周昭随便指了个宫女送他回去，不忘说道：“夜里冷，回去给小殿下生些炭火。”
等折杞走远了，谢景哼了一声：“我看那小子就是故意的，巴巴地在这等，不就是知道你要出来？再说皇后娘娘又没亏待他，侍奉的宫人也不少，偏生半夜里一个人躲在那儿！”
周昭没心思听这些，也懒得反驳，只随口问了句：“你干嘛总不喜欢他？”
谢景皱眉道：“没什么。”
他不说，周昭便不问了。两人在宫道上不紧不慢地走着，过了阵子，谢景才接着说道：“堂堂男子汉，天天哭哭啼啼，不是往你就是往皇后娘娘身上凑，我就是看不惯他小小年纪没骨头的样子。”
这跟周昭猜得七七八八，谢景为人刚直，心气高，平生最佩服驰骋沙场的大将军，最看不起唯唯诺诺之小人。不过周昭倒没觉得折杞巴结她，只觉着是个需要人多照顾些的小弟弟。
“折杞年纪小，你又不是不知他常挨欺负，哪能像你这般天不怕地不怕，性格虽软弱些，好在良善。”周昭温声说道，“不指望你帮他，以后别凶他就是了。”
谢景没吭声，周昭知道他这样就算是默许了。
等进了昭阳殿，谢景的肚子突然咕咕叫了几声。其实他今日也没怎么吃东西，不过他看周昭那样难过，竟把这事儿给忘了，眼下闻到饭香才觉得饿。
周昭想笑又笑不出来，咧出一个比哭还难看的表情，说道：“陪我吃吧。”
二人都没什么心思吃饭，胡乱用了些。席间谢景劝了周昭几句，等他走时夜已深，皇城安静地一丝声音也没有。
三日后，晋王周衡出殡。
同一天，时疫再次爆发。
宣庆皇帝终于颁发圣旨，将所有染病之人搬迁至皇家围猎场暂住，派士兵和医师日夜驻扎。那些草草搭好的屋棚里，每晚都能听到因痛苦而嚎哭之声。
那日出殡下起了淅淅沥沥的小雨，皇陵路滑，周昭心不在焉险些摔了一跤。等她晚上回宫时，耳朵里一面是途径围猎场那些病人的呜咽，一面是出殡队伍里响彻天地的哀乐。
周昭被这两样声音吵得睡不着，便披了件外衣悄悄出了昭阳殿。
她漫无目的地在皇宫里走着，不知不觉就走到了御花园，从这里过去再走百米就是崇学堂。
周昭记得小时候她的哥哥们都在那儿念书，她年幼不能去，又爱黏人，管事嬷嬷便抱着她来御花园，将她放在小秋千上玩儿。
那架小秋千是皇后专门命人搭的，后来她去了苍界山，很少再来过这里。
周昭突然很想去看看，于是提着裙摆从石桥过去，却见秋千上坐着一人，虽是背影，却无比熟悉。
周昭试探着叫了句：“澈哥哥？是你吗？”
秋千上坐着的人回过头，露出一张清绝昳丽的脸，乍看容貌和周昭很像，细看轮廓和嘴巴却是不像的。
眼前人是周昭的五哥，周澈。
周澈只比周昭大两岁，在他之前已有两位皇子皆早夭，五皇子周澈身体同样不大好。皇后心疼，因此如今还养在宫里。
周澈见了周昭，眼神柔和下来，拍了拍秋千道：“小昭，过来坐。”
周昭鼻音很重地嗯了一声，那秋千其实不大，实在挤不下他们两人。周澈便扶着她坐下，自己站在一旁。
周昭轻声道：“澈哥哥，我睡不着。”
“我也是，所以来这里逛逛。”周澈道，“我记得你从前总爱玩这秋千，二哥便逗你说，等你出嫁了，也把秋千装进马车带走。”
“是啊，衡哥哥总爱捏着我的脸开玩笑。”周昭想起从前，只觉物是人非，心头滋味难言。
“二哥也爱玩儿，你不知我们那时念书，他气走了好几个夫子。”
周澈说话慢吞吞的，声音温和动听，他就这么有一句没一句地和周昭说着过往，像湖面吹来凉风习习，让人十分愿意听他讲下去。
周昭吸了吸鼻子，周澈冷不丁地说道：“小丫头长这么大了还流鼻涕，要不要皇兄借衣服给你擦擦？”
周昭一时破涕为笑，心中好受些，果真作势要拿周澈的衣服揩鼻子。二人闹作一团，周昭叹了口气，问道：“澈哥哥，皇兄是什么时候病重的，我今日不敢问母后。”
周澈道：“听营里的人说，二哥在边关便受了风寒，此番回来他自己也没当回事儿，后来愈发严重，太医院才说是染了瘟疫，无力回天了。”
周昭皱眉道：“莫非这瘟疫......”
