“不必过谦。”山长缓缓道：“能以《周礼·地官》‘司市’之法，类比盐引流通，思及‘平准’与‘均输’相济，虽引证稍显生涩，论‘泉府敛滞’与‘平准稳市’之关联，亦欠些火候，但胜在能跳出窠臼，不纯以道德文章苛责商贾，亦不忘提及恤养灶丁，可见是用了心，且心中存有实务之念。”
他顿了顿，看着谢琢微微睁大的眼睛，语气转为深沉，“文章筋骨初成，然血肉未丰。有些念头，过于急切，笔力便显毛躁。学问之道，如烹小鲜，火候未到，强求不得。”
谢琢心中凛然，知道山长此言乃是金玉良言，忙躬身道：“学生谨记山长教诲。”
宋山长微微颔首，捻须沉吟片刻，又道：“你年岁尚小，老夫观你文章，沉稳有余，而酣畅淋漓之气稍欠，此非一日之功。老夫之意，不若沉潜数年，好生涵养，不必急于参加今科的乡试。待学问圆融，见识广博，再下场不迟。”
这话说得委婉，却是明确建议他压一压进度，隔几年再考举人。他本也没有立刻冲击举人之意，山长此言，正合他循序渐进的打算。他心悦诚服，再次深深一揖：“学生谨遵山长教诲，定当潜心向学，不负山长期望。”
待回了席间，刚刚坐定，身后就传来一声带着笑意的清朗嗓音：“被宋山长指点迷津的谢秀才回来了？”
谢琢回头，只见徐安瑾不知何时已到了近前。他今日穿着一身银朱色绣缠枝忍冬纹的箭袖锦袍，黑发以金冠束起，比在书院时多了几分英挺利落，眉眼间的慵懒依旧，却更添了几分意气风发，他唇角扬起，那双总是带着几分戏谑的眸子此刻亮晶晶的，拱手道：“恭喜啊，谢小相公。”
谢琢看着眼前神采飞扬的徐安瑾，想起他私下为自己打探消息、寻人点评文章的情谊，又得知他同样高中，心中满是感激与喜悦，也郑重还礼：“同喜，徐相公。”
徐安瑾闻言，哈哈一笑，很是受用，又将谢琢上下打量一番，笑道：“多日不见，个子似窜高了些？就是这身板，还是忒单薄。”他顿了顿，语气随意却带着告知的意味，“我家里发话了，说我既已混了秀才名头，年岁也满了十五，再在书院里混着不像话。已打点好了，过些时日便去羽林军里挂个名，跟着操练起来。”
羽林卫？天子亲军，勋贵子弟晋身之阶。谢琢微微一怔，虽知这是徐安瑾这类身份的寻常出路，但想到日后书院之中，再难见到这人晃悠过来、随口点拨或是扔些点心过来的身影，心中不由升起一股难以言喻的不舍。他开口唤了句“小公爷”，想说些什么，却一时不知如何表达。
徐安瑾见他怔忡不语，脸上那点故作成熟的神色也淡了下去，只余少年人尚未完全褪尽的柔和轮廓，忽然伸出手，带着几分不容拒绝的亲昵，揉了揉他的发顶，笑道：“作甚这副样子？小小年纪，别整日学那老学究，一副心事重重的模样。还是个孩子呢！”
又郑重了些：“小公爷叫着生分。我家中行二，往后便叫我一声‘二哥’罢。”
这突如其来的亲昵举动让谢琢身体一僵，属于成年人的灵魂下意识想要避开，终究却只是站在原地，任由那只温热的手在发顶揉了揉，一股暖意夹杂着酸涩涌上心头。
“我虽不在书院了，但京城就这么大。”徐安瑾收回手，神色认真了几分，“往后若遇上难处，或是学问上有什么想不通的，尽管写信到英国公府，纵使我解答不了，府里总还有几个清客幕僚能说道说道。记住了？”
“……是，琢在此谢过二哥。”谢琢低声应道，将这声称呼和这份承诺一并记在心里。
寒来暑往，倏忽一年。
谢琢的身量又拔高了些许，面容褪去了孩童的圆润，线条渐显清俊，言行举止间，那份因穿越和处境而催生的早熟谨慎依旧，但眉宇间因学识增长而带来的沉静气度也愈发明显。
这一年以来，谢琢将山长的叮嘱铭记于心，沉静下来，将精力更多地投入到对典籍的深读与理解之中。他不再急于练习制艺时文，而是系统性地重新研读《礼记》和《诗经》，逐字逐句，探求背后的制度渊源与情感本质。偶尔也涉及《史记》、《汉书》，试图从历史的兴衰更迭中，印证经义，开阔眼界。
竹心院的书房里，窗明几净。去岁新糊的窗纸如今已微微泛黄，映着窗外又一年的浓绿。书案上，累叠的书籍笔记又高了几分，那方旧砚边缘被摩挲得愈发光滑温润。
