昭宁抿唇浅笑，“既是嬷嬷做的，定是好吃。”
一番夸赞登时让刘三娘乐开了眼，心想女孩子就是嘴巴甜，哪像前院那对父子，上杆子打不出一个屁来。
不过这话也只敢心里头蛐蛐，说出来只会冒犯主家。
昭宁见时机已成，顺势问道：“还有一件事，我想请教嬷嬷，就是不知方不方便？”
刘三娘一听，登时心下一突，小心翼翼看向昭宁，“姑娘……可是有哪里不满？”
昭宁知道她是误会了什么，忙解释道：“阿宁只是好奇，按理说中秋举家欢庆，但……我入府这些月来，并未见到舅母。听闻舅母生病去了别苑休养，难不成过节也不回来？”
她一边言语试探，一边暗中观察着刘三娘的脸色。
果不其然，在提到萧母之后，刘三娘的眼珠便心虚地晃了几下，笑容也变得不尴不尬——
“小姐有所不知。夫人身子骨虚，不适宜上京气候，只能回乡休养，老爷与少爷又身系要职，除了年节休沐，极少能够回乡探望。”
刘三娘说得还是保守了些。
自打萧三郎病死，萧夫人就患上了失魂之症，多数时候都人事不清；即便清醒，也疯疯癫癫似个癫人。
萧忘山寻医问药多年无果，发现只有回乡，夫人的状况才略有好转，于是多年来夫妻分居两地，每逢过年，萧忘山就回去小住一段时日。
昭宁若有所思：“表哥未曾与我说过这些。”她顺势问道，“舅母是因何生病的？”
刘三娘几乎维持不住表情，满脸难色：“小姐还是别问这些了，若老爷知道，怕会不悦。”
昭宁看出了她的难言之隐，“那舅母是哪年生得病。”生怕刘三娘瞧出反常，她又忙拉出萧怀恕，垂着头满是羞意，“阿宁并非想刨根问底，只是……我想多了解一下表哥，多关心一下他。”
刘三娘难能猜不出这点小女儿家的心思，何况这些也并非不可告人的。
她仔细回想一番，“没记错的话，应该是宸安……十一年。”
宸安十一年。
即便是昭宁，也记得那年发生了一件骇人听闻的大事！
她暂压下心底那抹疑虑，轻声问道：“可是十一年隆冬？”
刘三娘沉忆往昔之中，闻声条件反射地点了下头。
旋即忽觉不对，然而再一看向昭宁时，她已领着湘儿离开了后厨。
主仆二人一同回了北苑。
湘儿听不见两人交谈，但能隐约辨出几个口语，她打着手势，不解地询问了几句，昭宁并未回应，坐在椅上兀自出神。
宸安十一年，十月隆冬，岁寒之时。
她的父皇以专权擅政，罔上负恩的罪名将当时的首辅大臣谢秉均贬黜中枢，远谪云南永昌，安置闲位，并下令不准擅归京师。
可就在谢家满门赴往云南的第三天，噩耗传至上京。
——一伙山匪下山劫走金银，并屠戮了谢家上下二十七口，其谢家三子更是死相惨烈，据说头身分离，浑身无一处完整。
当时的昭宁年仅五岁，却清晰记得，那夜崇政殿长灯未歇，她的父皇以泪洗面，夜夜难眠。
谢秉钧惨死之后，朝中动荡，人心惶惶，宸安帝借此下谕，正式罢去内阁首辅之位，自此不复设首辅一职，将原内阁权责拆分，分归中书三省共同参议，不许一人独掌大权，朝中对此均无异议。
待昭宁长大，日渐懂事，才隐约察觉到谢家惨案内有隐情，但满朝文武避而不谈，她个道听途说的公主自也无权干涉朝政。
甫一忆起萧老对萧怀恕说的那番话，一个大胆的念头油然而生。
昭宁不由得打了个寒战，忙摇头晃去脑袋里那些杂七杂八的念头，有些事不敢胡乱猜疑，恐生事端。