“嘘……”周澈轻捂住她的嘴，“不可胡言。”
周昭点点头，周澈道：“父皇近日正为此事烦忧，二哥又突然没了，你说话小心些，方才那样的话切记不能再说了。”
“我知道了。”周昭道，“澈哥哥，天色不早了，你身子不好，我送你回去休息吧。”
周澈宠溺地摸了摸她的头，说道：“小丫头，皇兄还需要你保护吗？倒是你深更半夜出门连婢女也不带，还是我送你回昭阳殿吧。”
皇子出殡，春雨连绵，宫里乱作一团，到处都散发着潮湿腥味儿。
疫病难消，人心惶惶，天子每日为此事焦头烂额，常见江梅棠出入议政厅，却一直不见有新旨传出。
周昭总没机会和江梅棠说上话，只好去国师府上找他。她去时对方正闭目养神，听到动静微微睁开眼睛，那冷泉似的双眸没有半点涟漪，像是早料到她要来似的，轻声道：“明鸢有话要问？”
周昭问道：“那日师父说时疫已有良策，是什么？”
江梅棠反问道：“明鸢，你可知时疫因何而来？”
“旱灾常有老鼠出洞寻找食物，易诱发鼠疫；洪灾常有尸首顺流而下，水源不洁，易诱发疟疾；战事频发，沿路宫观，则大疫起。再有伤寒、瘴气、天花等，不一而足。”
江梅棠点点头，以示肯定，又问道：“那你觉得这场疫病，从何而来？”
周昭心中有些计较，不好直言，便摇摇头说不知。
江梅棠道：“其实你心里已有些模糊的答案，找我只是为了求证，是吗？”
周昭心道什么也瞒不过师父的眼睛，便道：“师父也说了，徒儿心中只是些模糊的答案，真正的答案是什么，还请师父明言。”
第28章
江梅棠答非所问：“明鸢，你可知三苗国？”
“知道。圣祖皇帝当年一统天下，将军中叛贼赶去北疆，后来便成了历代流放之地。直到泰和年间，大周四分五裂，诸侯混战长达百年之久，北疆陆陆续续出现一些自立门户的小国，就是三苗的前身。”
江梅棠周身浸着股拒人千里的寒意，此时尤为明显。周昭觉得站得近些便会被剐掉一层皮，她不知要不要继续往下讲，有些茫然地看着江梅棠。
对方接着她的话开了口，声音一如既往的平静：“后来成祖皇帝即位，一生南征北伐，再度将分崩离析的周朝国土统一。”
“但成祖幼年即位，早年手上无权，权臣虎视眈眈，爆发藩相之乱。他弱冠之年以雷霆手腕斩杀藩相，族人流放北疆。那地方战火烧了多年，据传生出诸多邪祟，北疆荒漠那些早已被黄沙掩埋的小国，统称三苗绝境。”
“成祖之后，周朝军队撤回北疆边关以内，不再驻扎三苗，三苗渐渐地便从大周的版图分离出去。三苗，实则说的是三鬼：魍魉，魇鬼，疟鬼。那地方瘴气遍地，寸草不生。魍魉食人肝脏，魇鬼乱人心智，这疟鬼，则引发瘟疫。”
周昭惊道：“师父是说，瘟疫是疟鬼引起的？”
“不错。疟鬼身上生疟虫，与人靠近时，会神不知鬼不觉将疟虫寄生于人体，等到疟虫长大吸人精血，便飞回疟鬼身边供其食用。被疟虫寄生的，先是发热、头晕，再是身上长满淤青，最后五脏全空神仙难救。疟鬼和宿主离得越近，疟虫便长得越快。等疟虫完全成熟，便会一生二、二生三，从一个人传染到两个人，起初和常见瘟疫十分相像，故难以发现。”
周昭不禁一阵恶寒，问道：“可疟鬼不是只有三苗才有，怎会来我大周？三苗跟大周隔着茫茫大海，除非......”
除非走北疆。
无妄海位于大周以东，北至北疆荒原，南至南疆岭夏。周昭的二哥晋王就是驻守辽东海疆，疟虫虽然不能从海上来，但如果绕一圈从北疆来，也不是不可能。
北疆历朝历代都是最难管的一块地方，大周的邻居——草原上的鞑子八大部落——常常骚扰边境百姓。当年成祖皇帝率领大周铁骑将鞑子赶回天山老家，北边安定了很多年，如今又开始隔三岔五找事，难缠得很。
周昭跟着江梅棠这么些年，大周的版图早就刻在她脑海里，说道：“鞑子八大部落听说年前选出了一个察罕图可汗，如果真是鞑子干的，我饶不了他们！”
江梅棠蹙眉道：“明鸢，师父平日怎么教你的？”
周昭慌忙低头：“师父说，凡事不能只看表面，知全貌才能懂因果。”