谢琢握紧那份条陈，纸张在指尖微微发烫。
“学生明白了。”他郑重道，“日后必当时时自省，不忘务实之本。”
沈泓缓缓颔首，将茶盏推向谢琢：“你悟性甚佳，我不过略加点拨。只是宦途之中，云谲波诡，守初心易，持初心难。望你常以此自鉴。”
从沈府告辞出来，日头已西斜。秋阳煦暖，给长街巷陌镀上一层柔和的淡金。谢琢未唤马车，独自沿街徐行。沈泓“弄巧守拙”之论，犹在耳畔回响。
他想起浙江军需案中那些霉腐的粮草，想起苏州漕案里贪腐的官吏，也想起西北边镇请饷文书中那些急切而克制的言辞。这些，才是构成社稷根基的肌理。
回到竹心院时，西边的天空尚染着一层淡淡的金红。
谢琢步入内室，便见秦颂安正侧身坐在临窗的软榻上，与侍立一旁的碧桃轻声说着话。她一手搭在隆起的小腹上，嘴角噙着温柔的笑意。秋日晚阳透过窗纱映在她脸上，肌肤如玉，眉眼间笼罩着一层恬静柔和的光晕。
听见脚步声，秦颂安抬起头，眼中漾开清浅的欢喜，温声道：“夫君回来了。”
谢琢走过去，在她身边坐下，很自然地将自己的手覆在她轻按腹部的柔荑上，指尖传来暖融融的温度。“今日身子可还舒泰？孩子闹不闹？”
秦颂安抿唇一笑，眼波流转：“午间歇晌时，倒是动了几回，仿佛在里头伸拳踢腿似的。这会儿却安静了，想是玩累了。”
她说着，朝碧桃微微颔首。碧桃会意，悄无声息地退出去准备盥洗的热水。秦颂安这才端详谢琢神色，轻声问道：“沈阁老身子可康健？精神还好么？”
“先生精神矍铄，今日还亲自烹茶。”谢琢将沈泓那番关于弄巧守拙、务实为本的话，拣要紧处缓缓说与她听，末了轻轻一叹。
“先生目光如炬，看得透彻。为臣立身之本，终须落在实处。”
秦颂安静静听完，并未立刻接话，只是伸手将案几上一盏温热的红枣茶递到谢琢手中，待他饮了一口，才柔声开口：“阁老所言，字字皆是金玉良言。京官看似清贵体面，于民生疾苦终究是隔了一层，少了些真切历练。”
谢琢闻言，眸中露出些微讶异与欣喜，看向她：“你也这般想？”
秦颂安唇角笑意深了些，声音温软：“妾身虽在内宅，却也常听父兄说起地方上的事。一县之治，一河之疏，看似琐碎，却关乎万千百姓生计。比起朝堂上那些虚文浮礼，实在得多。”
她略略停顿，目光柔和地落在谢琢若有所思的脸上，声音放得更轻缓了些：“夫君今日归来，若有所思。可是听了阁老教诲，心中有了别的章程？”
谢琢握住她的手，指尖在她细嫩的指节上轻轻摩挲。内室静谧，只闻窗外偶尔落叶的微响。良久，他才缓缓开口：“确有此念。我在想……日后若有机缘，或可谋一外任。”
秦颂安抬眼，静静地望着他，等待下文。
“去地方州县，实实在在做些事情。”谢琢的目光变得专注，“疏浚河道，劝课农桑，整顿吏治，安抚流民……不拘哪一桩，总好过在京师这旋涡之中，终日周旋于人情利害、浮名虚誉。再者……”
他的视线下落，凝在秦颂安覆盖着柔软衣料的小腹上，目光温柔：“我也想着，该为咱们的孩子，搏一个更踏实的前程。更想让他日后睁眼看这世间时，看到的不仅是朱门府邸、玉堂金马，更能见识阡陌田野、市井巷陌，知道稻粟如何生长，河渠如何流淌，百姓如何休养生息。而非自幼便困于这四方皇城、重重府院，只见富贵表象，不识人间根本。”
秦颂安没有立刻应答。她微微垂眸，长睫在眼下投出一小片阴影，另一手极轻柔地抚着腹中孩儿。秋阳的余晖在她周身勾勒出一圈朦胧的光边。半晌，她重新抬起眼帘，“夫君若真决意如此，妾身自然相随。”
谢琢心头蓦地一热，似有暖流涌过，不由伸出手臂，将她轻轻拢入怀中。秦颂安顺势倚靠过去，将头枕在他肩窝。
“只是，”谢琢下颌轻蹭着她的发丝，嗅到淡淡清香，语气带了几分歉意，“若放外任，必不如京中宅邸舒适便利，气候饮食也恐有不适。要让你跟着受苦了。”
“夫君说哪里话。”秦颂安在他怀中轻轻摇头，发髻上的玉簪流苏随之微颤。
