旁边一位中年官员捻须轻笑：“年轻人，精力自然旺盛。何况圣眷优渥，多出些力也是应当。”
李和捧着茶盏，指尖慢慢摩挲着温热的盏沿，只静静听着，并不插话。
陈主事却笑道：“谢主事忙是忙，可一身佩饰倒是件件考究。前儿个我瞧见他腰间悬的那块玉佩，莹润通透，水色极佳，绝非寻常之物。”
“侯门子弟，又与汝阳侯府结亲，这些物件何足道哉。”旁边有老郎中摇头叹息，“岂是你我这般倚仗俸银过活的人可比。”
李和这才抬眼，嘴角弯起一抹似有若无的笑，“家中殷实自是福分。只怕……家中本就不缺，外头却还有人上赶着孝敬。这般境遇，你我区区禄蠹，自是望尘莫及。”
这话说得轻，却让桌边几人不约而同静了一瞬。远处隐约蝉鸣嘶嘶，衬得棚下愈发安静。
陈主事他，眼中带着探询：“李兄此话……似有所指？”
李和将茶碗搁在桌上，声音压得低：“前阵子我去琉璃厂淘换东西，无意间听得一桩趣闻。说是浙省来了一位官人，特意寻老师傅订制了一只上等紫檀木匣，用来盛装一幅古画。”
他目光在几人脸上扫过，“诸位不妨猜猜，那画是要送往何处？”
几人面面相觑。老郎中皱眉：“浙江？莫不是……”
“正是长宁侯府上。”李和接过话头，“我原也不信，可那装裱匠说得有根有据，连画名都知晓，唤作《仓山云隐图》，还连夜赶工，急着要送。”
竹棚下寂静无声，只余茶碗里的热气袅袅上升，在闷热的空气里扭曲变形。
琉璃厂。紫檀盒子。浙省。
这几个词连在一起，在场都是官场里浸淫多年的人，其中关窍，不言自明。
片刻，李和从容起身，抬手掸了掸官袍下摆，笑道：“天色渐晚，想起家中尚有些琐事需处置，便不多陪了。诸位慢坐。”
说罢拱手一揖，转身离去。走出茶摊时，余光瞥见桌旁几人仍坐着，无人言语，只各自低头望着茶碗，神色晦暗不明。
接下来的几日，户部司署里开始流传一些私语。起初只是零星几句，渐渐就多了起来。
“你可听闻了？谢主事似乎得了一幅前朝古画，价值不菲呢。”
“岂止是画。我隐约听得，仿佛还有一方端溪老坑的砚台，如今市面上便是千金也难求的物件。”
“这些字画古玩终究是风雅事。我听得可更实在些，浙省那边，有人借着名头，在京郊替谢大人置办了一处田庄，连地契都设法递过去了。”
话越传越开，也越发离了原先的谱。然而细究起来，却无人能说清究竟是浙江哪一位官员所送，亦无人自称亲眼见过那画、那砚、那地契。但越是这般模棱两可，反倒越让人心生揣测。
李和冷眼旁观着。
这流言便如盛夏池塘里暗生的藻，不见其源，却悄无声息地蔓生开去，将一池原本尚算清明的静水，渐渐搅得浑浊不明，映出些扭曲的影来。
谢琢对此浑然未觉。他依旧每日奔波于户部与翰林院之间，处理公务，入宫讲筵，下值后从不在外多作流连，径直回府陪伴有孕的秦颂安。他的日子规律而充实，心思也全然扑在公务与家事上。
偶尔在衙门遇见同僚，他仍如往常一般，拱手为礼，神色温润坦然。对方也往往含笑还礼，寒暄两句天气或公务，全然不知那些落在他身上的目光里，已悄然掺杂了审视、猜度。
他步履依旧从容，姿态清正，那副光风霁月的模样看在旁人眼里，反倒生出另一种疑虑：观他行止如常，毫无心虚避讳之态，莫非那些沸沸扬扬的言语，竟真是空穴来风？
李和却并不着急。
他趁着休沐，换了身不起眼的布衣，一路往城南的骡马市行去。那地方向来鱼龙混杂，三教九流汇聚，是打听消息的好去处。
他花了些碎银，几番辗转打听，最后在一个专替外来客商牵线跑腿的牙行里，寻到了一个名叫孙二的小厮。
那人二十出头年纪，生得尖脸细眼，穿着一身洗得发白的短打，正蹲在墙角阴凉处，与三五个同行掷骰子赌钱。
李和上前，略一拱手，将孙二唤到一旁。孙二打量着他这身不起眼的打扮，脸上堆起笑：“这位爷，可是有差遣？”
李和并不多言，只引他到街边一个僻静茶摊，拣了张靠里的桌子坐下，向伙计要了两碗最寻常的大碗茶。
