但又跑得不快。
不走官道，必有蹊跷。
桂枝儿足尖轻点纵身一跃，瞬间如一只灵巧的山雀栖在树上，枝头的积雪洒落些许。
她谨慎地躲在高处，观望前方。
茫茫雪原上，单骑奔驰。
只见一匹耐力十足的白驹，与一位少年郎。
男子不过弱冠稚龄，斜背着一杆红缨枪。
他的面容尚未褪去青涩，眉宇间却已显出坚韧之色，皎如玉树，身姿挺拔。
“吁——”少年安抚地拍了拍马儿的鬃毛，“怎么了雪影？”
他的声音很放松，但手背上青筋紧绷。
桂枝儿注意到，男子棉服已然破损，漏出内里的甲胄，枪尖还有一丝未擦净的血迹。
白马盘旋在原地，发出响亮有力的喷嚏声。
这是看见仙灵草不想走了？
好不要脸。
桂枝儿居高临下，顺手捏了个雪球便砸过去。
“咴儿咴儿。”
细小的冰晶四散飞溅，被砸中的白马委屈地鸣叫起来。
“什么人？”少年怒喝一声，听声辨位，长枪精准地划向头顶树枝。
红缨颤动，快如雷霆。
桂枝儿见状有些心痒痒。
武林人士对切磋武艺的执着，是刻在骨子里的。
她一拧身，摸出登山杖，气势如虹地向下方横劈，似烈火燎原。
“铛！”
清脆的碰撞声后，两人俱是臂膀发麻。
“好枪！”桂枝儿赞叹一声。
枪杆是牛筋木覆上晒干的竹片，坚韧轻便。
这少年靠着腰腹的爆发力，直刺咽喉，力求一击必杀。
桂枝儿则向右侧开脖颈，身轻如燕。
她跳下树来，近身入怀，用登山杖捣向少年的膝盖。
俗话说枪扎一条线，棍扫一大片。
两人一个靠伸缩圈点的功底，一个靠捣劈猛击的神速。
在雪地上你来我往，煞是好看。
“你的眼睛……”
桂枝儿明显留有余力，还能闲聊一句。
少年不搭茬，他视线茫然，聚焦时而精准时而模糊，打法倒是狠辣，丝毫不留余地。
“停手！”桂枝儿皱眉，闪身避开他不要命的凶招。
“雪盲症，怕光，你再强行睁眼就会瞎掉。”
白茫茫的雪地对太阳光有极强的反射，眼睛长时间盯着，不仅泪流不止，还会有极大损伤。
这是北境原著民都懂的道理。
少年顿了一秒，即使眼睑红肿依然不肯松懈，部分睫毛沾了泪水已凝固为冰凌。
他化攻为守，依然紧握长枪。
“来者何人？”
桂枝儿后撤，将登山杖反手提于胸前。
她同样小心提防：“问别人之前，不应当先自报家门吗？”
寒风卷起一层薄雪，如同飘逸的纱巾，从两人中间溜走。
白马不安地原地踏蹄。
场面有些僵持。
少年闭了闭眼，拱手道：“某姓栾，有要事进中心府城，劳驾这位义士帮忙。”
语调平缓柔和，带着一丝示弱和恳求。
原来是他。
圣上钦点的金科武状元，镇北先锋少将军。
晌午听新旧两位知府谈话，还以为会是位膀大腰圆的壮汉。
如此青葱少年，可不见得能收服边防军。
“少将军，你的部队
呢？”
桂枝儿捡拾起地上遗留的仙灵草和挖掘工具，装作看不见白马明亮又渴求的眼睛。