谢琢看着徐安瑾这前后反差巨大的模样，心中微暖，他本也未敢奢望一次考过，倒也不觉得失望。
他起身，对着文先生郑重一揖：“多谢先生指点，学生受教。”又对徐安瑾道：“有劳小公爷费心。”
回到侯府，谢琢依旧每日读书练字，午后给祖母请安，余下时间对着石榴树发呆。这树结了三只果，表皮裂口，露出玛瑙般的籽，像替他数着放榜的日子。
放榜那天，府学门口天不亮就挤满了人。侯府内却静，各房的丫鬟婆子只交换眼色，不曾议论。周氏吃过饭，一早就陪在谢琢院里。
“三弟莫急，”她轻声道，“我已打发人去看，有信即回。”
谢琢谢过，仍是回了书房，摊开《左传》，却连“郑伯克段”也读不进。索性搁下笔，又去看那棵老石榴树，几只麻雀在枝桠间跳来跳去，咬啄的石榴籽汁水迸溅，红得晃眼。
不知过了多久，洗墨的声音从穿堂一路滚进院子：“中了！少爷中了！”脚步杂沓，像一阵夏日急雨。
周氏扶着丫鬟的手迎出堂屋，只见洗墨满脸通红，发髻都跑散了。他喊完，才想起行礼，“少夫人，报喜人已至巷口，锣声太响，我怕惊了内院，先抢进来报信。”
周氏笑着点头，转身牵住谢琢手腕：“三弟，随我去门口，莫让官差久等。”
谢琢任她领着，穿过夹道，走上正门台阶。铜钉大门洞开，不远处衙役举红牌，拉着红绸，鼓槌起落间声振屋瓦。门前石狮子被阳光晒得发烫，他掌心贴上去，才觉真实——原来不是梦。
为首一人手里高高举着大红捷报，满面红光，嗓门洪亮：“捷报——贵府老爷谢讳琢，蒙钦命提督学政大主考取中，高中京兆府学生员！恭贺谢相公——”
周氏温婉的声音响起，带着恰到好处的惊喜与从容：“诸位差爷辛苦了。”她一身妃色缠枝莲纹缕金袄裙，行动间落落大方，先是对着报喜的官差微微颔首，随即示意身后的丫鬟捧上早已备好的红封，一一分发下去，口中笑道：“有劳诸位跑这一趟，些许茶钱，不成敬意。”
官差们接了红封，更是眉开眼笑，吉祥话不要钱似的往外倒。
周氏这才转向仍有些怔忡的谢琢，眉眼弯弯，含笑道：“恭喜三弟了！如今得中秀才，真是给咱们侯府增光了。”
她语气真诚，带着长嫂的温和关切，随即又向那为首的报喜官差询问道：“却不知我家三弟此番，名次几何？”
那官差忙展开捷报，看了一眼，笑着高声回道：“回这位奶奶的话，谢相公的名字在京兆府学录取生员榜上，位列第一百七十六名！”京兆府学子众多，此次录取的生员约有两百之数，一百七十六名，已是居于榜尾，倒数三十名之内了。
周氏闻言，脸上笑容不变，依旧温婉得体：“原是如此。多谢差爷告知。”又吩咐小厮抬茶桶，给看热闹的路人们倒了绿豆汤。
她侧首低声：“虽居榜尾，也是秀才，往后步步稳当。”语罢替他正了正衣领
谢琢此刻才慢慢从巨大的冲击中回过神來。一百七十六名……他心中默算了一下，果然是倒数。但即便是倒数，也是中了！是秀才了！
一股难以言喻的狂喜后知后觉地涌上心头，如同温热的泉水，瞬间涌向四肢百骸，比之前世收到大学录取通知书时，更多了一种跨越时空、融入时代的踏实感与成就感。
他努力压下翻腾的心绪，对着周氏深深一揖：“多谢大嫂操持。”
周氏侧身避开，笑道：“自家人，何必客气。三弟快些准备，想必母亲那边也得了信儿，正等着你呢。”
锦荣堂内，王氏早已得了消息，正端坐着喝茶。见谢琢进来行礼报喜，她放下茶盏，目光在他身上停留，脸上带了笑模样：“嗯，你能考中，总是好事，也算不负这些时日的辛苦。”
听到周氏委婉提及“名列一百七十余位”时，她几不可察地微微颔首，似是松了一口气，随即吩咐道：“既成了秀才相公，同学间少不得应酬，赵嬷嬷，去库里提那两匹新到的雪青、薄柿的湖绉，给三少爷做几身新衣裳。”
她又看向谢琢，淡淡道：“既已是生员，月银便按旧例，从下月起，添作五两吧。你要用心读书，不可懈怠。”
“是，谢母亲。”谢琢再次躬身。退出锦荣堂时，午后的阳光正好，明晃晃地照在石阶上，白得刺眼。他低头数石砖裂纹，数到第七根，忽觉胸口那颗心仍是跳得急，像石榴迸裂的声音，轻却清脆。
