“该审问的都审问了。”文琴佐侯爵说道，“恐怕我们不得不承认这是一个不幸的意外。”
瓦里安特公爵冷哼一声：“意料之外，却在情理之中。”
“该审问的都审问了——果真如此吗？”欧根公爵意味深长地开口，“难道不是还有一个置身于风暴中心，却不曾被传唤的人吗？英格丽陛下，您说呢？”
在他话音落下的瞬间，整个议政厅都陷入了死一般的寂静。
英格丽对于这一幕早有预料，如果她急于自证希瑟的清白，就会落了下风，所以她放任气氛慢慢冷却下来，随后才微笑着开口：“我不明白您的意思，乌尔里克大人。”
“你的妹妹希瑟·凯洛公爵。”对方直言不讳道，“沃斯派特大人此前得到过消息，据说她和篡逆者德西莫斯曾在私下达成协议，她的百人骑兵队正是为了助力德西莫斯的计划而存在的。”
“噢？这消息倒是新鲜。”她看向里诺侯爵，“沃斯派特大人，莫非你要指控舍妹是德西莫斯的同党？”
“您可真是误会我了，陛下。”里诺侯爵露出了他一贯的神秘笑容，“若诸位大人还记得的话，我只是提出了'德西莫斯王子有可能还活着'的消息，为先前'凯洛公爵为何突然带了一百多名骑士南下'的问题提供更多可供讨论的方向，而'凯洛公爵与德西莫斯王子暗中勾结'明明是整个御前会议一致得出的结果，怎么如今就成了我一人的指控呢？对了，尼科洛索大人，我记得正是您第一个提出了假设，没错吧？”
文琴佐侯爵有些不自然地笑了笑：“您也说了，这只是假设而已。如果这让陛下感觉受到了冒犯，请您接受我最真挚的歉意。”
她看见乌尔里克·欧根的脸色愈发铁青——这也正常，里诺侯爵是一条滑不留手的泥鳅，不会轻易让自己留下把柄。欧根公爵所知道的一切情报都是文琴佐侯爵告诉他的，而文琴佐侯爵口中的“实情”不过是她们刻意编织的谎言。如果他供出文琴佐侯爵，就会暴露他明知后者是叛徒，却并未告知国王，他本人的立场也会因此受到质疑。
“我接受您的道歉，尼科洛索大人。”英格丽说，“我知道在场的各位大人心中皆有疑虑，但我向诸位保证，希瑟和她的北境骑士们只是为了保护我而来，以免我遭受……谋害。至于是什么威胁了我的性命，我想诸位心中应该都有数。”
说罢，她再度看向欧根公爵：“乌尔里克大人，您还是坚持要让舍妹希瑟·凯洛公爵接受审问吗？”
当然了，即使希瑟愿意出席，御前会议也得不出什么结果——欧根公爵也许比希瑟多了二十几年的人生阅历，但她的妹妹可是从七岁起就知道该如何兜售善意的谎言了。何况他并非真的想给希瑟定罪，只是想以此为由占据主动权，在气势上压过她。这种把戏拿来对付阿利斯特也就罢了，她可不会给对方这个机会。
欧根公爵沉默着，英格丽可以看见他咬紧牙关时下颚鼓起的肌肉……是时候给他致命一击了。
“我理解您的不安，乌尔里克大人，毕竟希瑟与您的儿子塞德里茨曾经……”她没有说完，有些事情点到为止即可，“但是请别担心，我妹妹与瑟洛里恩亲王婚后感情十分融洽，而且……难道您忘了吗？您的妻子伊莉丝夫人生前与我们的母亲乃是莫逆之交，希瑟更是您从小看着长大的，有如此深厚的情谊在，她自然不会计较那些陈年往事。”
听到亡妻的名字，欧根公爵的神情略微软化——他是一个聪明人，只是陷入了南方贵族的固有思维，但只要稍经点拨，他就会明白谁才是值得他效力的对象。
良久，英格丽看到他的嘴唇微微翕动：“我明白了……请原谅我刚才的无礼，陛下。”
她终于赢得了摄政后的第一场胜利。
宣布散会后，英格丽叫住了正要离去的文琴佐侯爵：“尼科洛索大人，请留步，我有些事想和您单独谈谈。”
闻言，对方眼中闪过一丝慌张，但随即用微笑掩饰了过去：“是，陛下。”
其他御前会议大臣陆陆续续离开后，英格丽又遣散了议政厅里的仆从。待大门重新关上，她在首座默默欣赏了一会儿文琴佐侯爵故作镇定的模样，才慢条斯理地开口：“尼科洛索大人，克莱蒙梭爵士已经找到了篡逆者的窝点，并且发现了一些有趣的信件……令我意外的是，有几封信上竟然写着您的名字。”
