“这有何辛苦。”徐氏轻拍她手背，又看向谢琢，“姑爷平日多陪着她些，莫教她劳神忧心。”
谢琢恭声道：“岳母放心，小婿省得。”
秦颂安眼波流转，瞥向谢琢，唇角笑意浅浅漾开：“母亲不知，这些时日若逢天气晴好，夫君便陪我在园中慢行，道是适当走动有益生产。入夜后，还常执书卷于榻前诵读，说是让孩儿早听得些圣贤之言，日后明理知义。”
徐氏闻言，眉眼愈弯：“这倒是个新鲜法子。不过温其翰林清贵，学问渊博，由他启蒙，自是再好不过。”
正说着，外头有仆役轻步进来，躬身禀道：“侯爷请姑爷往书房一叙。”
徐氏笑道：“定是你父亲有要紧话交代。温其去吧，颂安在此陪我说说话便是。”
谢琢起身，向徐氏与秦颂安各施一礼：“那小婿暂且告退。”
秦颂安抬眼望他，眸光温软，只轻轻点了点头。谢琢会意，微微一笑，这才随仆役缓步而去。
书房内，汝阳侯秦复正负手而立，凝神望着墙上悬挂的一幅巨大舆图。他身着深蓝色家常直裰，背影魁梧挺拔。
听得脚步声渐近，他转过身来。年节闲暇，他眉宇间惯有的凌厉之色稍减，却仍透着久居上位的沉稳威仪。
“小婿给岳父拜年，恭祝岳父新岁祯祥，勋业永固，阖府永安。”谢琢上前，躬身长揖。
秦复抬手虚扶，声音浑厚：“不必多礼，起来吧。”他指了指书案旁的扶手椅，“坐下说话。”
谢琢依言恭谨落座。一旁侍立的仆役悄步上前，为二人奉上刚沏好的热茶，随即垂首退出，轻轻将房门掩上。
书房里一时静默，唯闻炭火在青铜盆中偶尔噼啪作响。窗棂外数枝腊梅凌寒绽放，清冽香气丝丝透入，与房中墨香、茶香隐约交融。
秦复端起茶盏，浅啜一口，这才抬眼看向谢琢，开门见山道：“听闻你近日有意谋一外任之职？”
谢琢神色未变。这位岳父虽常年镇守边关，于朝中动向却自有耳目。他坦然颔首道：“岳父明鉴，小婿确有此意。”
“缘由何在？”秦复问得直接。
“回岳父，”谢琢端正了身子，语气平稳恳切，“京官清贵，然终日埋首案牍，周旋于文牒之间，终觉虚浮。地方州县则不然，修水利、劝农桑、察吏治，事事皆关民生实情。小婿愿赴外任，做些于国于民切实有益之事。”
他略作停顿，目光温润，“亦是为家中将来计，为孩儿铺一条稳当些的路。”
秦复凝目看他片刻，缓缓点头：“有此心志，是好的。”话锋随即一转，“外放之地，你可曾细思何处合宜？”
谢琢早有思量，答道：“小婿曾思及西北。近年经手军需事务，对边关情势略知一二。若得赴任，或可借此熟悉边务，略尽绵力，助守疆安民。”
“西北不可。”秦复摇头，语气斩钉截铁，“我汝阳侯府久镇西北，你虽出以公心，然朝中耳目繁杂，难免有小人妄揣，以为文武勾连，私结党羽。届时一言蔽之，你我都难逃干系。”
这话说得透彻直白。谢琢心中微凛，此中利害他并非毫无察觉，只是存了三分侥幸。如今听岳父点破，便知此路确然不通。
秦复观他神色，知其已明利害，便继续道：“那么东南之地，你可曾考量？”
谢琢沉吟道：“东南富庶，盐漕海事皆为要冲。然当地士族豪商盘根错节，势力深植。外官若无根基，易受掣肘，甚或为人所制，空负职守。”
秦复眼中掠过赞许：“你看得明白。东南水浑浪急，你资历尚浅，此时踏足，并非良选。”
谢琢默然，此虑正与他心中所想相合。那等错综复杂之地，确非眼下所能驾驭。
秦复见他沉思，也不催促，只缓缓拨弄盏中茶叶。窗外忽有雀鸟振翅掠过，羽声簌簌，愈显得室内静谧。
良久，谢琢抬头，神色恭谨：“小婿愚鲁，还请岳父指点迷津。”
秦复放下茶盏，目光落在他清朗的面容上：“依老夫之见，当选‘中繁’之地。”
“中繁？”谢琢轻声重复。
“不错。”
秦复起身，走至那幅巨大的舆图前，手指沿山河脉络徐徐移动，最终停在中原腹地，“此地不如西北边关引人注目，易招猜忌；亦不如东南繁华，势力胶着难以插手。中原、湖广一带，州府有丰有瘠，民生有待振刷，吏治亦需整饬。既有你施展作为的余地，又不至过于扎眼，徒惹纷争。”
