某个格外闷热难耐的夜晚，心中的焦虑与那股被无形重压碾磨的窒息感，如同黏稠的汗水，紧紧裹挟着他。
谢琢推开面前堆积如山的书卷，目光扫过书篓角落，那里静静躺着几根用旧布仔细包裹的炭条。这是他在书院灶房参加学子劳动时，偶然寻得的几截质地坚硬的木枝，偷偷削制而成。
前世多年学习美术的经历，早已被穿越后的生存压力与科举之路的严酷所覆盖，但此刻，一种想要挣脱文字束缚、通过更为直接的线条来宣泄胸中情绪的冲动，毫无预兆地破土而出。
他几乎是有些急切地翻找出一张质地稍厚的纸，拈起一根炭条，指尖传来粗糙而熟悉的触感。闭上眼，摒弃周遭一切嘈杂，脑海中自然而然地地浮现出一个身影，并非平日那个锦衣华服、言笑间总带着几分张扬与漫不经心的小公爷。
而是某次午后，两人在连接斋舍与讲堂的回廊下不期而遇，他倚着那根褪了色的朱漆廊柱，午后的阳光透过廊外扶疏的枝叶，在他那张俊朗的脸上投下斑驳跳跃的光影。
彼时，他听着自己提出一个关于《管子》轻重篇的疑问，那片刻间，他脸上惯有的慵懒稍褪，眉眼沉静，带着一种专注倾听的神气，那眼神深处，似乎也有一丝与自己类似的、对于前路的迷惘与探寻。
谢琢凭借着一股近乎本能的冲动，炭条在纸上流畅地游走起来。他刻意强化了那一刻光影交错带来的明暗对比，用浓淡不一的灰色调子，细细渲染出那微蹙的眉心间凝住的思索，以及那双眼中努力聚焦却又难掩一丝迷茫的复杂眼神。
衣袍的线条则被他处理得极为简洁，只用寥寥数笔勾勒出大致轮廓与褶皱，将所有的视觉重心，都引向那张融合了少年人未脱意气的脸庞。
时间在笔尖与纸张的摩擦声中悄然流淌，当最后一笔定格的阴影落下，一幅生动传神的炭笔肖像跃然纸上。没有色彩的干扰，纯粹的黑白灰三色，反而更深刻地勾勒出了那种难以用言语尽述的微妙神韵。
画中的徐安瑾，剥离了所有身份与华服的标签，更像一个在家族期望、自身志趣与学问深海之间挣扎浮沉的普通少年，那眉宇间一闪而过的认真，被炭笔精准地定格下来。
翌日，当徐安瑾再次如同往常般晃过来时，眉宇间那点因暑热和家书带来的烦闷尚未完全散去。他习惯性地伸手拿起谢琢刚修改完、墨迹才干的文章草稿，目光扫过，眉头先是习惯性地一挑，唇角微动，似乎立刻就要吐出几句惯常带着戏谑的挑剔之语。
然而，看了几行，那挑剔的神色却渐渐淡去，取而代之的是一丝不易察觉的讶异，他又往下看了几段，最终只含糊地“唔”了一声，将稿纸轻放回原处，状似随意地评价道：“比之前……倒是顺眼点了。”
谢琢看着他这副明明给不出更具体建议，却又忍不住非要过来亲眼确认他进度的别扭样子，心中那因连日苦读而绷紧的弦，似乎被轻轻拨动了一下，泛起一丝微暖的涟漪。
他没多言，只是从书箱的夹层里，取出那卷小心存放、未曾沾染半点墨渍的画纸，递了过去，语气自然，仿佛只是随手递过一方砚台：“连日备考，颇觉烦闷，昨夜信手画了张画以作排遣，小公爷看看，可还像？”
徐安瑾有些意外地挑眉，带着几分漫不经心的好奇，伸手接过。当他缓缓将画纸展开，那个既熟悉、又陌生得让他心惊的自己，毫无防备地撞入眼帘，他整个人都愣住了。
画中的他，褪去了所有平日用以示人的骄矜外壳与漫不经心，眉眼间的沉静，被炭笔那粗粝而直接的质感，渲染得淋漓尽致。这画里的他，让他感到一种被骤然窥破心底隐秘的慌乱，触动了他心底某个从未示人的柔软角落。
“这……”他猛地抬眼看向谢琢，眼中充满了难以置信的光芒，连声音都带上了一丝细微的颤，“你……你何时学的这等手艺？”他用指尖虚虚点着画纸，仿佛那上面有什么灼人的东西。
“就用这黑乎乎的炭条，竟能……竟能画出如此……如此……”他一时竟找不出合适的词汇，那份传神，那份直指人心的刻画，让他生平第一次，在某种技艺面前感到了词穷。
“从前胡乱学过几日，不过是雕虫小技，早已生疏。”谢琢弯眼笑，将那段属于另一个时空的记忆轻轻带过，仿佛真的只是做了一件微不足道的小事。
