李茵坐在梳妆台前, 宝相纹菱花镜中，照出一张困倦得有些迷糊的清秀脸庞。
她揉了揉眼睛，“一定要这么早就起床梳洗吗？”
怀玉为她梳头的手一刻不停, “姑娘，闲殊苑那边, 半个时辰前烛火就亮起来了。”
哎……
李茵深深叹了口气，半阖着眸，任凭她摆弄去了。
而闲殊苑中, 宋令嘉坐在房中, 一脸神采奕奕，却是精气神十足。
她将那点烦躁与困倦藏得很好, 若不细看，是瞧不见的。
桃杏被赶出府后, 贴身伺候她的就变成了银杏。
银杏替她簪好了一支掐丝嵌珍珠钗，看着她笑道：“姑娘皓齿星眸, 真是容光照人, 怪不得太子殿下喜欢您。”
宋令嘉一笑，嗔怪道：“就你嘴甜。”
言罢，她看向镜中，远山长眉浓黑似墨, 粉腮艳胜桃杏之花，这一张脸媚而不妖、昳丽绝伦。
她的唇边，勾起一抹笑意，“今日，且瞧着吧。”
每逢盛会，极少有一分幺蛾子也不出安安稳稳度过的，不过你方唱罢我登场，一场场戏比话本子还要精彩许多。
今日，不止宋令嘉如此想，还有更多人，也怀着这样的心思。
坤宁宫。
奢靡浮华的宫殿内，宫人们正捧着礼服冠饰并梳洗用具，屏气凝神，静静等候。
大晋朝的皇后娘娘正坐在梳妆台前，用象牙梳不紧不慢地梳理着乌黑长发。
天姿国色的面容中，带着几分华贵与威严，仿佛生来就该坐上这一人之下万人之上的位置。
在一片阒静中，她忽然搁下梳子，问身后的清芳姑姑，“陛下昨夜歇在何处？”
清芳姑姑走上前，拿起梳子帮她打理头发，“娘娘，陛下昨夜歇在了储秀宫。”
“淑妃宫中？”皇后有些意外，眉心微微一滞，随即又嗤笑起来，“怎么，强硬了这么多年了，现今又肯低头了？”
“我当她那脾气，能同陛下置一辈子气呢。”
“许是，转了性了？”
“只怕是有求于人，不得不低头。多半，还是为了她那个哥哥。”
皇后眼中露出几分胜者的笑意，“她顾家早就败落了，还有什么能耐？手无实权，就得求人。”
清芳应和道：“娘娘说得是。”
淑妃出身顾家，上头只有一个哥哥。顾家同周家一样，乃武学世家，靠的是沙场立功，以伤疤赢尊荣。
当年，先帝宠爱信王，在选王妃一事上也是慎之又慎，最终，则定的便是顾家女。
只是，她还没嫁过去，信王就病逝了。
信王离世不过三个月，时为太子的陛下迎娶了两位侧妃，其中一位，便是她顾明卿。
成婚后，她与陛下恩爱过、相敬如宾过。只是随着日子过去，二人渐渐离心。随着顾将军因罪被调遣北地，这份感情，彻底无可挽回了。
不然，今日这个皇后之位，怕也轮不到王家。
一番往事回忆完毕，皇后欣赏着用蔻丹染就的指甲，“我那个弟弟，也是清官难断家务事。万幸，他不是个糊涂的人，身处内阁，说话也还有几分分量。”
“不然，凭王氏族中那几个不中用的蠢货，本宫怕也要沦落到淑妃那样仰人鼻息的境地。”
说的是王尚书之前那段丑事。
在危难面前，他毫不犹豫地舍弃了那位养在外头的美娇娘，选择了能帮扶自己的夫人。
在王家人眼中，此乃明智之举。
清芳：“娘娘所言极是。”
王后顿了顿，又谈起宋令嘉来，“宋氏是个懂进退的好孩子，知道什么该做什么不该做，做起事来又狠心，祖辈兄弟里又没什么有实权的靠山，日后有她陪着太子，本宫与陛下都能放心。”
这不就是好拿捏么？
现下用得着就用，往后用不着了，一脚踢开便是。
清芳了然于心，微微一笑，并未答话。
“主要是陛下看中了这个儿媳，本宫也不便多加阻挠。不然，这太子妃之位，必定是知微的。”
她话中有话，清芳一边帮她挽了个髻，一边道：“王小姐已与萧世子退了婚，虽闹得不太好看，但到底是退了。”
