桑沉顾不上尚还摆着的贵女之态，喜笑颜开，“真的么，先生就要出来了？”
宋禀心中念到，果然如此，面上却是甚也不显，点头算是回应。
“谢过宋三公子。”
闲话几句，宋禀行礼作别。
果不多时，纪明稍显疲倦出来。他额前碎发几缕，随着迈步出门的身姿，迎风飘舞。不及细看便知晓是他，尚未回到马车上的桑沉焉招手大喊，“先生，先生！”
纪明脚步一顿，朝她看来，立时双眼放光。大踏步前行。
到得近前，不知想到什么，复又退后两步，“我数日未曾梳洗，不太妥当，要是早想到这日，便不让你来等我了。真是不太好。”纪明尴尬低头。
怪只怪，他当时瞧那姑娘，说是要等他，太过开心，忘了这茬。
悔不当初。
桑沉焉笑道：“先生，这有什么，今日出贡院之人，个个如此，有什么好计较和避讳的。况且方才，宋三公子出门，还特意来跟我说了几句话呢。没什么不好。”
此言一出，纪明登时警觉，顺着桑沉焉的视线看去，果见宋府的马车，尚停在不远处的松柏之下。此刻的宋禀，堪堪上得马车。纪明晚上一步，只瞧见他袍子一脚，以及缓缓落下的车帘。
好半晌，直到马车远去，宋府的徽记再也瞧不见，纪明才回头。
心中不断思量，这人身为刑部侍郎家三公子，上有家族庇护，前有兄长开道，前路坦荡，该当不会阴沉晦暗才是。偏生不知为何，纪明每见他一次，心中就翻涌起些许不适之感。
今日更甚。
想和桑桑说些好生提防这人的话，在唇边几个来回，嘴角微动，说不出口。
尚无证据，且又是背后道人是非，委实不是君子所为。
如此，纪明孤身避讳，上了一旁的马车，同桑沉焉隔帘而望，等候桑正阳出来。
桑沉焉撩开帘子，不停说话，都是些叮嘱之言，告诉纪明马车何处有吃食，何处有小火炉，何处有温水，絮絮叨叨，许久不停。
隔着不算如何开阔的距离，纪明能听见她说话停顿之间，吃点心的咀嚼之声。越听越是开心。
他现下所乘的马车，乃是纪府所有，连车夫，车内的一应物件，全都是纪府所有。她一个小姑娘，倒是反过头来，提醒自己该如何。
纪明没忍住，笑着拉开帘子，“我母亲准备的核桃酥，给你一碟子？”
桑沉焉一口噎住，“先生，你又欺负人。我这是担心你，你再如此，我回头告诉戚夫人去。”
“都是快及笄的姑娘了，还来这套！”纪明继续。
“及笄怎么了，京都可没什么规矩，说及笄的姑娘就必得如何如何的！”
纪明递上一匣子核桃酥过去，靠近些，轻声问：“及笄的姑娘，眼见的就要寻夫婿，你阿娘没告诉你这个。就算来不及给你讲，你二姐当初如何，你也该是知道的。”
桑沉焉接过点头，闷头吃了一口，狐疑看向纪明。
“先生今日可是累着了？还是今次春闱的策论过于难了些？往日先生可不是这般模样，今儿好似生生变了个人似的，着实有些多话。”
跟骗小孩子糖葫芦的坏人一般。不过最后这句话，桑沉焉没说出口。只因她心知，先生不会骗她，且她这般模样，也没什么值得人骗的。
纪明的手还维持着撩开帘子的姿势，此言入耳，握得更紧了。
真是个败兴的姑娘。护膝白送了，还当她不一样了呢。
且原来，还是个棒槌。
正无话可说之间，桑正阳出了贡院，行到二人马车之间。
“怎的，你师徒二人闹别扭了？”左右看看，一脸的看笑话模样，“可是少见得很。”
纪明登时放下帘子，不去管他。
桑正阳扭头看向自家妹妹，寻求答案。
桑沉焉老实道：“先生心绪不宁，五哥，我们快些回府。”
过后的几日，各位举子日盼夜盼，等着宣德门再次迎来小黄门。纪府等着，桑府等着，宋府当然也等着。今科春闱主考乃是文昌阁大学士张昌旺。听闻此人最好花团锦簇的文章。
待封卷第一日，消息灵通的举子，得了主考乃是张大学士的消息，欢呼雀跃者有之，捶胸顿足者有之。而张大学士，却是稳坐主位，间或接过各处递来的策论，细细观摩。
三月下旬某日午后，张大学士于垂拱殿中高声道：“此乃臣同几位大人定下的一甲三人，请陛下定夺。”
