那日，曲臻把握住机遇，亲手改写了自己的命运。
——“五、六......”
她想到了陈星，想到临近梦州城门时，她睡眼惺忪地转过头，问曲臻踏过那道城门后，她是不是便不要自己了。
曲臻将视线投入一望无尽的黑暗，不知该如何作答。
回想起来，遇见陈星几乎是这趟旅程中她唯一的一件幸事，但长夜漫漫，处处险恶，行过那道城门后，她却没有能力护她周全。
“臻儿姐，是星儿哪里做得不好吗？”
曲臻不住摇头，她只能告诉陈星，她是她见过最勇敢的孩子，若一切顺利，她定会将她接回身边，届时无论返回湘西还是留在梦州，皆由陈星做主。
——“八、九......”
她想到了影一。
想到那日晴空万里，他突然将长弓和箭筒丢给她，“你不是要学骑射吗？”坐在影一身前，陈星转过头，和他一同看向曲臻，脸上带着看热闹的好奇。
“所谓‘骑射’，其要义一半在弓，一半在马。
“立于马背，马便是你的手足，身体随马起伏，切勿僵持，这点你做得很好，张弓吧。”
于是，曲臻按照影一的指示松开马缰，仅以双腿控马，从筒中抽出了第一支箭......
“张弓之时，臂力贯于弦，肩背凝于箭，眼观目标，呼吸要稳，不可急促。”
苦练骑术多年，以曲臻的臂力若想将长弓张圆并不费力，弓弦拉满的那刻，力道崩于手臂，搭箭之手跃跃欲试，只待影一一声令下，便要松手放箭。
但他却只是信马由缰地跟着她，语调不急不缓。
“风起则随风，马动则随马，你要认真感受。”
曲臻扬起唇角，脚下猛地一震，木棉便如脱缰野马一般疾蹄向前。
——感受风与马，过去十年，这件事她几乎每日都做。
温风扑面，曲臻张着弓瞄向不远处的树干，弓开如满月，箭去似流星，但待她放下弓回头望去，一时间却寻不见自己射出的箭。
她勒住马疆四处找寻，接着便看到影一御马冲进一旁的林子，他单手握住马鞍，上身如同降落的飞索一般悠然荡下，展臂探向地面，再直起身子时，手上便多了一支竹箭。
曲臻笑起来。
“驾！”她放出一声号子，在一望无际的土路上疾驰，一次次张弓搭箭、屏息瞄准，在箭矢离弦的那刻感受百无禁忌的自由。
而影一御马紧随，一遍遍为她拾回飞得不算远的箭矢，直到箭筒被她射空，直到眼前的翠色渐渐消散，日光模糊成混沌，意识逐渐远离......
——“十五、十六......”
数到这里时，曲臻神智开始涣散。
彻骨的寒已蚕食掉她身体里最后的一丝热度，她无法感知自己的身体，亦不知已过去了多久。
但她清楚自己还活着。
侥幸从宋家庄脱逃后，她就想到了要假死脱身，也想过自断一指的代价。
好在湮灭司杀手取人性命后，只需上交目标左手之尾指，而这根尾指是有是无，对惯常执笔、骑马的曲臻而言，并无太大差别。
而如若她真能凭借假死摆脱影笙会与荼罗帮的追杀，兴许便能沿着五年前的路继续走下去，继承父亲遗志，光复“季恒”之名，将陈星接回身边，让她像自己那样快活无忧地长大，亦可光明正大地与影一再见。
不知过了多久，当她在徐怀尚的搀扶下，浑身发抖地瘫坐到桌前，似已恍如隔世。
她僵硬地扭动脖子，幽幽望向手边的菜刀，口中吐着股股寒气，用微不可察的气声断断续续道：“徐大哥，快......”
但徐怀尚却转过身，嘴上嘟嘟囔囔地冲向了搭在一旁的棉毯。
那一刻，最后一丝理智告诉曲臻，她不能再等了。
一旦身体回温，不仅痛感会加倍，也会叫湮灭司的仵作看出破绽。
断指取于死前还是死后，是他们鉴别杀手是否完成任务的唯一标准。
于是曲臻伸手够向那只菜刀，将左手颤颤巍巍摆至面前，瞄准尾指关节处，毫不犹豫地砍下了那刀......
