徐怀尚自知不该夺人所爱，但他此番远行，已与远在泸州的妻儿做好了保证，况且将掌书之位传于他，本就是曲伯康在遗书上亲笔写下的，届时若曲臻执意不肯，难道他还要原路返回，叫妻儿继续守着那方丈茅屋，过风吹日晒的苦日子？
因此，曲臻冲进泥潭时，徐怀尚曾有过半刻的犹豫。
不如，就让她死在这儿吧。
若她死了，他便是季恒书坊名正言顺的掌书，日后只需坐拥书卷，享尽天伦之乐，也算是苦尽甘来，此生圆满了。
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彼时，曲臻大步淌进泥水，双手牢牢抓住阿楚手中的缰绳，咬着牙拉扯了片刻，进展却聊胜于无。
脚下松软难以借力不说，没过小腿的泥浆更是浑浊紧实，加上马儿挣扎的力道奇大无比，尽管她用尽浑身力气，却还是只能被硬拖着向前，任凭双腿越陷越深......
“放手吧少爷！老爷不会怪......”
阿楚话音未落，绷紧的缰绳竟从手中脱离，随即整个人被身后的苏震从泥潭里生生拖了出去，与此同时，曲臻在一股怪力下被拉扯向前，双腿却因为深陷泥浆无法发力，眼看着就要扑倒进泥坑，一只乌纱帽飞悬至半空......
骤然回缩的缰绳在半空中被另一只手猛地拉住，行将跌倒的曲臻也被一只胳膊拦了下来......
曲臻好不容易站稳后转过头，身旁的人竟是徐怀尚。
“都抓紧站稳！”
徐怀尚将缰绳绕了一圈缠在手腕上，摆出一副要与马儿共存亡的架势，在他身后，满身是泥的阿楚在地上艰难爬起，再次冲进泥坑抓住了缰绳，另一只手伸向身后够上苏震的胳膊......
“听我口令！一，二，拉！一，二，拉！”
那一刻，徐怀尚坚定有力的嗓音似乎为在场的五个人注入了新的力量，先前险些放手的杜连城再次抓紧缰绳，双腿在泥坑中晃悠着试图站稳。
曲臻也艰难地将脚从泥泞中拔出，跟随着徐怀尚的口号站稳、再发力。
苏震岔开双腿大喝一声，再次使出全身力气拉住阿楚的胳膊，而夹在当中的阿楚只能忍受着五马分尸的痛苦，咬紧牙关努力不叫出声来。
——“一，二，拉！一，二，拉！”
泥潭中，五个泥人喊着整齐的口号，脖子上青筋暴起，逐渐声嘶力竭，而泥潭边儿上，局外人影一正踱着步子四处张。
很显然，这条山路是走不通了，四周的林子虽然地形险峻，但凭借他的身手完全不成问题，不过，他当真要一个人离开吗？
想到这儿，影一转头望向正扎根泥潭、发号施令的徐怀尚......
他一路追随猎物而来，为的可不是看这出蠢戏。
——马往深处陷，人却只会横着拉，如何拉得出来？
影一如是想着，嘴角向下，默默别过头去。
那时，身后突然传来“哎呦”一声大叫，影一转过头，正看见阿楚一屁股跌进泥坑，与此同时，徐怀尚和曲臻被猛地朝前拖去，眼看着泥水就要没至胸口，却完全没有要放手的意思。
危机关头，苏震也来不及扶起阿楚，只能连滚带爬地冲进泥坑支援，可眼下形势容不得他们丝毫松懈，眨眼间，兵败如山倒，几人挣扎了半天取得的成效再次化为泡影。
——不行。
他既已接了刺杀令，没有雇主的准许，便不能让目标以别的方式死去。
影一跨步上前，扯出了腰间的套索......
泥坑中，马儿死命挣扎，溅起的泥水不住甩上众人的脸，见身前的曲臻仍未松手，徐怀尚闭紧双眼将身子后倾，竭力稳住下盘不让自己跌倒，某一刻，他的右脸却被什么东西抽了一下......
徐怀尚微微睁开眼，发觉肩膀上多了一根绳子，顺绳回望，绳身竟一路向上、高悬于不远处的一颗槐树树顶，而槐树下面，影一正握着绳子末端等在那里......
徐怀尚即刻会意，他火速将绳索绑上缰绳末端，头也不回地大叫，“你们去那边拉！”
套索在与马缰相连的瞬间绷紧，影一单腿蹬上树干，同时将绳子缠上手腕开始收绳，与此同时，接到徐怀尚指示的阿楚、苏震也火速赶来，抓过绳子一齐向下拉。
身前的槐树不住发出呻吟，浮悬于泥沼表面的缰绳被高高吊起，马头在巨大的牵引下挣扎向上，终于将半只脖子探了出来......