秀才，此刻只是秀才，却足以让他在这个时代，这个“家里”，留下第一个清晰的脚印。
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第9章 师承
秋深露重，丹桂余香尚未散尽，新晋秀才们的各类雅集文会便渐渐多了起来。
先是城东的折桂小集，再是城西的登高诗会，接着是城南的琴书夜话，最后是城北的射覆斗草。帖子雪片般飞来，封面或泥金或洒雪，落款或篆或隶，无不带着新得功名的喜气。谢琢依着礼数，也参加了几回。
惠风亭那次，亭外曲水漂着几个朱漆小盘，盘上放置着玉盏，随波荡漾，流到谁面前，谁便取杯吟诗。水边早铺了细苇席，席上青衫方巾的年轻士子围坐成半月，或高谈“性理”，或即兴赋诗。风一过，桂瓣落在他们衣褶里，像谁故意撒的香屑。满座皆是“之乎者也”，空气里浮动着清淡的亢奋。
谢琢坐在最末一席，面前一盏白瓷酒杯，桂影投在酒面，晃得碎金点点。他多半沉默，只静静听。左手边一位徽州口音的秀才正与右边西北人争“良知”与“格物”孰先孰后，争到急处，徽州人拍案，案上果盘跳了一跳，一颗紫葡萄滚到谢琢袍角。谢琢俯身拾起，随手置入空碟，并不插话。
恰在此时，他听见对面席上有人提“徐安瑾”三字。那声音压得低，却像一粒石子落进深井，咚的一声。
“英国公府的小公爷竟也入榜，九十六名，不前不后，刚刚好。”
“小公爷在学堂读书不甚上心，竟然能考中，想来是靠着家学渊源。”
“听说他近来被家中拘着习练骑射，应该是安排好出路了”
语罢一阵低笑，笑里藏着酸，也藏着羡。
谢琢垂眸，指腹摩挲着酒杯边缘，心想：小公爷天资聪颖，家学渊源，若肯稍用心思，取得秀才功名当然并非难事。只是几次聚会都未见到那袭张扬的身影，想来国公府的小公子，自有他的交际圈子，与这些普通秀才的集会终究不同。
又隔两日，瑶光台登高。瑶光小筑在半山，须沿石阶曲折而上，阶侧植千株老桂，枝干交错，像无数手臂托举一条香云。
谢琢到得早，倚栏远眺，见江面白雾蒸腾，风帆片片，如谁剪的素笺贴在银灰色的天幕上。士子们陆续而来，鞋底踏在落叶上，咔嚓咔嚓，脆响里带着潮湿。有人携了酒炉，就地温起黄柑酒，酒气与桂香交缠，竟生出蜜一般的甜腻。
酒过三巡，话题转到“秋闱”与“春闱”。一秀才取出一本《乡闱程墨》，拍案道：“听说今科房官最厌用子书，若见‘庄子’二字，便掷卷。”
另一个反问：“那‘韩非’呢？”那人笑而不答，只以筷蘸酒，在案上写“险”字。众人啧啧。
谢琢依旧不语，只默默观察众人，他目光落在栏外桂花上，一簇小花离得近，风一吹，互相碰撞，像悄悄击掌。他忽然想起读大学时，自己和舍友们也曾登高看山花烂漫，唇角勾了勾，又敛住。
待到青松书院为此次进学的学子设宴庆贺时，谢琢才再次踏足那处熟悉的院落。宴席设在书院后山的“仰止堂”，此处视野开阔，窗外可见连绵山峦与山下田畴，景致疏朗。堂内布置一新，比平日多了几分郑重，却也未失书院清俭本色，只是多燃了几盏灯烛，照得四壁藏书架的漆色温润发亮，空气中除了松墨香气，更多了酒肴与果品的甜暖气息。
宋山长，那位致仕的老翰林，今日也难得地出席了，他今日换了件赭色团花直裰，须发皆白，眼神却澄澈锐利，端坐主位，并不多言，只静静听着监院与几位讲师同学子们说话。
谢琢拣了个靠后的位置坐下，与相熟的同窗低声寒暄。宴席过半时，学子们鱼贯上前，捧酒敬拜山长，或高声朗报姓名，或低声道句感激。
谢琢随众上前，依礼敬酒：“学生谢琢，敬山长。”
宋山长端起酒杯，指尖在杯沿略停，目光沉沉投在他身上，略一停顿，竟开口唤住了他：“谢琢。”
“学生在。”谢琢忙垂手恭立。
“你院试那篇《盐政疏》，老夫看过了。”宋山长声音不高，却让周遭喧闹都为之一静，不少目光汇聚过来。
谢琢心头一跳，那篇文章他自认写得中规中矩，他垂首道：“学生愚钝，文章浅陋，还请山长训示。”