明越客栈三楼，走道尽头的房间内传来一阵男人的叫喊。
徐怀尚不是没见过别人在自己面前流血。
早年在泸州就任县丞期间，衙门里被打得皮开肉绽、血肉横飞的不乏少数，但眼看着交情不错的姑娘在自己面前剁指，其刺激程度却不亚于当年旁观产婆为夫人接生。
当下，他几乎是哭喊着扑了上去，用棉毯将曲臻紧紧裹住，接着握住她那鲜血淋漓的左手，另一只手颤抖着将准备好的药粉一股脑地倒在伤口上。
曲臻在棉毯里蜷曲成团，身子不住颤抖着，始终未吭一声，她眼看着徐怀尚里三层外三层地将自己的左手包成了布团，两瓣泛紫的唇微微开合，却发觉自己已说不出话来。
太冷了，
她如今只想把身上的衣服换了，然后缩进棉被里睡死过去。
至于桌上那根泛青的尾指，断口处血肉模糊，如枯枝被生生折断，流出的血却不算多，看来是成了。
她亲手杀死了自己身体里的一部分，唯有如此，雪莲才能盛放。
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翌日，曲臻染上风寒，裹着被子迷糊了整日。
她仿佛真的死过了一次，身子沉重得有些陌生，视野一片昏黑，像被蒙上了一层纱。
不过也多亏她整日昏昏沉沉，沉睡时手上钻心的痛楚不常来袭扰，这才勉强捱过了断指后的第一天。
半睡半醒间，徐怀尚来了许多次。
他喂曲臻喝下药，重新为她包扎了伤口，还端上稀粥米糊之类的汤水哄着她吃下。
徐怀尚说，曲恒一直在找她，但断指之事已成定局，曲恒性子急脾气暴，若是叫他知晓此事，心一横闹到衙门乃至裁决司，假死之计怕是只会功亏一篑。
“嗯，此事还得我亲自跟他说。”
曲臻将裹着冰的棉布贴在手背上，呼吸轻细，额上挂着细密的汗，她沉默片刻，理清思绪，请徐怀尚帮她做三件事。
“第一件，杜公子说那五只炉鼎皆处于风水绝佳之地，季恒书友众多，兴许有人能提供线索，幼童失踪一事应与炉鼎有关，与其追查那五家商贾，不如掌握炉鼎的动向来得直接。”
徐怀尚见曲臻面容惨白，整个人像是刚从坟里被挖出来一般憔悴，心里却还惦记着查案的事，无奈的同时也不免有些心疼。
“你放心，此事我一定差人去办，但眼下你还是好好休息，先把伤养好，再操心这些有的没的。”
曲臻看向徐怀尚的目光有些涣散，似是过了许久才理解了他的话。
“嗯。”她浅浅应了一声，而后接着说下去。
“第二件，前年梦州爆发瘟疫，应有不少人病死家中且未被记录在案，徐大哥，请你帮我找一名年龄相仿的女子，最好在梦州已无亲眷，日后我兴许要借用她的身份。”
徐怀尚连连顿首，他只希望曲臻把操心的事情一并交代完，然后安心养伤，“交给我就好，最后一件呢？”
“最后一件......”曲臻支起身子，将塌桌上那块包着断指的棉布，连同边上的信一并交到徐怀尚手里，“尽快派人找到影一，将这个交给他。”
徐怀尚攥着手里的东西，面露为难。
“那小子神出鬼没的，梦州这么大，我要到哪儿去寻他？”
“不难。”曲臻却道：“他知道我的住处，若我几日不出门，他定会起疑前来，只要派人守在附近等他便好，至于人选......”
——“人选已经有了。”
对于蹲守影一的人选，片刻前徐怀尚就已有了答案。
“店里有个伙计先前见过他一面，他记性好、做事也麻利，绝不会走漏半点风声，你且放心。”
第35章 众里寻伊“你在找我？”
祝小五原是季恒书坊的金牌打杂。
五年前,他趁夜撬锁溜进书坊偷书，被曲伯康抓了个正着，曲伯康夺过他藏于身后的书册,默念出书名“西岐群侠传”，眉梢上挑,再度抬起头时,目光里多了几分赏识。
“小伙子，”曲伯康对他道：“这侠客可不是如此当的。”
当时店里碰巧缺个伙计，曲伯康瞧祝小五精瘦有力，看着也还算机灵,最重要的是还很爱书，便通融他留在店内打杂。
祝小五也自此改掉了手脚不干净的毛病,安心留在季恒，勤恳帮工。
五年来，除了字太丑不被允许抄书以外，从书目分类到迎客送信,店内大小事宜小五无不在行,那日影一接下刺杀令溜达到季恒旧址时,将他一路引荐至新店的，也正是祝小五。
这日,祝小五从徐怀尚手里接下那桩“紧要”差事后，即刻动身来到城西,昼夜不眠地守在明越客栈附近，翘首企盼目标的光临。
对于这位少侠,祝小五印象颇为深刻。
初见那日，他虽混于琼水街川流不息的人潮之中，野鹤般清冷孤高的气质却叫人忍不住驻足观望,邻近了再瞧，却又望而生畏。