腊八粥者，用白米、小米、黄米、栗子、去皮枣泥等，合水煮熟。
桂枝儿别出心裁地加上仙灵草，再撒些染红桃仁、杏仁，搅和上白糖、红糖，最后用葡萄干点染。
“多谢小娘子，这粥瞅着就好喝！”众人在监兵的许可下收工，排着队来领粥。
粥熬得浓稠，用勺子一舀，温热的粥流淌不断。
一口腊八粥，舌齿生香，绵密的口感让人赞不绝口。
过腊八，意味着拉开了过年的序幕。
虽然乞颜乌什部落的威胁不减，但一年到头，家家户户都盼望着舞龙灯、踩高跷、迎财神的热闹。
“小娘子，你说那些狗娘养的土匪们，还会再过来闹事不？”二柱洗干净手，端端正正地接过桂枝儿递过来的粥碗。
“我曾听一位伟人说过，不要被敌人的气势汹汹所吓倒，不要为尚能忍耐的困难所沮丧。”
桂枝儿热情澎湃地鼓舞大家。
“不要被一时的挫折所灰心，道路是曲折的，前途是光明的，黑暗即将过去，曙光就在眼前！”
众人听得半懂半不懂，有上过私塾的解释道：“桂小娘子说了，我们能赢！”
“干！”大家顿时士气大振。
城内有人群鱼贯而出。
“道路是曲折的，前途是光明的。”
坐在轿子里刘善渊恰好赶来城门送行，默念这一句话，若有所思。
“姑娘，你也能送我一句话吗？”
“咴儿咴儿。”白驹依恋地蹭了两下桂枝儿，以作告别。
栾霜柏坐在马上，既在府衙述职完毕，理当即刻出发去凌河县的经略府上任。
同行的还有几位小兵，捧着半成品的连弩。
桂枝儿挑了挑眉，笑道：“真理只在射程之内。”
“我记住了！”栾霜柏手腕一抖，挽了个小枪花，红缨穗在空中飞舞。
落日残霞极其瑰丽，映得半个天空红彤彤的。长枪背在身后，少年骑在马上，背影被拉得很长。
“开弓没有回头箭，我走啦桂姑娘！”栾霜柏摆摆手，头也不回。
道阻且长，行则将至。
桂枝儿嘴角上扬。
虽然有点刻意，但确实挺帅。
若早几个世界碰到这样意气风发的少年郎，还不得被迷得神魂颠倒。
可惜，现在的她只会想——
把从四品的文官同僚扔在一旁，专和自己告别，这小子只怕是不想进步了。
好在刘善渊并未在意这些，他忧心的是另一个问题。
偌大的北境，库里亏空，无论是粮仓储备还是账面税收，都一塌糊涂。
要叫马儿跑，得叫马儿多吃草。
没钱，可怎么办？
眼见一桶粥已经见底，他走下马车，态度谦逊地向桂枝儿发问。
好家伙，把我当免费智囊了。
桂枝儿虽然不满，但大家暂且是一根绳上的蚂蚱。
“马知府是不是还没回京啊？”桂枝儿点了一句，“据我所知，他这人有个原则，那就是——”
“君子爱财，取之取之取之！”
第13章 花魁千金这些文官啊，心都脏。……
这场鸿门宴最终摆在邀月楼。
为恭贺马知府迁除，特意备下酒馔以展欢宴。
各色绢花装点楼台扶手，酒香氤氲，笑声弥漫开来，连舞台上的戏曲也缠绵了几分。
“好你个黑心贪官，任你手眼通天，左右逢源，在本督台手里，休想蒙混过关。胆敢不招，左右衙役，给我打！”
他一双桃花眼，春色无边，围观的小娘子攥紧手中香囊，春心萌动。
确是将《铡贪官》演成了才子佳人戏。
刽子磨刀，轻击金黄色圆盘状的锣，咚咚擦擦，鼓点愈发密集。
“若人人如你一般，文官贪财，武将怕死，我大梁岂能荡静中原？”
督台大喝一声，唱腔高亢，嗓子是又脆又亮。
“好！”喝彩声四起，震屋响瓦。
其中最起劲的就是马知府，游牧劫匪已退，他与手下幕僚们从容回到府城别院。
肃清匪患的邀功折子，正快马加鞭向京城进发。
至于后续？
他既已交接，自然由新任知府接手，是死是活与他何干。
马知府夹了一筷子红曲卤排骨，满足地眯了眯眼。
“不瞒你说，某在镇北府任职不到一载，最放不下的，除了这北境的黎民百姓，就是桂记的卤味和邀月楼的花、花、话本子！”
