“徐正监？”石台后，曲臻将那个名字低声重复了一遍，转头看向陆湘儿。
“此人确是湘西主簿，负责掌管民籍。”陆湘儿低声道：“他应该没有说谎。”
“那我爹爹呢？”女童又问，“你们又为何要害他？”
“你爹？”佟大柱却猛地摇头。
“小姑奶奶你怕是抓错了人，我不认得你爹，更没杀过人！”
“你不认得清溪里的陈望安？”
“陈......陈望安？”
听到这三个字，佟大柱倒吸了一口凉气。
他迟疑片刻，眼看着火势就要蔓延到附近，一咬牙，决定全盘托出。
“陈先生之死，下令的亦是主簿大人，但动手的绝不是我！小姑奶奶，我求你饶我一命，咱们都是苦命中人，身不由己！我那年方十八的娘子还没过门，我......我不想死啊！”
“那臻儿姐姐呢？”陈星喊道，“你们又为何要杀她？”
“臻......曲臻？”
这一刻，佟大柱猛然忆起昏迷前的一切。
他想起自己先前正于成康街受命尾随那名为“曲臻”的女子，登时大悟。
“你......你是那姓曲的婆娘派来吓唬我的？”
石台后，曲臻心上一沉，与此同时，影一的旋镖已然出手。
顷刻间，庙宇旁侧的石像悉数翻倒，残石碎岩滚落一地，佟大柱头顶的帘布也跟着被扯落下来，布尾很快燃起了火。
“小姑奶奶饶命啊！”
佟大柱的叫喊染上了哭腔，他用尽全力蹬着腿，朝远离火势的方向蹭
去。
曲臻见状，对陈星耳语了句，“星儿，凶他！”
“你说不说！？”陈星于是憋红了脸，扯着嗓子喊道：“臻儿姐姐只是想查清我阿爹遇害的真相！你们缘何想要她的命？”
“都是上头的意思！”佟大柱哭喊道：“那婆娘寻见了陈先生的手记，还四处查探当年的事，我本未想上报，毕竟一个外乡女子，又能闹出什么幺蛾子？
“奈何梁二那厮嘴松，将这事儿知会给了帮主，帮主便命我看紧她以防生事，我一个脑袋别在裤腰上的小喽啰，除了听命行事还能做什么？！”
“那我父亲呢？”
听到这儿，曲臻终究还是忍不住，从石台后站了起来。
“季恒书坊掌书曲伯康，他遇害时远在梦州，与荼罗帮并无瓜葛，你可知是何人害死了他？”
彼时，佟大柱见火光中突然出现一名女子的身影，将后槽牙咬得嘎吱作响。
“果然是你！你个臭婆娘，那日你潜入陈府时我就该要了你的命！”
曲臻冷冷听着佟大柱的痛骂，拾起一旁的火把，径直朝他走去。
走近了，她倾身在佟大柱面前蹲下，举起火把，徐徐探向他的脸。
“你......你要做什么？！”
火光照亮了男人狰狞的面孔，曲臻目光狠绝。
“我问你。”她沉声道，“我父亲的死，究竟是不是你们的人干的？”
“不不不不！”
佟大柱哀嚎起来，左脸上的皮肉在火焰近距离的烧灼下泛红翻起，嗓音凄厉。
“你......你父亲的死与我们无关，荼罗帮只在湘西活动，从未涉足繁城之事！”
“那你可知我父亲究竟是被谁害死的？”
曲臻将火把拉远了，努力咽下嗓音里的痛楚，而佟大柱只是流着泪不住摇头。
“我不知......不知道，你父亲，他兴许与陈望安一样，知道了不该知道的事，你也是......你们都一样......”
看着佟大柱眼角不住流出的泪，曲臻只觉一阵无力。
她看着他，不知自己究竟是该悲悯，还是该愤怒。
“可我什么都不知道。”她喃喃道：“湘西幼童失踪的事，若非荼罗帮主动找上我，我根本无从知晓此事与你们有关，即便是这样，你们也要我死吗？”
“那不重要。”
彼时，佟大柱无力地瘫软在原地，注视着曲臻那双失神的眼，心中亦升起悲戚。
“你知道什么不重要，重要的是，你想知道。”
“我加入荼罗帮六载有余，诱拐小儿无数，可我从未对他们动辄打骂，只是按照帮主的吩咐，定期将他们移送至宋家庄呈祥当铺......”
