见曲臻一席话说得利落，徐怀尚便知她去意已决，他拍了拍曲恒的肩膀，而后看向曲臻，叮嘱她抵达湘西后，写信回来报个平安。
半个时辰后，曲臻返回住处，忙着收整行李之际，房门被曲恒推开了。
“这些，你一并带在身上。”
曲臻掀开曲恒手里的包裹，温良的月色洒落在那支雕花青云簪上，曲臻探头打量过去，发觉下面还压着一沓银票。
“这是......母亲的玉簪？”
曲臻抬眸看向曲恒，眼波隐隐闪烁。
“嗯。”曲恒点头道：“这两年父亲都在为我张罗成婚之事，这玉簪原本也是要赠予你未来兄嫂的，但我初入布坊学艺，婚事实在遥遥无期，而你......”
曲恒说到这儿，抬头看向曲臻。
“臻儿，我说你也不小了，出门不要总是这般蓬头垢面、不着脂粉的，若你实在懒得打扮，日后出门便戴上这玉簪，我瞧它样式雅致，与你倒有几分般配。”
“你倒是会说话。”曲臻失笑，“那这钱又是从哪儿而来的？”
“我在布坊帮工攒下的私房钱。”曲恒答，“湘西那地方穷山恶水的，你此行吃住不必节俭，莫要委屈了自己，行事机灵些，别被人骗去......”
“行啦。”曲臻打断他道：
“你还说我？先前我就是信了你那番胡言才险些错杀无辜，现在可好，不仅赏金打了水漂，我这辈子在徐大哥那儿都没法抬头做人了！这钱，就当是我给你收拾烂摊子的辛苦费了。”
曲臻说罢，将曲恒拿来的东西收好一并装进行囊，后者却依旧站在门口，欲言又止。
“臻儿，你当真要将分铺交予那姓徐的打理？”
“不然呢？”曲臻低头答，“要不你来？”
“我不是这个意思。”
曲恒上前一步，语重心长道：“那姓徐的一看就是奸诈狡猾之人，李墨身为书坊副掌书，却甘心把掌书之位拱手让给他，可见他玩弄人心，手段......”
——“不是玩弄人心。”曲臻反驳道：“是笼络。”
“李墨愿将掌书之位交予徐大哥，一来是他确有承担此任的资质，二来，也是因为他曾为他们兄弟俩书信举荐，甚至为救人不惜丢掉官职，徐丛世故圆滑，这点确实不假，他或许对曲家并无好感，但在爱书惜才这件事上，我愿意信他。”
“行，我说不过你。”
曲恒长叹一声，在屋内转悠片刻，又换上一副好奇语气。
“不过你倒是厉害，我听说那金袍只要领了刺杀令，不论艰难险阻也会追杀到底，天王老子来了也拦不住，你却是如何叫他刀下留人的？”
曲臻停下手上的动作，盯着桌边那簇摇曳的烛火，唇角微微上扬。
“许是我，给了他很重要的东西吧。”
“很重要的东西？”
曲恒闻言一愣，思忖片刻后，又猛地瞪大眼睛看向曲臻，支吾道：
“臻儿，你......难不成？”
曲臻转身见到曲恒憋得满脸通红的模样，笑而不语，她将行囊挎到肩上，拾起一本《红线传》，路过时随手丢进曲恒怀里。
“哥，你毕竟身为曲家长子，得空也该多看看这种传世经典，莫要只盯着什么《痴婆子传》、《绣榻野史》犯痴了。”
曲臻跨步而出，对着不远处的木棉吹了声哨子，那匹白马便甩了甩头，昂首阔步地朝她走来。
——“这什么破书啊！这么多字？”
曲恒的声音从身后传来，曲臻笑着牵过马缰，示意下人为自己开门。
星辰满坠，曲臻牵着木棉推门而出时，徐怀尚、李墨与郭盛三人已早早候在门前，准备为她践行。
曲臻与众人一一道别，而后飞身上马，挺直了背脊双脚一震，那匹白马便蹄下生风似地奔将出去，于尘烟中一路疾驰向西，身影很快消淡于夜色。
巷口暗处，郭盛望着曲臻渐行渐远的背影，感慨由心而发。
“先前听闻伯康兄要将书坊传于曲小姐时，我还以为他在说笑，都说女子无才便是德，没想到这曲家大小姐，竟是如此锦心绣口的女诸葛。”
“岂止是女诸葛，”李墨道，“瞧她那御马的英姿，倒更像个勇武的女将军。”
“那你们是还没见到她爬树的样子。”
徐怀尚说话的同时，脸上有些许的欣慰。
“曲少爷。”郭盛转头看向曲恒，窃声问，“令妹正值桃李年华，可有婚嫁的打算？”
