钱弗若登时如同被人扼住咽喉，呼吸不畅，直到握住茶盏才喘过气来。
“他，太可怕了。我委实不敢想，得这样一人做郎君，未来是个什么模样。估摸着用不着三五年，他就能再娶了。”
钱弗若也是个不着调的，说起生死，不檀口张合之间。
“胡说什么！”桑沉焉喝道，“黄公子这样的，咱们离得远远的就是，平白无故的，何苦咒自己呢。你今儿这番胡闹，已然被发现，届时相看，我不信他黄公子还能落得下簪。放心就是。”
二位姑娘如此安慰自己。
而她二人口中的黄公子已然到得大相国寺一处厢房。
他可不是来此间欣赏京都热闹的，而是约了一好友于此相聚。
这人便是纪明。
在外游学的两年中，纪明于黄公子相识于河东路太白山。先是纪明从此路过，听闻黄公子高名，递了拜帖一见。几番相聚之下，才得知当年黄大老爷当年入京赶考，还曾得了纪府老太爷的相助。
如此，二人越发相得。
黄府同钱府议亲，也是因着这个缘故。若非如此，前途不可限量的家族嫡长子，如何也不会如此着急，在春闱前议亲。
而今的厢房，纪明和黄衡二人，南北相对而坐。其间，不过是一个矮脚案几，茶盏一二，别的一概也无。简朴素颜，更显纪明通身的温润之气。
黄衡一改适才盯着钱弗若的气势如虹，略带些祥和道：“一别两年，纪兄别来无恙。”
纪明笑笑，以茶当酒，高举，“多日不见，黄兄越发气势。”
到底是经年好友，客套一两句，不过一息之间，卸了虚礼，问道起家常。
闲话已半，黄衡沉吟半晌，慎重道：“此番大比，兄长真的不下场么？”
纪明好似已经习惯，一丝异样也无，神色如常，“自然。”
黄衡奋力起身高喝，“官家何至于此。当初先帝无嗣，又行得仓促，万般无奈之下，几位相公于灵前择君。纪相公大义，选中先帝胞弟福亲王世子，血脉最为亲近，有何可责难之处。万不该如此……”
纪明打断他的话，“贤弟慎言，你而今春闱在即，切莫因这等小事，失了君心。”此地不过是寻常厢房，万一落入有心人口中，再难有回旋之地。
黄衡恨道：“大丈夫生于天地之间，何惧于他。”
“贤弟，世道和君心，最为莫测。”纪明心知黄衡不过是在为他抱不平，说了些气话。
然，最是人心不可谋。
天底下的事，哪有缘由。
人心，世道，向来如此。
黄衡仍旧有些不平，纪明见状为他添了茶水，缓声道：
“你我一心为官，为的是什么？不过是天下太平，粮仓富足。然如今二府三司统管前朝，六部形同虚设。万民的奉养多出一倍不止。甚者，前有三千太湖石，现有惠园。听说内廷已在筹谋三月迎祥池放生，关防启用殿帅手下龙翼卫。”
纪明话至此处，顿住，又慢条斯理为自己添了杯茶。
“贤弟，目下观之整个京都，甚至前朝内廷，还有谁人言说月氏和羌戎刀兵相向之事！
你我一心求官，不过是为了能有一言之地，能开言路，减赋税，拨开高挂的层层迷雾，正视内外罢了。
贤弟，如此，官职重要么。当然极为重要。”
没得一官半职，只能眼睁睁看着它大厦将倾，无能为力。
相识日久，黄衡还从未见过纪明如此言辞激烈，如此直言不讳，如此不管不顾。
他愣住，方才纪明劝他慎言，而今他自己却说起了不能言说之事。可见纪明心中早已绝了入仕之心。
想着往日同自己高论的纪兄，黄衡颇为不忍，劝慰道：
“纪兄，慎言，就算今次不能下场，往后还有的是机会。万不能因着今日一番言语，得个孤臣的名头。”
纪明谢过。
身为纪府公子，不知还能不能等到那一日。
午后，二人于大相国寺用过午膳，又至寺中漫步闲谈。不期然至一处红墙，遇见信步而来桑沉焉和钱弗若二人。
纪明远远行礼，黄衡略略诧异，而后便仿若从未见过一般，躬身行礼。
对面之人如此豁达，吓得两姑娘悄悄牵起对方的手，相互给予温暖。
到了跟前，避无可避，桑、钱二人只得行礼。
几个时辰之前，将人好生作弄不成反被抓包的尴尬，一时令两姑娘行礼的身子颤巍巍，极为不稳。