与此同时，曲臻发觉手上的缰绳不再如之前那般沉重。
先前马腿陷于泥沼，他们强行拉马，其实是在与整片泥沼作对，如今马儿脱离了束缚，开始与他们一同发力，便也轻松了许多。
很快，随着大半个马身被拉出泥坑，马儿发出一声嘶叫，马蹄高高跃起径直冲出泥潭，一时间，漫天黄泥倾泻而下，泥坑中的三人闪躲不及，齐齐向后跌坐到了坑边。
午后的阳光铺上曲臻的脸颊，脸上、身上的泥巴有股芳草的清香，那一刻，她仿佛回到了那些个和雷音、木棉一同在草地上奔跑的日子，清风拂面，如沐新生。
心中久违地涌起喜悦，曲臻枕着徐怀尚的大腿，忍不住咯咯笑起来。
第6章 雇主“那如若我是雇主呢？”……
“所以，杜家与朝堂间最大的生意往来，就是轩辕宴？”
是夜，鹿里客栈前堂。
两张木桌并
作一张，三坛桑落在侧，桌上摆的，尽是客栈后厨的拿手好菜。
“正是！”
面对徐怀尚的提问，杜连城接过阿楚斟满的酒碗一饮而尽，作答时却转头看向了曲臻。
“小娘子，我说的没错吧？这轩辕神宴一年一度，寻贡一事定是叫那满城商贾挤破了头，却唯有我杜家得此殊荣，小娘子若是跟了我，日后必有享不尽的清福！”
曲臻瞧着杜连城满面红光、口齿不清的得意样，实在无心奉承。
方才，她刻意挑了角落里紧挨影一的位子，眼下被他颀长的身子隔着，只叫曲臻分外踏实，对杜公子也没什么好忌惮的。
而说起这轩辕宴，倒也确实是无人不知。
这宴席自前朝沿袭下来，以满席盛宴敬谢仙人传授的长生之法，出席的官员皆需叩首祈福、诵经整夜，以至诚之礼换取轩辕神殿炼就的长生丹，再回宫奉于圣上。
如此想来，这杜家能承包进贡一事，多是走了后门，没什么好炫耀的。
想到这儿，曲臻嘴角浮起一抹讥笑。
“所以，”她问，“你们杜家每年从各省县不远万里募来数百车名贵物资，就只是为了用区区一颗长生丹，博得圣上一笑？”
“这长生丹，早就不是一颗了！”杜连城道，“我听苏大人说，光盛帝登基之日，仙界大悦，便将每年供应的长生丹从一颗涨到了五颗。”
曲臻听罢，暗自摇头。
她素来听闻轩辕宴行事铺张，光是筹备就要动辄上千人，而这一连数月的百姓贫苦、舟车劳顿，为的竟只是用所谓的仙家法宝换得皇室的延年益寿。
而眼下，说起自家作为，杜连城脸上倒是志得意满，可见他也不是什么好东西。
“杜公子所说的苏大人，”一旁的徐怀尚问，“可是内阁户部尚书苏牧苏大人？”
“正是。”杜连城答，“杜家负责轩辕宴供货一事，也是苏大人一手操办的。”
果然。
曲臻心说，这杜家终究还是走了后门，只是......
曲臻又看向徐怀尚。
方才，他提到的户部尚书苏牧，难道是官场熟人？可眼下，瞧他在酒桌上哄着杜家公子的谄媚相，却又不像，那兴许便是想借杜家牵线，攀附上皇帝身边的红人，以安仕途吧？
曲臻如是想着，就听一旁的木头人突然开口问道：“那杜公子可曾见过神仙？”
见一向沉默的影一发问，杜连城立马来了兴头。
“我哪有这般荣幸？”他笑道：“杜家每年只负责募集贡品，至于护送百官祈福献礼之事，近些年都是影笙会的职责，但就算是影笙会，宴会当晚也只能守在轩辕殿门口，有资格亲会仙家的，怕是只有苏大人和满朝命官。”
听到影笙会，曲臻看向身旁的影一，却见他只是颔首喝茶，面上并无波澜，便跟着调侃道，“所以这神仙究竟是真是假，长生丹有效无效，也只有苏大人和皇上心里清楚咯？”
徐怀尚见曲臻口出妄言，举杯的手抖了两下，对她使了个眼色，坐在对面的杜连城倒是满不在意。
“神仙是真是假与我杜家有何干系？小娘子放心，今日舍命相助的恩情，杜某自是永生难忘，等到了梦州，我就到派人到贵府提亲，届时......“
——“说到救马，咱们这桌人也算是过命的交情了！”
杜连城话说到一半，一旁的徐怀尚却将酒杯高高举起，嗓音洪亮地说起了祝酒词。
“来！杜公子，我先干了！”
曲臻见提亲一事被徐怀尚挡下，连忙跟着举起了杯，却见一旁的影一放下茶杯，而后起身离席、步伐轻盈走向前堂后门，一路行如清风，叫人拦不住、也摸不透。