“咱们夫妻一体同心。你在何处，何处便是我们的家。何来委屈之说？”她顿了顿，声音里含了更真切的笑意，“况且，让孩子自幼随父母见识地方风土，知晓民生多艰，明白他父亲在做的是泽被地方的实在事，于他性情教养，未尝不是一桩好事。这可比在京中繁华地，只学些虚浮礼仪强得多。”
暮色悄然弥漫。外间传来极轻的脚步声，是侍女悄声点亮廊下的灯笼，暖黄的光晕透过窗格漫进来，将两人相偎的身影投在墙上，融融的一团。
“此事尚不急在一时。”谢琢在她耳边低声絮语，气息温热，“总要待你平安生产，将养好身子，孩儿也稍大些，经得起路途颠簸。我在部里，也需再积攒些资历人望，方好筹划。
“嗯。”秦颂安温顺地应着，手指无意识地把玩着他腰间佩玉的穗子，“我信你自有安排。”
夫妻二人便这般相拥坐着，轻声细语，说着对未来的设想，也说着对腹中骨血的殷殷期盼。
那些朝堂纷争、官场算计，在这一刻都褪去了颜色。只剩下这方小小的天地，两颗紧紧相依的心。
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第64章 岁晏
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
年节里的京城，积雪未融，檐下冰凌犹挂，然而街巷之间已透出新春的暖意。长街两侧商铺早早开了门，伙计们忙着清扫门前残雪，挂起红绸灯笼。孩童穿着新袄在巷口追逐嬉闹，手中捏着糖人，笑声清脆。
正月初二，依着京中习俗，正是女婿陪同妻子回门拜年之日。汝阳侯府门前张灯结彩，朱红灯笼高悬，仆从们身着崭新袄子，往来穿梭，脸上皆带着笑意。
长宁侯府的马车稳稳停在门前。车帘掀起，谢琢先下了车，随即转身，朝车内伸出手，温声道：“慢些。”
秦颂安身子已重，扶着他的手臂，低头缓步踏下脚凳，行动间透着小心。月白缎面镶狐毛的斗篷在冬日阳光下泛着柔和的光泽，衬得面色温润。
早有管事迎上前，躬身行礼：“给姑爷、小姐拜年，恭贺新禧，万事如意。”
谢琢微微颔首，一手仍稳稳托着秦颂安的手臂，柔声问：“可还稳当？”
秦颂安抬眼对他笑了笑：“无妨。”
二人相携入府，穿过垂花门，一路往正房明懿堂去。廊下往来仆役皆垂首避让，恭敬问安。秦颂安偶有驻足，谢琢便也停步陪着，耐心等她缓过气来。
明懿堂内炭火充足，暖意袭人。汝阳侯夫人徐氏已等在堂中，见女儿女婿进来，眼中漾开笑意，起身相迎：“可算来了。”
秦颂安欲屈膝行礼，徐氏已快步上前扶住，握着她双手细细端详，语气里满是怜爱：“气色倒好，瞧着比上回还丰润些。路上可曾颠着？马车走得稳不稳当？”
“母亲放心，一路平顺，并不觉累。”秦颂安微笑应着，眸光转向身旁的谢琢，声音柔了几分，“夫君一路仔细照应，处处都妥帖”
谢琢上前，向徐氏郑重一揖：“小婿给岳母拜年。恭祝岳母新春纳福，松鹤长春，笑口常开。”
徐氏抬手虚扶，笑道：“快起身罢，自家人何须多礼。”
她引着女儿到铺了软垫的椅上坐下，又吩咐丫鬟：“将炖着的冰糖雪梨端来，还有姑爷爱喝的茶。”
“前几日你父亲还念叨，今年雪盛天寒，怕你们路上难行，特使人去探看过道儿。”徐氏拉着秦颂安在身旁坐下，掌心轻抚过她隆起的小腹，语气温软，“今日见你这般精神，我这心才算落到实处。”
秦颂安含笑：“母亲不必挂怀。车里铺了厚褥，暖炉也未熄过，并不觉冷。”
徐氏点头，抬眼望向谢琢，目中尽是赞许：“温其做事，向来是周到的。”
说罢，又细细问起女儿近况，饮食可合口，夜间安眠否，大夫几日一请脉。
秦颂安一一答来：“饮食尚可，近来尤喜酸羹脆笋之类。夜里倒也安稳，只是偶有腿酸，夫君便学着医书上的推拿手法，每夜为我揉按半晌，如今已好多了。府医每隔三日便来请脉，皆说脉象平稳，孩儿康健。”
徐氏听得连连颔首，握紧她的手道：“你身子重，万事皆要谨慎。我已为你择定了接生嬷嬷，是曾为好几家王府接生过世子的老人儿，经验足，性子也稳。乳母亦选了两名，俱是身家清白、奶水充沛的，待你临盆前，叫到跟前相看，择一个合眼缘的留在身边。”
秦颂安心中暖意融融，轻声道：“母亲为女儿思虑至此，实是辛苦。”