纪明像是有所察觉，行到二人跟前，“可是准备回府了？”
此言宛如天籁，桑、钱二人点头如蒜。
快些离开，如此我二人约莫能多活几日。
纪明同黄衡道：“贤弟，你我往后同在京都，有的时间再叙。而今请容我先护送二位姑娘入城。”
乍然再见，黄衡已然猜到钱弗若的身份。既然姑娘不愿，他也不好多耽误。
如此，便道：“既是入城，自是一道。”转身朝两位姑娘问，“倘若姑娘不弃，衡愿护送姑娘入城。”
桑沉焉：我的亲娘四舅姥爷，这日子不过也罢！
钱弗若：他不会真的看上我了吧！我现在给自己准备棺材本还来得及么？
第14章 春闱
◎先生，这可使不得。使不得◎
一行人浩浩荡荡行至德胜门，刚过城门，桑沉焉掀开帘子，从马车内探出头，
“先生，明德楼就在眼前，我能下车去一趟么。此前说好给先生买点心。”
眼下这等境况，纪明近在眼前，还如何特意去买点心哄人开心。桑沉焉有些气馁。可倘若不买，那便是失信于先生，更为不妥。
如何都不好，可是急坏了桑三姑娘。
岂料纪明扭头看看三层楼高的明德楼，“无妨，我已经遣了落玉前去。三姑娘若是想吃，且得等等。”
桑沉焉哑然，这哪是她想吃，这分明……
也不对，是她打算孝敬先生的。
车水马龙，人潮如织，纪明一身玄色衣衫，骑着高头大马，护卫桑府马车。他身后明德楼的彩楼欢门人来人往，人声鼎沸。更有翻飞的酒旗，从身后飘然四起。
桑沉焉就着半开的帘子，瞧着他笔挺的身姿，突然有些不敢直眼。
少女捏捏衣袖，叹气，又办砸一件事。
待关上帘子的那一刹那，隐隐瞧见他回眸而来的半张笑脸，突然之间福至心灵。
先生又在逗她玩儿。
明知那日是她真心实意之言，偏生今儿预备下这茬子买卖等着她。
好坏的心思。
气性上头，桑沉焉复又撩开帘子，闷闷道：“先生，真是淘气得紧。”
未带一点埋怨之气的“淘气”落入纪明耳中，他收回回眸一笑，直视前方，笑得越发畅快。
前方是黄衡护卫着钱弗若的马车。纪明盯着黄衡板正如武夫的身影。不知想到什么，这些时日有些郁结的心思，突然豁达通泰起来。
若不是从小的教养，以及城内不宜纵马，他现下能策马扬鞭，酣畅淋漓跑上一场。
行走在他二人之前的钱弗若，可是没了这般好的境遇。胡闹被人找上门来不说，对方还是个硬茬子。她现下坐于马车内，捏得手指通红，也没能想出个主意来。
这都是什么事儿。
待车马行过宜男桥，周遭越发嘈杂，黄衡开口，“家中长辈的议亲之举，不想叨扰到姑娘。待我今日回到住处，即刻修书一封告知父母，衡乃粗鄙之人，配不上姑娘。”
他言语中甚怨怼之气也无，好似再寻常不过之言。
在他开口之际，原本将心提到嗓子眼的钱弗若，明白他的言语中的意思，陡然又将心放了回去。
不消片刻，又提了起来。
黄公子如此善解人意，到显得她钱家姑娘委实小气。
一时不知该如何为自己辩解，素日里嘴皮子利索如钱弗若，也只能搅碎了手帕，捏烂了衣角。
往后的日子，如流水一般滑过，三月中，桑正阳、黄衡、宋禀等人纷纷到户部交上状子。三月下旬，贡院开门，一众儿郎拎着考篮入场。
桑府众人齐齐去给桑正阳送考，桑五郎满不在意，“阿爹，阿娘，二妹，桑桑，你们且都回去吧。我来得早，定然能分到好些的号舍，全须全尾地过完这九天。丁点事儿没有。”
桑翊一掌拍在他肩膀，“阖家为你操心，偏生你自个儿像个没事儿人一样，你……你这样的……”
许是后头的话，不太吉利，桑翊生生咽了回去。
眼看着这等紧要关头，要在大庭广众之下上演父慈子孝，褚夫人赶紧招呼人进去，眼不见为净，别的在这儿杵着才好。
桑正阳在号舍的九日，京都内外处处喧嚣不断，各处瓦子、酒肆，纷纷开始猜测春闱前三甲。
呼声最高的，莫过于刑部侍郎府上宋三公子、其次乃是崔相公次子，间或还有说起河东路黄公子的。