张贴榜单的人迎着上百束期盼的目光，在万众翘首中款款出来，分散的人流涌向贡院门口，喜极而泣和悲痛欲绝接连响起，嫣如的心被牵动了，悬在半空矛盾。她希望郑姒蕊能一举高中，平步青云，她也能与有荣焉，出去炫耀自己是京城女官的挚友，听得旁人一句“能有如此好友，想必也是个及其聪慧的才女”。但体内一处阴暗逼仄的角落，却发出一丝声音，殷切地期盼郑姒蕊落榜。是的，郑姒蕊落榜对她毫无益处，可她不由自主，向往对方名落孙山。绥朝的女人是能科考，却不能像男子一样考到年老，女子到了二十五岁，若再无缘中举，那便再也不能踏入考场。郑姒蕊这些时日，为着科考变得黄干黑廋，憔悴不堪，大失美貌，嫣如嫉妒郑姒蕊与生俱来的漂亮和聪慧，看着她如今的枯槁，心情大爽。她知道郑姒蕊脆弱，若真考不上，必然半疯半傻，接着丑陋下去，她受够了走在路上，别人都在夸郑姒蕊漂亮，也受够了除柳襄以外，所有男人都跃过她眼巴巴盯着郑姒蕊，从前雅集上的落寞和追求卢之岭无果的悲伤似乎又重回心间，催化了嫣如的恶毒。她冲着青秀山铁槛寺的方向，殷切地祈祷，郑姒蕊十年心血付之东流，今年考不上，明年接着考，屡战屡败，折腾到二十五岁，人老珠黄，再难嫁人。而她尤嫣如，则成为戚凤宁那样富贵滔天的高官大娘子，整日插花品茶，无所事事，或许大发善心，让色衰穷苦的郑姒蕊到自己家来，做个老妈子，赚些饭钱。
“噗——呵呵。”嫣如想入非非，笑得娇俏妩媚，此时，拥挤的人堆将郑姒蕊和柳襄吐出来，离得远，嫣如瞧不清他们的神情，赶紧迎上去。柳襄惶惶不安盯着郑姒蕊，似乎怕她有极端之举。至于郑姒蕊，皱眉咬唇，呼吸沉重，竭尽全力压抑情绪。
莫不是真落榜了？嫣如大喜，三两步跨到郑姒蕊身边，拉住她的肩膀：“怎么了？落榜了？没事，赶明让柳郎给你介绍个好夫家，他同学多的很——不然，不然我娘的绣庄缺人，我写封信让她给你些事做，没事的哈，别太难了。”
“嫣如，”郑姒蕊并为听得进她的只言片语，起身一跃，拥住嫣如的肩膀，“嫣如，我考上了！这是我来京城后考得最好的成绩！嫣如！我考上了！”
蟾宫折桂，一举夺魁，饶是独在异乡为异客，也有不少从前相熟之人踏破观砚书院的门槛，带着大大小小的礼，拜访庆贺郑姒蕊的进士出身之喜。从前穷得遭人耻笑的金陵破落户，终得扬眉吐气，凭以自力脱下寒酸起球的旧衫，换上礼部为女官特指的绀色外裙，腰佩嵌玉的涂金银带，意气风发跨上五花马，行走在夸官巡街之列，听闻众人啧啧称叹。嫣如和柳襄站在石雕牌坊下，看着郑姒蕊招摇过市，艳羡不已：“好大的阵仗，真够威风。”
柳襄牵着她的手，离开热闹的人群：“能不威风吗小祖宗，京城的女官每年有十二个名额，比男子的名额还少，能考上的，那可是真真正正的人中龙凤，她也算熬出头了。”
嫣如道：“柳郎，你是明年考罢，明年你也高中，也这么威风，我就坐在你后头，跟你一起巡街，到时候人人都看得到我，人人都知道我得了个这么好的夫婿，都知道我要做官家大娘子了！”
“嫣如，我正想跟你说个事。”柳襄的语气严肃起来，不苟言笑，板正嫣如的肩膀，与她四目相对，“我做个了决定，我不想科考了，我想做个琵琶乐手，专研前朝丢失的乐章名曲。”
“什么？！”嫣如勃然大怒，“你说什么梦话，没睡醒是罢？！”
柳襄道：“没有，我想过很多次了，我真不喜欢官场尔虞我诈，我就想此生与乐曲作伴，做绥朝的李龟年。”
“你有病啊！”嫣如甩开柳襄的手，“仕途大道你不走，去弹什么琵琶，做什么李龟年李鱼年李虾年？我尤嫣如这辈子，可是要做名门贵族的大娘子！你上回不是说自惭形愧，觉得自己配不上我吗？婚嫁之事，自古以来要朱门对朱门，竹门对竹门，你不去考试做大官，也还想着自己配得上我？你我每次见面，不是去爬山，就是去游湖，听你弹琴唱歌已经够了，柳襄，你能不能争气些，让我也能去趟宴会，听一次编钟铛铛铛的声响。”
柳襄委屈巴巴：“嫣如，我祖上是不及你家显赫，可你爹虽说在王府做事，到底没有官职。我爹好歹是个县令，一县之长，家里也是有田产铺子，吃喝不愁，哪有你说的那么不堪。”
