“令章妹妹好。那日永安楼，我一见你就觉得似曾相识，如今你重回国公府，咱们以后可以多多走动。”
周清棠不似那日穿得繁琐，只着销金烟紫窄袖衫子，长发挽起，显得干净利落，笑容也更爽朗，“令章妹妹，里面凌霄花开得正好，我带你去看。”
说着，她拉了李茵的胳膊，带着她从宋令嘉与叶松萝一干人等身边穿过，先行一步，往花园去了。
明夫人爱花，将这一片花圃照料得极好，各色蜀葵、木槿、金丝桃、芍药并凌霄花等各自绽放，西边数树紫薇并排而立花开得正盛，大朵或紫或红的花簇拥在一处，铺满了矮墙。
周清棠赏花片刻，被一只绿蝴蝶吸引，正屏气凝神准备去扑，李茵安安静静站在凌霄花架旁，轻捏罗扇，目光随蝴蝶而动。
众小姐们三三两两分在一处，有的借赏花偏头看李茵，有的说着悄悄话。
叶松萝摇着扇子慢慢走了过来，笑容虽美，眉间却萦绕着轻蔑之意，“方才宋小姐与周小姐走得急，我有件事忘了问。”
这一声一出，蝴蝶倏然受惊高飞，周清棠不满地收了扇子，不耐烦地问：“什么事？”
叶松萝的目光飘向李茵，“宋小姐今日的衣裳真是美，似清水芙蓉一般。只是不知，当日在永安楼，宋小姐何以做那等乡野村妇的打扮？”
今日来明府的姑娘众多，有不少并未够得上宋令嘉的筵席，是以，她们并未见过那日永安楼中的情形。
闻言，都带着探究的目光看了过来。
宋令嘉眉头微皱，摆出长姐姿态，“松萝，当日令章还未与我们相认，你莫要再提。”
“宋姐姐大人大量不再追究，可是我怕有人气量小，爱斤斤计较。”
李茵挑眸看了她一眼，“谁爱斤斤计较？”
“你还问？”叶松萝上前一步，“怎么？你今日来，是要让王姐姐当着所有人的面给你道歉吗？”
“王姐姐正在里面哭着呢！你现在去好了！”
“够了，”明珂像是忍无可忍了一般，板着脸冷冷出言，“距此不远，便是府中的佛门清修之所，叶小姐在这里咄咄逼人，也不怕佛祖怪罪吗？”
叶松萝嘟囔道：“我不过说她几句而已……”
声音虽小了些，但她眼神飘忽，显然不服气。
“乡野打扮又如何？”李茵微微抬头，凌霄花盛开在她身侧，衬得她眉目疏淡，冷冷傲然。
“大晋幅员辽阔，乡野打扮的人多了去了，他们或以手艺为生，或靠劳力过活，谁会以此为耻？谁又会因为一件衣服而轻视他人？叶小姐，今日你身上的绫罗绮缎，说不定就是出自你所鄙夷的乡野之人之手。”
李茵深深看了叶松萝一眼，“我劝你嘴下积德。”
叶松萝的面上出现了一瞬间的空白。
周清棠趁机道：“明小姐，我对这府中还算熟悉，记得西边小门外有凌波湖，令章妹妹初来乍到，就让我陪着她一起去逛逛吧。”
“有劳。”
周清棠即刻携李茵走了。
独留叶松萝在身后徒自暴躁，“胡说什么！本小姐这是锦绣坊的衣服，和乡野之人半毛钱关系也没有！你……”
明府甚大，过后院、穿回廊，视线便豁然开朗，映入眼帘的是波光粼粼的湖面与柳堤。日光朗朗，柳枝斜斜，风梳林间，脚下绿草铺地如茵。
李茵与周清棠并肩同行。
湖西有大片荷叶，荷花开得不多，只有几株出水盛开，微风卷来些湖面的清香，吹散愁绪几缕。
“明珂不喜交际，今日冷淡，并不是对着你。是非对错，她心中有一杆秤，那日我们都在，明白事实并非叶松萝说的那样。”
李茵随她信步而行，“我知道。”
“被封为才女，其实，也非她所愿，她心里憋着一股气。”
这倒是李茵不知道的，“为什么？”
她只知道明家是清流门户，藏书万卷，明珂七岁便能将四书五经倒背如流，九岁遍览群书，十一岁为文作赋，十二岁名冠京都。论才气，宋令嘉比不过她，那些在家塾里熬了许多年的纨绔子弟更是难以望其项背。
当今圣上爱才，更爱明中丞不偏不倚，只做纯臣，因此，在四月中特赐明珂书斋，封为才女。
一时风光无两，连宋令嘉也要让几分。