只要退了婚，等日后太子登基，便要尊崇太后之命把她也纳入宫中。反正，太子不怎么喜欢宋令嘉，到时候废了便是。
皇后之位，还是在王氏手中。
皇后低头一笑，这人心呐，最为复杂。
天子赞誉又如何，京城贵女又如何，也不过召之即来挥之即去。
“至于太子日日提起的那个周氏，”皇后瞧着菱花镜里的自己，摸了摸眼下生出的细细纹路，“她心思单纯，实在不适合皇家。她与太子，注定无缘。”
*
晚间，夜幕笼罩。
丝竹管弦恍若天籁，清歌妙舞引人侧目。
慈宁宫中，歌舞升平，祝寿之词花样繁出，一杯杯酒递过来，太后脸上的笑意就没有断过。
陛下居于上首，太后与皇后分坐两侧，王皇后的左侧，则坐着那位命运多舛的淑妃娘娘。
她平静的脸上，是极温柔婉丽的容颜，仿佛一件蕴着柔光的玉器，静静散发着光华。
此刻，年近半百的顺王爷正腆着肚子，端着杯酒，敬贺太后百岁无忧。
“臣恭祝太后娘娘松鹤长春，福寿安康！”
他一边说着，一边却忍不住用余光往淑妃与王皇后的脸上瞟。
这位王爷素有恶名，贯爱年轻貌美的女子，不然，也不会向叶大人讨叶松萝做续弦。
太后随意点点头，还是给了他几分面子，将他打发走后，便偏头看吉祥去了。
李茵端坐在宋夫人身边，视线微微垂着，盯着桌上的一盘新鲜青提。
在这里，长久地注视着谁都不好，盯着一盘死物，总不会有什么过错。
就是这么梗着脖子坐久了，浑身不自在……
正如此想着，忽然之间，教坊司的舞女们都退下去了，只余笛声清越悠扬，响遏流云。
她一抬眼，就见萧澈站在中央。
肃王殿下一袭月白云纹长袍，苍松麒麟玉带勾勒出劲瘦的腰，身形修长，恍若谪仙。
从前，他每次入宫，都是着深色袍子，或黑或褐，整个人隐隐笼着一层高深莫测的严肃。
此刻，在灯火的映照下，他却似月光流镀的清潭，俊逸出尘。
“孙儿参见皇祖母。”
太后笑着允他平身。
萧澈起身站定，不紧不慢地道：“方才一舞，皇祖母可曾看见那些舞女们手中，所持的是何物？”
太后笑意一顿。
她方才光顾着与吉祥说话了，那舞姿虽曼妙，她却没细看。
高台之上，她的神色众人看不分明。
吉祥一身青蓝衫子，站在太后身边，见太后似乎微微侧耳过来，立刻道：“是莲花。”
“是莲花吗？”
太后扯起谎来也四平八稳，“那些莲花灯栩栩如生，精巧得很，若非它散发着微弱灯光，哀家还以为是她们摘了慈宁宫的荷花。”
闻言，众人纷纷笑起来。
笑够了，太后又道：“哀家爱荷花高洁，难为你有心。”
“皇祖母，孙儿还有寿礼要献。”
“哦？你还准备了什么？”
萧澈微微侧身，肃朗容颜上显出笑意，“皇祖母，请看——”
随后，一个半人高的花灯被抬了进来。
那花灯形似慈宁宫里栽种着荷花的陶瓷缸，上面，是编织而成的荷叶与盛开的芙蕖。
外层糊了一层纸，可那纸却透着莹润光亮，比真的荷花更添三分色彩。
荷叶高低错落，荷花攲斜有致，恍若天成。
“这是孙儿在宫外时，偶然遇见一位老者摆摊吆喝，看见这精巧绝伦的莲花灯，便买了下来。”
“孙儿见过不少莲花灯，却从未见过，与慈宁宫中的莲花如此相似的。”
介绍完来历，萧澈又道：“那位老者，声称自己的花灯是‘京城之最’，皇祖母不妨下来看看，担不担得起这个名号？”
太后觉得很是新奇。
旋即起身，让吉祥扶着自己走了下来。
华丽的袍摆拂过层层雕龙阶梯，众人随着太后的脚步，纷纷将目光移了过来。
太后静观片刻，道：“这近看起来，哀家更觉技艺之高妙，看来，这是一位潜心钻研的匠人，担得起‘京城之最’的名号。”
众人的目光都被吸引了过去，唯独李茵有些愣神。
京城之最。
端午那日，她初来京城，第一次随怀玉上街游玩。