谢琢随之起身，行至舆图旁细观。只见中原数府标注详实，田亩人口、税赋粮储皆列于上，确有丰饶如汴梁者，亦见凋敝如陈留者。
秦复又道：“且这些地方，或因历年水患兵灾，民生颇多困顿。你若能于此有所建树，于朝廷是实打实的政绩，于百姓是切身的福祉，于你自身，亦是积累资历、磨砺才干的上佳之选。”
“岳父洞明，小婿受益匪浅。”谢琢心悦诚服，深施一礼。
秦复摆摆手，神色却转为肃然。
“你若真决意外放，有句话须说在前头。”
“岳父请讲，小婿恭听。”谢琢神色一整。
“汝阳侯府，可作你的后盾。”秦复一字一句，“遇棘手之事，可递信回来。朝中若有无端责难，侯府自会替你转圜几分。然则，”
他目光如炬，直视谢琢：“后盾不可为前驱。地方诸事，终须凭你自己的本事去应对、去梳理。唯有实打实地安顿民生、肃清吏治，方显你真才干。也唯其如此，你的路，才能走得长远，走得稳妥。”
这番话剖白深切，谢琢听得明白。岳家之势可借，却不可恃前程功名，终究要靠自己一刀一枪挣出来。
他郑重长揖：“岳父金玉之言，小婿必当铭记于心，不敢或忘。”
秦复面色缓和，微微颔首：“你明白便好。外放之事，不必操之过急。待颂安生产之后，母子平安，诸事妥帖，再从容筹划不迟。其间你可多留意各省奏报，研习地方利弊，做到心中有谱。”
“谨遵岳父吩咐。”谢琢恭声应道。
翁婿二人复又落座。秦复问起户部近年钱粮调度、仓储盈亏等情，谢琢拣要紧处禀来。秦复侧耳倾听，时而追问细节，时而微微颔首，偶尔插言点评，皆切中肯綮。虽为武将，其于朝政经济之洞察，却令谢琢暗自钦佩。
不知不觉，已近午时。
外头有仆役轻轻叩门，得了应允后躬身入内，禀报道：“侯爷，夫人吩咐，宴席已备妥，请您与姑爷移步暖阁用膳。”
秦复闻言摆手：“知道了。”随即转向谢琢，语气和缓道，“先去用饭罢，莫让她们久候。”
二人起身离座，一前一后走出书房。院中那几株老梅开得正盛，疏影横斜，清冽之气扑面而来，将方才书房内沉凝的思绪涤淡了几分。
宴席设在正厅东侧的暖阁。徐氏与秦颂安早已在阁内等候，见他们进来，徐氏含笑起身相迎：“可算来了。说什么要紧事呢，竟耽搁了这般久。”
秦复在妻子身侧主位坐下，神色舒缓，只道：“不过问了问姑爷衙门里几桩寻常公事。”
他目光转向女儿，语气不自觉放柔了些，“颂安可觉得饿了？”
秦颂安安然坐着，闻声抬眼，眸中漾开温婉笑意：“等父亲与夫君一同用饭，方才圆满，不觉着饿。”
徐氏已亲自执起银壶，为秦复斟了半杯温热的屠苏酒，闻言笑道：“你这孩子，如今是双身子的人，饮食可怠慢不得。”说话间，又侧身吩咐侍立的丫鬟，“先将那盏炖得烂烂的鹌子羹给小姐端上来，暖暖胃。”
徐氏不住为女儿布菜，将剔了骨的鹅肉、炖得酥烂的笋尖夹到她面前的小碟里，絮絮叮嘱：“多用些，如今你是一人吃两人补，身子最要紧。”
秦复举杯向谢琢示意：“年节里，饮了这杯屠苏，驱寒避疫，祈愿新年顺遂。”
谢琢忙双手执杯起身，恭敬道：“小婿敬岳父，愿新岁诸事顺达，喜乐安康。”言罢，二人对饮一盏。酒液温润，带着草药清香，暖意自喉间化开。
秦颂安正以汤匙小口喝着羹汤，见父亲与夫君饮酒，轻声对身旁的谢琢道：“夫君也少饮些，这酒虽温和，后劲却是不小。”
谢琢侧首看她，眼底含笑，低声应道：“夫人放心。”
徐氏瞧着这小两口低声细语，眉目间尽是欣慰，又转向秦复道：“今日这鱼是庄子上清晨才送来的，极是新鲜，侯爷尝尝。”说着，亲自夹了一箸清蒸鲥鱼肚腹处的嫩肉，放入秦复碟中。
秦复颔首，尝了一口，道：“果然鲜美。”又对谢琢道，“你也多用些，莫要拘礼。在自己家中，随意便好。”
正言笑间，窗外远处又传来一阵清脆密集的爆竹声响，噼啪之声如春潮涌动，透过棉帘隐隐传来，更添几分喧腾喜气。阁内烛火明亮，映着每个人含笑的面庞，满室皆是融融春光般的暖意与团聚的安宁。