“福兮祸所伏。虽是赞誉，却未必是好事。”
周清棠并未细说，沿着柳堤岸走了一段，又道：“当日在永安楼，我也要与你道歉。”
“该道歉的是我才对，”走到柳荫处，李茵停下脚步，“你的衣服……”
周清棠展眉一笑，“都说了衣服没事。”
“既如此，我们便谁也不欠谁的。”
周清棠摇摇头，“宋令嘉与我不睦已久，京中人人皆知。”
“王知微和叶松萝巴结她，那日在永安楼，她们故意刁难，想让我把蝴蝶簪交出去。后来，见我并未对你发作，以为是你是我找来搅场子的人，便将你一并刁难。”
“总而言之，那日的事情是我连累了你，我向你道歉。”
搅场子？
李茵很想问，为什么她们会觉得自己是来搅场子的？难道，周清棠曾经这么干过？
但她没问，只微微一笑，说：“不用，今日还要多谢周姐姐带我出来。这里风景如画，微风和煦，很是宜人。”
周清棠静默着看了她许久，忽然道：“你真的变了不少。”
“啊？”
“只有刚才你对叶松萝说那番话的时候，我才能窥见一些你小时候的影子。”
“小时候？”
周清棠点点头，正欲细说，却忽的眼眸一亮，偏过头去，笑中带了些惊讶，“诶，沈大人怎么来了？”
沈大人？
李茵心中一颤，随着周清棠的目光看过去。
日光盈盈，柳陌桥畔处，有人一袭白锦袍，发束玉冠，身若修竹，如琼林玉树。
第8章 赴宴（二） “你喜欢沈慕之？”……
“沈大人。”李茵转过身，站在周清棠右后侧，跟她一起同来人打招呼。
沈慕之在离她们三尺之距处停步，微微低头回礼，“宋小姐、周小姐。”
清润的声音似水，潺潺流过。
李茵不动声色地将手中的雕花罗扇拿高了些，低眉垂眼，目光从脚边葱茏矮草上掠过。
她的脸色有些发烫，忍不住在心中自嘲：还是高估了自己，莫说盘问什么了，现下见了人，连说话都有些难……
她不说话也就罢了。沈慕之浅淡的眸子低垂，一时之间竟也没有开口。
许是这其间的气氛实在有些诡异，周清棠忍不住干巴巴笑了两声，调侃道：“沈大人不是一贯醉心公务不理世俗吗？今日怎么有空来赴宴？”
她偏头，略锐利的双眼添了疑惑，“我总觉得沈大人是吸风饮露的仙人，实在难以想象大人坐在酒宴上与旁人觥筹交错的模样。”
沈慕之有些无奈地勾起唇，“周小姐谬赞，在下不过是个俗人。”
湖光潋滟，细碎晴光映在他的白锦宽袍上，此时此刻，再好的景色，都难以媲美。
李茵的手按在玉骨扇柄上，眼睫微颤。
“沈大人与令章妹妹认识吧？听说沈大人身陷险境，是令章妹妹所救？”
沈慕之的目光轻轻落在李茵身上，语气诚挚，“是，宋小姐于在下有救命之恩。”
李茵闻言微微抬眸，却在与他对上视线之前率先错开。
“那便是早已熟识啰？”
“嗯。”这下倒是李茵开口了。
然后，又陷入了沉默。
此地开阔，有湖无山，是个夏风可以肆意穿行的地方。不知为何，周清棠此刻总觉得怪闷的。
她极力在脑中搜刮合适的话题，但始终一无所获，忽然，她一拍脑袋，“哎呀！我母亲今早交代，要把备的礼物拿给明夫人，我给忘了！”
周清棠像是突然想起来一般，“真是不巧，我还有要紧事得办，此处美景还是留给你们慢慢欣赏罢，我先失陪！”
“哎……”
李茵挽留的话还没有出口，周清棠已经跑没了影。
微风和缓，拂过沈慕之微蜷曲的手，同时缠绕起李茵鬓边的碎发。
他们面对面伫立，一时间，谁也没有开口。
“沈……”
“许久……”
两人同时开口，均是一愣。
李茵退开半步，再度与他错开视线，用罗扇遮住了下半张脸，“沈大人先说吧。”
眼前人黛眉如柳，眼似横波，沈慕之温和的视线落在她眉宇间，“许久未见，宋小姐别来无恙否？”
“劳沈大人挂心，我一切安好。”
这是他们自云溪村回京，竹林苑一别之后，第一次脱离了或人群纷杂或穆然严肃的场景，在无人打扰之地再度相逢。
时隔近四十天。