话音刚落，李墨在他背上落下一记重拳。
“你小子，还是先把新店开张的事提上日程吧！”
“没错。”徐怀尚跟着道。
“明日一早，大哥，你差人去将这礼部新颁布的禁书令调查清楚，若是坊内还有禁书，我们得先行清点好了，省得那群官差再来找茬。
“三弟，你今晚就将这书坊遭查、另觅新址的消息知会广大书友，调动群众的力量，若是有人手上碰巧有繁华地段的闲置店面，也算解了燃眉之急，曲小姐此行不会耽搁太久，待她凯旋归来，我们兄弟三个可不能掉链子！”
“是！二弟！”
徐怀尚话音刚落，李墨、郭盛齐声作答，唯有角落里的曲恒一语不发。
残月初升，某一刻，望着那一人一马离去的方向，曲恒恍然间回到了父亲遇害那天。
那天，曲伯康也是这样急匆匆地道别，又急匆匆地上路，身影渐行渐远，直至消失于漫天尘沙之中。
于是他大步追了出去，用曲臻已然听不到的音量，一遍又一遍地高声呼喊：
“臻儿，为兄等你回来！”
第16章 莲花刺青他想，她不能死在别人手上。……
兰月三十，无月。
陆湘儿独自穿行过城北窄巷，注意到身后不远处那道逼近的人影，她不动声色地低下头、捂紧了里怀那串铜钱，以减轻钱袋震动时发出的声响。
就快到了，拐过这条暗巷，便是她的家了。
只是而今母亲卧病在床，父亲在酒楼帮厨许是尚未归家，她当真要将那些人引进家门吗？
罢了，陆湘儿将里怀那串铜钱紧紧攥在手里，停住了脚步。
“我身上只有这些，你都拿去罢！”
感受着那道骤然逼近的疾风，陆湘儿缩起脖子将那串铜钱举过头顶，闭紧了双眼。
下一刻，她耳边却传来一道粗粝的男声。
——“我要的不是你的钱。”
“那你要什么？”
陆湘儿颤抖着声音问，双眼自始至终都未曾睁开。
“你是那青衣婆娘的丫鬟？”
“我不是！”
陆湘儿大声回话的同时，脑中登时理清了思绪。
三日前，辰祥客栈即将关张之时，店里来了一位怪人。
那人头戴斗笠，出手阔绰，订下店内仅剩的一间地字号房后，转手将同行的白马交给小二，而后又风尘仆仆地离开了。
不仅如此，次日清晨，她又寻至柜台前，将一串铜钱递到陆湘儿手上，要她乔装扮作自己的丫鬟，陆湘儿抬头仔细打量过去，总算看清了前夜那张覆于斗笠之下的脸。
那女子生得极为好看，是湘西这等苦寒之地见不到的明丽姿色，青色裳裙系白色纹花缎带，巴掌大的脸上，除了饱满的前庭和悬珠般明亮的眼睛，从鼻子到下巴都生得十分小巧。
陆湘儿瞧她说话客气，出手也算大方，便迷迷糊糊地应了下来。
“到了外头，”女子沉声道：“你要唤我小姐。”
“明白了。”
陆湘儿应了声，火速打扮出门，但很快，她便后悔了。
那日，“小姐”带着她一路行至城东，吩咐她代自己问话，且只能说方言。
而后，她按照小姐的吩咐敲遍了清溪里住户的门，四处打听一位名叫“陈望安”的算命先生，但那些人都说，这位陈先生早在三年前就搬去了梦州，在当地经营一家命馆，早已不在湘西居住。
陆湘儿虽家住城北，早年间也在闹市见过那位算命先生，且听闻他后来得贵人赏识，举家搬去了清溪里，此后便再没在城中撞见过，陆湘儿因此觉得那些住户说得不假，也将这件事如实告诉了小姐，怎料她却执拗得很，坚持要陆湘儿按自己说的问，一连三日，日日如此。
到了第三日，那女子又向她打听城中何处能寻见打手，陆湘儿一听，登时吓退了半步，摆手直言不知，担心引火烧身。
好在那女子不久后便离开了，临行前又给了她一贯铜钱聊表谢意，陆湘儿道谢的同时，本以为自己已逃过了一劫。
毕竟，就算是莽撞如她，也分明瞧见了尾随在那女子身后的鬼祟人影。
只是，陆湘儿未曾料到，在她离开客栈的几个时辰后，这些人还是找上了自己。
彼时，站在黑灯瞎火的窄巷尽头，陆湘儿瞧不清对面男子的脸，只看得出他身形壮硕，耳挂黑色面巾，腰间别着一把弯刀。