官家身着红袍，稳坐高台，拿起最上的一份，草草看了两句，评论道：“文章秀丽，内有乾坤，不可多得。这是谁家的？”
“这是前纪太师之孙，现户部纪尚书之子，纪大公子的策论。”说罢，很是傲气，压根不去看官家的脸色。
此话一出，垂拱殿久久无声，静得能听见殿外侍卫换岗，那微不可见的脚步声。
今科春闱，乃是北榜，举朝皆知，可无人敢明言。
而今主考之人张大学士，仗着自己往后再不会主考，又年岁不小，在官家跟前斗胆直言，一时倒是难住不少人。
虽是北榜，然纪大公子的策论，若是不能入一甲之列，恐是难以服众。这是今科主考，以及多位副手，共同商议的决定。然而，官家心病如何，大伙儿也都是再明白不过。如此这般，才有了今日这遭。
许久，不知立在哪根楠木大柱之后的一红袍臣子，试探着道了声，“听闻进来北地百姓，多有请求上书，为阴山谢将军讨个公道的。”
得了台阶，官家也就顺坡下驴，“民心为要。”
话音未落，张大学士上前一步，拱手再次进言。
官家瞧见他的身影，想到前些时日贺计相递来的册子，北地山川地理志，念纪明乃是前太师之孙，倒也有些用处。
遂赶在张大学士开口之前，忙道：“就定二甲传胪。”
张大学士不满，欲意再言，被身后之人拉了一把。如此，作罢。
待到殿试，官家金口在前，纪明自然还是二甲传胪。
琼林夜宴正是热闹，皇城的喧嚣还未消散。一众小黄门从宣德门鱼贯而出，贴皇榜，告示今科春闱。二甲传胪的消息，即刻被有心人传入纪府。
苦苦守候的众人，登时张灯结彩，欢声笑语，中门大开，迎来送往。连最不起眼的四处角门，也涌出不少熟识之人。寂静冷清已二十余年的纪府，再一次热腾起来。
正房戚夫人，命田妈妈将上次记在账上的月钱，当场分发下去。嘈杂恭贺声下，戚夫人趁众人不备，孤身回房，在那盏铜雀灯下枯坐。
从川南戚家嫁来京都这多年，她是第二次打从心里散出开心。日子平顺，有盼头，这人，才活得有滋味。
从此，往昔的孤苦无助再也不见。
外头的嬉笑之声，渐渐远去，半晌之后又再次回到耳畔，戚夫人缓缓起身，替自己换上身褚色大袖衫，亲到府门，派利是。
都是两个一串的铜钱，间或有一两个银裸子，金瓜子。惹得看热闹的，闻讯前来拜会的，都纷纷去抢上一两个。
这份气派，可是比别家公子、姑娘成亲更甚。
纪府的热闹占据了整个怀化胡同，一墙之隔的桑府，相交之下，倒是有些凄清。倒不是因桑正阳此番如何，而是纪府占地极阔，是怀化胡同的头一份，加之纪府的利是，甚是丰厚，够普通三口之家，一月家用。
如此这般，桑正阳的二甲末座，忒不能看。
纪府从几乎无人问津，到骤然门庭若市，一直持续好些时日。直到这日，官家钦点，纪明任鸿胪少卿的圣旨，落到纪府中门，这热闹方至鼎盛。
今次恩科所取进士，拢共三百人。选官还未开始，出自北地的一甲之二都还未定下官职，在这等关头，官家头一个想到的，是刻意遗忘多年的纪府。于众人而言，官家这是在为过去的自己赎罪。
然，大战在前，阴山不平，点选纪明入鸿胪寺，这专司外邦交涉、礼仪往来的官署，颇有些耐人寻味，不得不令人多想。
是日，送走天使，刚打发前来问候的众人，纪府母子二人，照旧在正房安坐。
已然四月天，天气渐热，万物新生，掌灯之后，可闻虫鸣鸟叫。
屋内几盏烛火跳跃，戚夫人问：“鸿胪少卿，可是从五品，比去翰林院修三年史书，要好上许多。明哥，我心中总是不安稳，总觉得还有大事发生。明哥，你告诉我，你送去贺计相府上的，到底是个什么东西？”
“母亲无需多问，只消知道是个好东西便是了。”纪明好似万事不在意。
“我如何能不操心。六殿下还在北地，谢家军还在奋战。虽是邸报有言，前儿又胜了一场，可是你我都知晓，北地是个什么模样，六殿下的金脸，还不定能管到何时。这时候的鸿胪寺，说是火坑也不为过？”
戚夫人已然有些厉色，纪明还是一脸坦然，“母亲，就是北地战乱，也没有鸿胪寺文官上战场的道理，顶多不过是两国交涉，你来我往。