“听说孙二哥前阵子，帮着一位浙省来的王老爷跑过腿？”李和推过去一角银子。
孙二眼睛一亮，手极快地一抹，银子便消失在袖中。他咧嘴笑了笑，“客官消息灵通。是有这么档子事，约莫是今年开春那会儿，王老爷在京里盘桓了几日，小的确实帮着送过信，也跑过几趟杂事。”
李和开门见山：“孙二哥是伶俐人。我也不绕弯子，今日找你，是想问问，那位王老爷在京期间，除了明面上的往来，可还去过什么特别的地方，或是办过些私密事？”
孙二闻言，重新打量了李和一番，脸上显出几分谨慎，“爷，您这可问住小的了。小的不过是个跑腿传话的，老爷们高来高去的事，哪能让我这等下人知晓底细。”
李和面色不变，又从怀中取出一小块足有五两的银锭，托在掌心，那银子在午后偏斜的日光下闪着温润却又诱人的光，却不递过去：“孙二哥放心，我不过受朋友之托，打听些旧日关节，绝无歹意。你只需据实说，这银子便是酬劳。”
孙二的视线紧紧黏在那银锭上，他舔了舔嘴唇：“倒是送过一回礼。王老爷让小的抱着一个用锦缎包得严实的长条木盒，吩咐送到长宁侯府上，说是给三公子的礼。”
李和心跳快了半分，面上波澜不惊，只是追问道：“哦？可送进去了？”
“哎哟，我的爷，您可真会说笑。”
孙二摆手，脸上露出一丝自嘲与对高门敬畏，“长宁侯府那是什么门第？岂是我这等小厮能进的？小的在角门等了半晌，才出来一位穿着体面的管事爷。他接了盒子，掂了掂，也没打开看，随手赏了小的几十个铜子儿当跑腿钱，便挥挥手让小的走了。连门槛都没让迈进去一步。”
“可记得是哪一日？”李和问得仔细。
孙二皱着眉，抓了抓耳朵，“应是二月里，天还冷着呢。具体日子记不清了，反正王老爷离京前两三日的事。”
李和不再多问，伸手从怀中取出早已备好的一卷素纸并一截炭笔，就着粗糙的石桌面铺开：“劳烦孙二哥，将方才所言，再从头至尾细说一遍。”
孙二见他这般架势，还要落笔记录，方才得钱的欢喜去了大半，脸上掠过一丝慌乱：“这，客官，您这是……”
李和手指一动，将那五两银锭推至孙二面前。
银光映入眼帘，孙二咬了咬牙，一把抓过银子攥在手心，仿佛得了勇气，一五一十将事情经过又详述了一遍，连那管事的神色、角门的样子都描述了几句。
李和凝神静听，手中炭笔在纸上稳稳游走。待孙二说完，他放下笔，将写满字的纸调转方向，推到孙二面前，指着末尾一处空白：“在此处，按个手印即可。”
孙二看着纸上自己方才的口述变成一行行黑字，尤其看到自己的大名“孙二”也写在上面，手指有些发颤：“客官，按了这手印，不会给小的招来什么祸事吧？”
“能有何祸事？”李和语气淡然，“你所说皆是实情，并未捏造。按了手印，只是免得到时口说无凭，反生枝节。”
说着，他又摸出一块碎银，放在桌上，“这是额外酬谢你的辛苦。往后若有人问起，你只当从未见过我，我也从不认识你。明白吗？”
孙二看着那碎银，又看看纸上自己的名字，最终对银钱的渴望压倒了一切。他狠下心，伸出拇指，在一旁印泥盒里蘸了蘸，重重按在那纸上。
他抓起那块碎银，对李和胡乱作了个揖，便转身快步离去。
李和独自坐在茶摊上，慢慢喝完那碗早已凉透的粗茶。茶汤苦涩，他却觉得滋味正好，比任何琼浆玉液都要甘甜。
证据，已然齐备。
流言已起，人证物证俱在，只欠一个合适的时机了。
这时机来得很快。
户部尚书周如坚奉旨巡察两广盐政，离京已有月余。部中一应日常事务，暂由左侍郎钱茂主持。
然而这位钱侍郎近日颇为不顺，因其主持编纂的《国朝财赋通考》未能如期完成，在数日前的一次朝会上被天子当众点名申饬。钱茂回部后，一连数日面色沉郁如铁，他所在的值房内外，气压低得骇人，属官们往来禀事皆屏息凝神，生怕触了霉头。
这日午后，暑热正炽，李和将手中所有悉心整理的卷宗、证词誊录，并那份按了手印的原始供状，依序理好，成为厚厚一摞。又对着铜盆里的清水静了静心神，这才将那摞材料托在手中，步履沉稳地走向钱茂的值房。