邀月楼，是风尘所的勾栏瓦舍。
大梁禁宿妓，花娘和小倌们聚集在此，编排些擦着红线的剧本谋生。
戏幕起，戏幕落。
督台去除戏中扮相，前来答谢宾客。只见她及腰的乌发斜插金钗，纤腰袅娜，樱桃秀口。
略一弯腰时罗裙摆开，如初春嫩柳楚楚动人。
竟是名女娇娘！
花魁艺名柳千金，伶仃戏子却取了个闺阁小姐的称呼，少不得叫人耻笑。
可自从她学出了师，引得多少纨绔膏粱一掷千金，名声便愈发响亮了。
“奴家见过大人，寒舍今晚蓬荜生辉，还盼您今后多多捧场。”
柳千金嗓音酥软，每个字都像是经过巧匠打磨的玉石，温柔圆润。
艳而不媚，许是看出新任知府并不是个贪恋美色之人，分寸把握得恰到好处。
“咱们花魁这是——但见新人笑，那闻旧人哭？”马知府用帕子摸了摸厚嘴唇上的油光，凑近身来。
“大人，您又说笑。”柳千金团扇半遮脸，娇嗔道，“邀月楼要是有朝一日开到京城，您可得赏光。”
刘善渊端坐一旁，面容在灯火中愈发模糊，唯有眸光宁静温润。他看着两人推拉调笑，既不附和，也不排斥。
“啧啧，这些文官啊，心都脏。”
猪胸口的肋骨汁香味浓、油润化渣，再配上一口度数不高的米酒，美哉。
桂枝儿用外送餐食的酬劳，直接豪气地包下了临近厢房。
此等好戏可不是天天都有。
能
给乏味的生活增加一丝调剂，她觉得很值。
透过内窗的缝隙，隐约看到柳千金退场。
刘善渊的管家抬着一个木箱子走进房间，喏喏连声，一副谦卑姿态。
桂枝儿竖起了耳朵，在嘈杂的背景音中敏锐地捕捉着几人谈话。
“刘老弟这是何意啊？”马知府醉醺醺地打开箱子，“哦对，我知道了！”
他乐呵呵地抓起箱子里的账本，镇北府账面虽穷了些，但经得起核查，有来必有去，来去必相等。
“做官苦，做北境的官更苦。”马知府推心置腹道，“春汛、战乱、极寒，单是提防灾荒之年千里饿殍，就是一项大考验。”
“自然知晓大人的难处。”刘善渊拱手作揖，“只是新官要理旧帐，也是个传统。”
他单挑出历年春秋征收租调税的账目，不经意间翻阅，纸片哗啦哗啦。
手指倏尔停顿，在田契登记页面，刘善渊凝眉沉吟。
马知府已醉得眼神迷离涣散，嘴巴微张，大着舌头，不断发出断续、含糊的声音。
按大梁租调制的征税法，受田农户每年需纳良米两石，调棉或帛两匹，成年丁男还要负担一定的徭役与兵役。
当然了，若是有大把的雪花银，很多事情都是好商量的。
“大人，按道理下官需在这总账簿上盖印，可是您看——这理事卿们欺下瞒上，贪污税款！”刘善渊愤然摔下账本，“理当严惩不贷，万不能让您带着污点回京。”
精彩精彩！
桂枝儿在隔壁听得津津有味。
田契与实际面积相左，早就是地方官心照不宣的手段了。豪绅的税，如数奉还，百姓的税，三七分账。
再通过手下幕僚做账，划拨到自己的金库里，神不知鬼不觉。
马知府醉得厉害，身姿摇摇晃晃：“刘老弟，这邀月楼的酒真好，有滋味。”
“你今日请我喝酒，来日进京，自然也是老丞相的客人。”他拍了怕刘善渊的肩膀。
刘善渊并未起身，淡淡地撇了一眼管家：“马大人醉了，帮他醒醒酒。”
一瓢冷水兜头浇下，水珠狠狠砸向马知府的头顶，凉彻心扉。
时间仿佛静止，唯有水流顺着脸颊流淌到圆润的下巴上，再滴落地面，发出清脆的声响。
“你放肆！”
马知府气急，脸色变得铁青，眉头紧锁，双眼跳动着愤怒的火苗。
“恕下官冒犯。”刘善渊语气平静，不为所动，“您的离任交接容不得马虎，只要核查确实没问题，下官即刻盖印。”
“留给大人进京述职的时间似乎不多了，万一朝廷追究下来……”
马知府气极反笑，挥舞手臂拍打桌面：“你我二人，究竟谁更怕朝廷追究？”
旋即，他又意识到自己的多言，指甲陷入肉中，反而冷静下来。