“我不管！”嫣如大骂，“总之门当户对，门当户对！我祖上显赫，你也要用个显赫的身份娶我！我看你就是闲的，吃饱了撑的，有空去想那些乌七八糟的事，但凡要是像郑姒蕊那样，家里穷得准备要饭，你指不定比她还盼着做官。”
柳襄还想说些什么，嫣如不听，捂着耳朵，一溜烟跑回书院。盛怒之下，竟听不见门房的人要给她递帖子。门子跟在后头叫了许久，她才停下来，接过那张帖子，曾经熟悉的字体映入眼帘。
大悲大喜更迭频繁，嫣如招架不住，惊呼着连连后退，差点摔倒。
再说郑姒蕊那头，在唢呐与鼓奏中，顶着日头巡过了京城大小街巷，饶是脚下跨马，也颇觉困顿劳累。折腾两个时辰，礼仪划上句号，她以是精疲力尽，颈脖酸胀，只想扑到床上好好睡上一觉。她暂无新屋可住，依旧吃住在观砚书院，送她的轿子才落地，不知从何处扑出个小丫鬟，拽着她的衣裙：“郑姑娘——不，郑大人，我家姑娘说想见见您，求您得空去一遭罢。”
那小丫鬟有些面熟，鼻子嘴巴易彬的女侍彩鸳相似，年纪不过十一二岁，涕泗连连，尤为可怜。郑姒蕊拍拍她的手，安抚道：“你是易家的小丫头吗？长得和彩鸳好像，是易彬想见我吗？怎么不是彩鸳来啊？”
小丫鬟频频点头，啜泣道：“是，彩鸳是我亲生的姐姐，我叫金鸳，我姐姐挨了板子，下不来床，姑娘让我来的。”
“什么？！”郑姒蕊察觉大事不妙，顾不得进门更衣，连忙拉着那金鸳跳上轿子，匆匆向易府奔去。她身上还套着今日的官服，头上佩冠，易夫人看在她官位的面子上，好言相待，让她顺利进了易彬的院子，还对她说：“郑大人，好好劝劝罗敷罢。你是罗敷的好友，我们的话她不听，你的还能听去些。”
郑姒蕊不明就里，易府内四处张灯结彩，不少窗户上都黏着大红喜字，好几处地上仍散落着炮竹的彩屑，一片热闹繁盛，可来往仆奴面露惊恐之色，空气中隐隐约约隐藏着哀伤，与府中的装饰格格不入。郑姒蕊跟随金鸳七拐八绕，来到易彬居住的院子门口。金鸳说姑娘不想见易家任何一个人，郑大人自己进去。
推开木门，小院中栽了两棵香樟树，树枝不情不愿地套在几盏大灯笼。秋千架看来有些年头，绳索磨得半旧，想来是主人的爱物，秋千的木头漆过赤色，新旧冲撞，颇为变扭。郑姒蕊走进去，顿感恐怖——已是黄昏，夕阳西下，阳光吝啬地落在一个角落投在一扇窗户上，庞大宽敞的大屋藏在阴霾中，门窗密密麻麻钉上手掌宽、拇指厚的木板，实在钉不上的缝隙，缠绕了数圈荆棘。屋内除了床铺和茶具，什么能坚硬尖锐的器物也没了，木刺与铁钉狰狞，原本雕梁画栋的精美闺房如同天牢一般，只看一眼，寒毛顿起。
“易彬！易彬？易罗敷？易罗敷？”郑姒蕊摸着自己腰带上的玉壮胆，强撑着往里走，透过少得可怜的缝隙，阴仄仄的屋子里寻不见半分人影。她走到最深处，金色的夕阳抹在那扇窗框上，易彬靠着墙，蜷缩在那点阳光里。她或许沉浸在悲恸中很久了，头发凌乱，穿素色的贴身衣物，头抵在窗框边，嘴角含着笑。看见郑姒蕊并不起身，轻松地招呼：“来了，这身衣服很适合你。”
这变成牢笼的闺房，让郑姒蕊害怕得发颤：“对不起，我前些日子以为自己考不上，以为你只是让我做客……你家要办喜事了吗？”
“是我家要办喜事，不是我的喜事。”易彬的指尖搭在木板上，撕下边缘粗糙的木刺，“尤嫣如没有告诉你吗？”
“嫣如？她没说什么啊？”
“噢，难怪彩鸳找了你几次，你也没来。我就知道。”易彬对尤嫣如的为人从未有奢望，平静地将事情的原委告诉郑姒蕊，“铁槛寺烧香那日，同你们分别后，我遇到了一个人，他是寺里的和尚，原本是京城附近一户梁姓庄稼汉的大儿子，小时候家里穷，他爹娘便将他送到铁槛寺出家，混口饭吃。他很好，会些医术；会告诉我这座山上有什么果实有毒，千万不能碰；会听得出我笛声的思绪，给我找了平复情境的佛经；会花自己的积蓄，以我的名义在庙里供灯——你知道他给我供的灯上，用的是哪个名字吗？易甯，这是我小时候给自己起的。彬彬，文质相半之貌。以前我爹说我调皮捣蛋不学好，就用“彬”字做名；后来，由嫌“彬”听着像个男人，不好求亲，改成‘罗敷’，可是我不喜欢叫易彬，也不喜欢叫易罗敷，我只想叫易甯，甯通宁，宁为愿，甯为所愿。我将名字的事告诉他，他没有多言，就将那盏灯的名字改成易甯。