可惜可惜。
作为新任知府，他最关心的还是边防稳定。
“回禀大人，岁末冬深物资匮乏，这边疆达奴人又以游牧为主，随时可能前来劫掠。”
谈及此事，蔡统领也是眉头紧皱。
“末将大胆预测，腊八将至，他们必定按耐不住要来侵扰一番。”
刘善渊掐指一算，新官上任第一要务：保命。
“我们在沿途驿站倒是听说，圣上钦点的金科武状元，镇北先锋少将军正在来的路上。”
管家适时插
了一嘴。
“那希望这位武状元快马加鞭。”蔡淼眼神中透着一股若有似无的轻蔑，“不然拖到大寒封山，路可不好走。”
承朔三年，朝政委靡，痼疾积重难返。
能被流放到北境的文官武将，更是草包中的草包。
蔡淼不屑一顾。
他派出一队小兵护送刘善渊等人，穿过不甚繁华的街市，在府衙面前停步。
“这儿……能住人吗？”
管家搓搓冻得生疼的手，犹疑的声音都变了个调儿。
镇北府衙四个大字端端正正。
地点没错。
堂前鼓被随意地扔在雪地里。
破败的门板在冷风中一晃一晃的，发出吱嘎难听的动静。
穿过前院，正堂匾额上书的“明镜高悬”落了一层灰。
稀薄的晚霞透过格子窗洒出斑驳光影，肃穆的府衙内寂静无声。
“谁来了哦？要找知府大人去城东……”
刚睡醒还迷迷糊糊的老爷子，提着裘皮外套出现在众人面前。
“翁公，这是咱们镇北新任知府——刘善渊刘老爷。”带队小兵拱了拱手。
“又换人啦？”老翁打了个哈欠，操着一口浓重的北境口音，“三年换四个上官，嘿，越换越完蛋！”
“哎呦，可不敢胡说！”带队小兵吓得一激灵，赶忙把老翁哄到一旁。
刘善渊和管家没大听明白，面面相觑。
大梁王朝地域辽阔，历来京官前往外地任职或巡视，方言沟通也是个大难题。
“大人容禀，咱们镇北府衙条件确实有些简陋。所以新来的知府们，基本都另辟新宅了……”
花开两朵，各表一枝。
且不提新任知府和幕僚随从们，如何面对这一穷二白的开局。
翌日，相距不过十丈的桂记卤味店，开张了。
桂枝儿在药鼎中添入适量的水，收起装有香料的纱布袋，一锅卤味制作进入尾声。
她神色沉静专注，手脚麻利。
冬季野味种类繁多，如同精灵一般潜伏在雪山中，北境给它们提供了良好的栖息环境。
作为一名专业庖厨，桂枝儿表示：
野山猪这么可爱，当然要做成卤肉了！
她昨日上山收获颇丰，在水位变浅处掀开冰块，一只只雪眠蛤就趴在塘底的泥地上。
桂枝儿提起篓子，边捡边考虑怎么煎炒烹炸。
关上编制扣盖后，她闭目冥想了几秒，手中物品荡然无存。
现在，回到桂记卤味店内。
她起锅烧油，将辣椒斜切、姜切成丝、大蒜切片，用娴熟的刀工处理好雪眠蛤。
油温八成热，下锅煸香。
她颠两下大铁勺，加入辣椒翻炒断生，浓郁的气息已经从小店内逐渐飘出。
“哎呦，我来晚了，今天是什么菜色？”
“牌子上写的是卤山猪肉，还有爆炒雪眠蛤，我都闻着香味儿了！”
“拿回家再咪两盅酒，美死了。”
桂记卤味店，每逢五、逢十固定开业，其他时间看小娘子心情。
堂客两桌可预订，其余人就只能排队翘首以盼。
唯有一个例外——边防军。
大家都能理解，因为桂小娘子是来镇北军营寻亲的寡妇，总要跟军队打好关系。
桂枝儿摊开油纸，将金黄酥脆的小炒菜分装好，简单用细麻绳打个结，便可售卖了。
门外排队的人熙熙攘攘，她也不急。
砂锅内还有文火慢炖的素烩汤。
她打入一个鸡蛋，搅拌均匀，形成层层勾芡的蛋花。
“十五个铜板一份，每人限两份。”
桂枝儿掀开小窗口的帘子，声音清亮干脆。虽是老规矩，她依然在开卖前喊上那么一嗓子。
这一声充满烟火气，在呼啸的寒风中流淌出幸福感。
毕竟从古至今，民以食为天嘛。