谢琢将一篇刚写就的《论＜礼记·王制＞中教化与刑赏之衡》双手呈给陈讲师。陈讲师接过，默默阅读。
文章探讨的是先王制度中德教与法度如何相济相辅，以避免“惠则足以使人，猛则足以残民”的偏颇。比起一年前，文章气韵沉稳了不少，引证的《尚书》、《孟子》颇为贴切，析理也力求公允透彻，虽仍有稚嫩处，但已隐隐透出几分从容气象。
陈讲师看得仔细，末了，未发一言，只道：“你随我来。”
谢琢心下微异，依言跟上。穿过连接讲堂与后山的回廊，来到山长平日休憩的“松涛精舍”。小屋门前石阶上覆着一层苔藓，鞋底踏上去，发出极轻的“吱”声，像在提醒来客脚步轻些。
舍内陈设简雅，除了满架图书，只设一榻、一桌、几张方椅。此刻，屋内除了宋山长，还坐着一位年约五旬、目光湛然的老者，穿着一身半旧的玄色直裰，正与山长对弈，手边放着一盏清茶，白汽袅袅，气度沉静雍容。
见陈讲师引着谢琢进来，棋局暂歇。宋山长对那老者笑道：“循止，这便是老夫方才与你提过的学生，谢琢。”又对谢琢道：“这位是老夫故交，姓沈，你且见过。”
谢琢忙上前躬身行礼：“学生谢琢，见过沈先生。”
沈先生放下手中棋子，发出“叮”一声脆响。目光落在谢琢身上，温和中带着审视，并未立刻叫他起身。陈讲师适时地将手中那篇文章递了过去：“这便是他近日所作，沈老不妨一观。”
沈先生接过文章，低头看了起来。室内一时静极，只闻窗外松涛隐隐，和老者翻动纸页的细微声响。谢琢维持着躬身的姿势，心中不免有些忐忑，不知这位气度不凡的沈先生是何来历。
良久，沈先生抬起头，将文章置于几上，目光转向谢琢，缓缓开口，声音自带一股清正之气：“起来吧。”
待谢琢直起身，他才问道：“《王制》篇中言‘修其教，不易其俗；齐其政，不易其宜’，此语当作何解？又与《中庸》‘致中和’之旨，可有相通之处？”
谢琢心念电转，凝神答道：“回先生话，学生以为，此句核心在‘权’与‘衡’。‘修教’、‘齐政’乃王化之根本，然施行之际，需考量四方风俗之异同，考量土地之宜否，不可强求一律。正如《中庸》所言‘执其两端用其中于民’，教化政令需达至‘中和’之境，既确立纲常共性，又兼顾地方个性，方是长治久安之道，而非刻板僵化，此二者在‘因地制宜’、‘执中而行’上是相通的。”
沈先生听着，神色不变，又接连问了几个问题，皆关乎经史要义，有时甚至故意引向有争议的注解，考察谢琢的判断力。谢琢均谨慎应对，引经据典，虽不敢说尽善尽美，却也条理清晰，言之有据，并无空泛之谈。
问答既毕，沈先生不再多言，只对宋山长微微颔首，复又拈起棋子，看向棋盘。
陈讲师便示意谢琢随他退下。待出了精舍，廊下清风拂面，谢琢才发觉背后竟出了一层薄汗。
此事过后，谢琢并未多想，依旧每日埋首书卷，按部就班地求学。直至数日后，陈讲师再次将他唤去，面色颇为郑重。
“谢琢，”陈讲师看着他，语气严肃，“前日你所见的沈先生，乃翰林院侍讲学士沈泓沈大人。沈大人为官清正，学问渊博，尤精于三礼。他那日观你文章，考你学问，察你品性，”他顿了顿，一字一句道，“沈大人有意收你入门墙，不知你意下如何？”
谢琢闻言，如闻惊雷，一时竟愣在当场。翰林院侍讲学士！天子近臣！天下读书人都仰望的存在。其学识、人望岂非寻常儒生可比。能得这样一位长者青眼，于他而言，简直是想都不敢想的机缘。
巨大的惊喜冲击着他，让他几乎说不出话来。他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，对着陈讲师深深一揖，声音因激动而略带沙哑：“先生厚爱……学生何德何能，蒙沈先生青眼……此乃学生毕生之幸！”
陈讲师脸上露出一丝笑意，扶起他：“沈大人看重的是你的资质与心性。既如此，便需更加勤勉，莫要辜负了这番机缘。若你愿意，我便替你回复沈先生，择个吉日，行拜师之礼。”
“是！学生定当刻苦用功，不负山长提携，不负沈先生厚望！”谢琢再次躬身，退出讲堂时，脚步都有些虚浮。夕阳的金辉洒满书院青石路径，远处松涛声依旧，他却觉得眼前的世界，豁然开朗。