徐安瑾却不再说话，只是低下头，目光胶着在画上，指尖无意识地拂过画中人的眉眼位置，那上面仿佛还残留着炭粉细腻的颗粒感。过了好一会儿，他忽然像是被烫到一般，有些仓促地将画卷起仿佛生怕被人瞧见或是抢走似的，连耳后都不受控制地泛起一层薄红。
“画得……也就马马虎虎吧。”他猛地扭开头，避开谢琢的目光，声音比平时低哑了几分，却怎么也掩不住那一丝被猝然看穿心事般的窘迫。
“行了，文章既然改得差不多了，颇有进益……就、就多看看书，巩固一下经义根本。别辜负了这些时日的辛苦。”
说完，他甚至不敢再看谢琢一眼，几乎是有些狼狈地攥着那卷画，转身匆匆离开，连平日那几乎长在手上的折扇都忘了摇动。盛夏明亮的阳光透过雕花窗棂，在他身后投下一片晃动破碎的光影，那向来挺拔张扬的背影，竟显出了几分无处遁形的仓惶与无措。
谢琢望着他几乎是落荒而逃的背影，唇角的笑意扩大了几分，旋即又归于平静。他重新坐下，心绪奇异地安定下来。
他铺开新的纸张，将陈讲师朱笔批注过的地方，以及自己根据批语产生的新的理解与思路，逐一认真地誊录下来。窗外的蝉声依旧聒噪得令人心烦，暑气依旧蒸腾灼人，但他的笔却握得更稳。
前路依旧布满荆棘，挑战未曾减少半分。但此刻，他清晰地感觉到，自己的足下有根，心中的路也因这份亦师亦友的陪伴与自身日复一日的坚持，而显得愈发清晰坚定起来。
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第7章 试锋
时近八月初，秋老虎的余威尚在，日头依旧毒辣，但早晚间已能察觉到一丝不易察觉的凉意，悄悄浸润着京城的大街小巷。青松书院放了考前三日的短假，让学子们归家自行准备，调整状态。
马车驶入绛霄街，车辕碾过新铺的细沙，发出轻软的簌簌声。长宁侯府的五间兽首大门洞开，灯球火把将门前照得白昼一般，今日是太夫人冥寿，宾客鱼贯，却静得只剩编钟低徊。小厮们一色新靸鞋，远远瞧见谢琢，便躬身引车入西角门，一句“三少爷安”压得极轻，像怕惊动檐下铜铃。
穿堂里灯火煌煌，锦毯铺地，屏风后女眷的诵经声低而齐，被他一身风尘甩在身后。转过回廊，竹心院的小门半掩，湘竹灯罩透出两团柔碧，石阶被照得似一泓静水。
洗墨早已蹲在门槛上张望，远远瞧见那道青衫影子，蹦起来迎上去，笑得牙豁儿都亮：“少爷可算到了！热水已滚了第三遍，灶上温着鸡茸粥，小的这就去给您舀。”话音未落，人已一溜烟钻进耳房，袍角带起的风里，混着一点姜葱暖味，把方才一路的冷寂悄悄缝补起来。
稍事安顿，便有嫡母王氏身边的大丫鬟过来传话，说冥寿礼已毕，让他不必再去灵堂，直接去锦荣堂夫人请安。
锦荣堂内，王氏依旧端坐在临窗的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，手边小几上放着的却不是茶盏，而是一个敞开的、垫着靛蓝色软布的考篮。
见谢琢行礼问安后，她目光在他身上停留片刻，语气平稳地开口：“再过三日便是院试，你虽年幼，初次下场，但既读了书，总要经历这一遭。该预备的物件，府里已为你备下，你来看看，可还缺什么。”
说着，她示意身旁的赵嬷嬷将考篮递到谢琢面前。
谢琢上前一步，垂目细看。考篮是常见的藤编，做工扎实。里面笔墨纸砚一应俱全：两支狼毫笔，笔杆光滑，应是试过手的；两锭徽墨，纹理细腻，散发着淡淡的松烟香；一叠质地尚可的卷纸并草稿纸；一方歙砚，石质还算润泽，只是样式寻常，是府中采买的通用货色，此外，还有几包用油纸裹好的小巧糕饼。
“笔墨都是库房里挑的，虽非名品，却也合用。砚台是新的，不渗墨。吃食是厨房特制的，耐放顶饿。”王氏的声音不高不低，听不出太多情绪，“你父亲前两日也问起，让你安心备考，不必紧张。”
“谢母亲费心准备，很是周全。”谢琢依着礼数，恭敬回应，声音里带着恰到好处的感激。他伸出手，指尖在那方歙砚边缘轻轻抚过，触感温凉。王氏准备的这些东西，面子上都过得去。然而，他脑中却不由自主地闪过徐安瑾考前那日，用冰凉的玉扇骨点着他那方旧砚台，状似随意的提醒——“笔墨这东西，不在多名贵，关键得顺手。”
这府里准备的，是“无误”，却未必是“称手”。