“小娘子真是越长越水灵喽！这两样菜，给我各来一份。”蔡大娘从棉衣袖子里伸出手来，铜钱闪闪发亮。
她是桂记卤味店最忠实的客户。
不单为了这佳肴美馔，也为了桂枝儿这个人。
“您拿好，趁热吃。”桂枝儿笑容温婉。
她鼻梁挺直，眉毛略粗，显得英姿勃发。
但又恰有一双眸似秋水长天，清澈明亮，增添了几份古典美的韵味。
一头乌黑秀发盘成简洁的发髻，银簪点缀其中。
蔡大娘觉得，桂小娘子既会一手好厨艺，又有一身好武功。
自家那不成器的儿子虽是个城防掌兵将，但而立之年还孑然一身，就算当赘婿也是个好归宿。
对此，桂枝儿在心底无奈叹息：
红线可不能乱牵，令郎暗恋的是邀月楼花魁。
别看桂枝儿只开了一家卤味店，但她知道很多人的秘密。
就比如今天受邀前来的堂客——新任知府老爷。
他身形消瘦，眉宇间透露出一股书卷气，举止从容不迫。
桂枝儿只对视一眼便知，知府老爷头顶间杂着的的白发或许是真的，但额头眼角的皱纹可未必。
那是精心雕琢、力求自然的人皮易容。
第3章 酒过三巡大人可莫要检举我。
隅中时分，日光渐盛。
桂记卤味店今日的两桌堂客被包圆了。
木质餐桌邻近一面火墙，背后是灶台里的柴禾和秸秆燃烧不止，发出噼里啪啦的声音。
像是沉睡的冬天，刚睁开惺忪的双眼。
“菜已上桌，二位大人里面请，有需要随时喊我。”
桂枝儿忙于应对排队的散客，只浅浅行了个万福礼。
化雪天，道路变得泥泞不堪，气温甚至比昨日还冷。
两位来客或许是乘坐马车，鞋履洁净，但依旧裹上了厚厚的棉袍。
刚一进店，温暖扑面而来。
“这设计当真巧妙，墙砌得薄，热气儿烘得这儿暖暖和和的。”刘善渊大为新奇。
“刘老弟将来可有口福了。”一位身着对襟圆领蓝袍的中年男子，抚掌笑道。
他嘴唇较厚，眼圈发黑。
和对面的刘善渊对比之下，气质差了不止一星半点。
马知府，因在派系斗争中站错队，以罪左黜。
据不完全统计，他和幕僚在镇北不到一年，总共吃了十二头肥猪、十二只山羊、一百零七只土鸡。
喝了三百三十六斤米酒，还睡了几个小寡妇，一事无成。
如今他的靠山又在政斗中翻身，通过积极运作，他也终于能扬长而去。
“恭贺大人擢升。”刘善渊缓缓将酒杯举至胸前，“还望进京后为小弟美言几句。”
官运嘛，就是此一时彼一时。
“好说好说，快尝尝这雪眠蛤。”马知府打了个哈哈。
刘善渊低头凝视，内心有一瞬间的抗拒。
盘中餐色泽红亮，能看出食材在热油锅中经过快速翻炒，肉质大约是紧实而有弹性的。
闻起来更是诱人，带有恰到好处的辛辣感。
但不论名字再文雅，它本质也是蛤蛙！
这玩意儿皮肤粗糙，身体臃肿，说不好还有毒性，怎堪入口！
昨儿个他刚觉得桂小娘子的热卤不错，比之京城翠园酒楼毫不逊色。
可这盘菜……
罢了，政务交接还需要诸多配合，总不好拂了马知府的面子。
刘善渊屏住呼吸，视死如归地夹起一小块骨肉。
入口第一触觉是鲜嫩滑爽，他忍不住轻轻一嚼，汁香四溢。
咸香入味，没有丝毫其他肉类的干涩感。
刘善渊眼前一亮。
“如何？”马知府看戏一般，气定神闲地问道。
“店虽小，菜品不输翠园酒楼。”刘善渊保持原定评价。
“哈哈哈哈哈，刘老弟，才刚到北境就怀念京城了？”马知府抖抖眉，开起了玩笑。
被戳中心事，刘善渊尴尬地拿起木勺舀了一口汤。
这一尝，更加惊喜。
常规的素烩汤不过用一些新鲜蔬菜，白萝卜、冬瓜切块儿，木耳、豆腐切片，口感清淡。
桂记的汤底却格外有滋味，软烂清甜。
“虫草、枸杞……加上这些滋补食材，店家这么舍得下本钱，当真能维持经营吗？”
刘善渊颇为不解。
“薄利多销，大人喜欢就是小店的福分。”桂枝儿结束了零散售卖，前来添酒。