“是吗？”文琴佐侯爵的笑容僵硬无比，像是一块镶嵌在脸上的劣质石膏，“也许篡位者私下拦截了某些贵族的信件，以便窃取内部消息？”
英格丽回以微笑：“很遗憾，那是他与盟友之间的书信往来。”
“英格丽陛下……”对方脸上的笑容终于彻底消失了，“请别这样，若是您把我逼得太紧，恐怕您最后也不会好过。”
“何以见得？”
“您和我都心知肚明。”他语气强硬，面色却惨白如纸，“德西莫斯王子亲口告诉我凯洛公爵也投靠了他，说到底，我们是一条船上的人。”
“噢？”她故作惊讶，“尼科洛索大人，难道您手头刚好有可靠的证据可以指控舍妹吗？”
“我——”他的声音仿佛窒息一般，变得嘶哑而虚弱，“我没有，可是……”
“别着急，尼科洛索大人。”英格丽做了一个噤声的手势，“有些事情是可以通融的——想必您也明白这一点。”
听到这里，文琴佐侯爵才勉强喘上了一口气：“您的意思是……？”
“西塞罗还很小，在他成长到足以担负起一国之君的重任之前，身为母亲的我自然要代为管理好这个国家。”她佯装忧愁地叹了口气，“可惜我出身北境，在王都并没有多少可靠的朋友。文琴佐家族的血脉中也有一丝亚宁人的影子，您应该也能理解我的感受吧？”
“我……我完全能够理解，陛下。”他的脸庞终于恢复了一丝血色，“北境人都是蛮族？多么可笑的想法啊！您也知道，我最不喜欢和那些迂腐的老古板打交道。”
“您的话使我感到了莫大的安慰。”她微微一笑，“我听闻您的小儿子坎格兰德与西塞罗年纪相当。虽然西塞罗即将被加冕为王，可我也不想让那孩子失去应有的童年。这个年纪的孩子最是需要玩伴，如果您的夫人能经常带坎格兰德来王宫拜访，那就再好不过了。”
文琴佐侯爵笑了起来：“这将是我的荣幸，陛下。”
告别了文琴佐侯爵后，英格丽长叹一声，放任自己瘫倒在椅子上。笼络文琴佐侯爵只是第一步，接下来她打算让祖父接替乔治·胡德侯爵成为财政大臣，军务大臣将由福煦·布雷泽侯爵继任，至于里诺侯爵——他还在她的观察名单上。今日他的表现还算不错，但英格丽想看看他打算如何处理克丽丝多。
雷蒙德则会被擢升为伯爵，毕竟伊薇特接下来会在南方长住，英格丽可不会让那些趋炎附势的贵妇人们把她的小妹视作区区子爵夫人。可惜雷蒙德不善财政之事，而祖父已年过古稀，任期不会太长，她需要一个备用的财政大臣人选……若是伊薇特日后身体能好转一些，或许可以成为她的左膀右臂。
君主的首座是由最精良的钢铁铸造而成的，光滑、坚硬又冰冷，让英格丽很想像猫一样从座位上流淌下来……对了，如果她以后打算在这里长坐，最好准备一张厚实柔软的羽毛垫。有时英格丽能够理解欧根公爵为什么总是眉头紧皱，常年坐在这样的椅子上处理工作，一定让他的腰背酸痛不已。
可惜没有多少时间留给她休息了，下午她还得去一趟教会。虽然她对阿利斯特的身后事没有半点兴趣，但那毕竟是国王的葬礼，有些场面工作还是要到位的。
走出议政厅后，英格丽思索着应该先去书房还是餐厅。她倒不是很饿——初次掌权的滋味足以让她饱腹，但大主教年事已高，思维迟钝，天知道他要慢吞吞地跟她说多久的废话……
“母后？”
英格丽回过神——是西塞罗，他一路小跑到她身边：“您也要去用餐吗？”
“嗯，一起去吧。”英格丽心中不免有些内疚，这几天她忙于夏荫塔的计划，已经很久没关心过孩子的日常生活了，她牵起他的手，“这几天有遇到什么有趣的事情吗？”
“希瑟姨妈一直在教我画画。”西塞罗愉快地回答，“姨妈好厉害啊，她画的夜莺是我见过最栩栩如生的。”
英格丽对此并不意外，她的妹妹从小就展现出了惊人的绘画天赋，不过她很高兴见到西塞罗和希瑟亲近起来，她知道这孩子过去有些畏惧她——希瑟威名在外，而西塞罗又讨厌习武，很害怕她一来就强迫自己学习枪剑骑射。
“瑟洛里恩叔叔人也很好，他在教我怎么弹康特勒琴。”西塞罗继续道，“他还说我学得很快，再过一段时间我就能演奏给您听了。”
康特勒琴啊……她也很怀念故乡的旋律：“我会拭目以待的。”