佟大柱嘴角颤抖着，吐出一口长长的叹息。
“这么多年，我从未过问那些小儿的去向，荼罗帮上下数十人，亦无一追问，只因我们都清楚，那不是我们该知道的事。
“有朝一日若是知道了，便也离丧命不远了。”
烈火翻起长舌，照亮了神的面孔，断裂的像首倒在地上，静静注视着眼前的炽焰地狱。
香火已断，神明在无人敬拜的角落里长眠，只因这里的人早已放弃皈依。
他们不断失去挚爱，直至麻木，直至不得不认清，神明已然放弃他们的事实。
“臻儿姐，该走了。”
陈星的声音伴着翻腾的热气从身后传来，曲臻放下火把，支起身子，转身时望见火海中那道挺拔的身影时，眼底又浮起茫然。
影一似乎总是那样笃定、坚毅，像是从未迷失，也从未感到困惑。
离开七襄前，曲臻本以为自己也能成为那样的人。
可如今，四面皆是苦海，涉过翻涌的热浪后，又是无尽的黑暗。
曲臻不知，若她执意要趟着这条血路走下去，最终又会行至何处。
“你们先走，我来善后。”
影一在曲臻耳边简短交代了句，而后将陈星从石台上抱下，目送她们离开。
在那之后，佟大柱耳边传来一阵阴冷的男声，那声音不带一丝情感地质问他，荼罗帮内负责与影笙会联络之人的姓名，他看不见那人的样貌，却能感受到那道来自暗处的狠戾目光。
佟大柱摇了摇头。
某个瞬间，看着咆哮着涌向自己的火舌，他恍惚间觉得自己已经死了，因为那声线着实森冷阴郁，哪怕身处火海，也能叫他感受到彻骨的寒意。
“荼罗帮无权与影笙会联络，”他有气无力道：
“若荼罗帮遇上事关主顾、且无力铲除的祸患，帮主会联络接头人，再由接头人将消息传至主顾，至于是否下达刺杀令，全由主顾定夺。”
“一直如此？”
“一直如此。”
“好。”那阴冷的男声顿了顿，“最后一个问题，答完这个问题，你就可以走了。”
佟大柱将头悠悠抬起，恭敬地扯起了嘴角。
“大人您问。”
“主顾在哪儿？”
庙堂后门，曲臻停住脚步，脊背僵直地立在原地。
——“梦州。”
佟大柱说完，只觉眼角一团黑影闪过。
额角传来镇痛，而后，他再次堕入了黑暗。
第23章 巧合命数由无数巧合构成。
湘西城郊，火光冲天。
但那座旧庙实在荒废了太久，无人洒扫、亦无人看管，周围只有零星几家农户。
站在庙宇对面的乡野小路上，曲臻瞧见一位农户开门望了望，而后对着屋内摆了摆手，闭门回房。
看来，那庙宇中的神明已被遗弃，一如她脚下这座岭北古城。
蛙声不绝，陈星揉着眼打了个哈欠，也是那时，陆湘儿开口问道：
“所以，你准备放过他？”
陆湘儿的眼睛很亮，叫曲臻不愿直视。
“他说自己没有杀过人，”曲臻闷声答，“若他说的是真的......”
“把我弟弟掳走，还不算杀人吗？”陆湘儿打断她道：“你今日将他放走，谁知明日又会有多少人家失去骨肉？这天底下不是只有杀人者才需偿命，你若不明白这个道理，那便是假清高！”
“湘儿姐......”陈星伸手扯住陆湘儿的裙角，将尾音拖得老长。
“你不要凶臻儿姐，臻儿姐不会还嘴，她是我见过最温柔的人。”
陈星的话一下将曲臻胸口的闷气拨散，她与陆湘儿对视一眼，“噗”地笑出了声，后者见状只得嘟着嘴蹲下，拉过陈星的手道：
“那是因为她一生安富尊荣，也不需要为他人操心！”
“你说得对。”曲臻轻声道，“我把这世道想得太简单了，但你也一样。
“就算今日我们杀了那人，日后湘西走失的小儿也不会减少，他并非源头，只是一介受人差使的帮凶，若想彻底了结此事，还需从长计议。”
方才，曲臻刻意放慢脚步，本是想搞清影一此行的目的，不想却听到了那句惊人的话。
在那之前，她本以为那人口中的“上头”便是徐正监，下达刺杀令的也是他，可临了，却得知荼罗帮真正的主顾远在梦州。
那么，这名主顾与徐正监有何关联，他是否就是杀害父亲的真凶？
曲臻思绪一时混乱，一旁的陆湘儿倒没想那么多。
“哪来的那么多‘从长’？”
她理直气壮道：“那人已经供出徐正监了不是吗？你一个外乡人，对湘西官场有所忌惮也是情有可原，那便回梦州去状告他！那可是天子脚下，总有些清正廉洁的官人能为我们作主吧？”