闭目稳住心神后，昭宁唤湘儿进来，对她说：“你去前门盯着些，若少爷回来了，就过来通禀一声。”
湘儿点头，立马乖乖巧巧地去前门盯梢了。
酉时，醉泉楼前人声鼎沸。
萧家的轿子安安静静停在醉泉楼不远处，朴素的车轿不大起眼，萧怀恕命富贵乘上马车，自袖间取出一封信送到他手上——
“将这信函送至景王府，行事机灵些，莫被人发现了。”
富贵收起信函，困惑地咦了声，问萧怀恕：“少爷是怕景王殿下疑心？”
萧怀恕默认。
怕楚为疑心是其一；更怕楚为生出异心。
信中详细写明了整个事件的来龙去脉，萧怀恕又特意表示，闲暇后会亲自登门解释，只要楚为按兵不动，不管是楚严还是镇安王，眼下都奈何不了他。
“快去快回。”萧怀恕对富贵耐心叮嘱了一番，这才走下马车。
目送马车远去，他简单理了理衣襟，提步走进醉泉楼。
君善领着萧怀恕来到雅间：“殿下，萧大人到了。”
通禀过后，君善带门离去。
“拜见殿下。”
“晏之无需多礼，快坐。”楚严大步走来，伸手将他扶起。
萧怀恕沉默入座。
比起他的内敛安静，楚严显得尤为热络，他为萧怀恕斟满酒杯，“这醉泉楼新换了个厨子，手艺还不错，晏之尝尝看，合不合你的口味。”
说话间，楚严给萧怀恕布了几道菜。
萧怀恕对满桌佳肴不为所动，撩了撩眼帘：“殿下请我来，不只是为了品尝新菜吧。”
楚严闻声，这才放下筷子，款语温言：“晏之敏锐。我是无意间找到了些东西，想请晏之为我分忧。”
说着，他将一张合折起来的素纸推到了萧怀恕面前。
萧怀恕将之打开，上面提有一个名字——崔问之。
其名之下布着一个不起眼的地名，想来是他眼下所在的地方。
萧怀恕捏着纸张的手指不由得紧绷，旋即五指用力，将纸张蜷为一团。
“不知殿下，此为何意？”
“晏之，你虽是五弟伴读，但我从未将你视作敌人。”楚严笑意平和，“对这个名字，想来你并不陌生。崔问之身为谢相的得意门生，当年一案虽未株连全族，却也是伤筋动骨，崔大人明明一身抱负，最后却只能无奈辞官，难道你就不想知晓背后隐情吗？”
萧怀恕的神色骤然变得尖锐。
楚严继续道：“我无意间得知，他手上握有谢家惨案的关键证词，我想，由少卿出马，最合适不过。”
谢秉钧桃李满天，萧忘山算一个，崔问之也算作一个。
崔问之十八岁时高中榜眼，入朝为官，后得谢秉钧赏识，擢用为殿中侍御史，于御史台供职。
宸安三年，以首辅谢秉钧为首的多名言官上谏，直指宗室藩王坐食膏腴，阻塞贤路，推令“荐举辟召”之制，广开天下寒门才子的入仕之门。
此次上奏无疑是引起了朝堂巨大的震动。
大兴开辟至今，宗亲与朝政不可割据，藩王切割四方要地，甚至依照旧令，凡宗亲子弟凭借恩荫，无需科举便能直接入官。
宸安帝当时未允，对此却开始暗中筹谋，下颁“推恩令”，明升暗贬之中日渐瓜分宗亲之权，逐渐为寒门入仕而铺路，待宗亲们后知后觉时，执掌之权早已不如往昔。
以镇安王为首的宗亲们倾力相抵，谢秉钧等寒门弟子也不遑多让，朝野权分两派，此后便是长达八年的漫长拉锯，一直到宸安十年，彼时谢秉钧已年迈之身，仍不改多年之志，再度上书，所谓三事——
其一，收回各地藩王执掌的兵权。
其二：凡宗亲子弟不得离京，不得亲政。
其三：裁撤宗室食禄，对宗室当严加核减，以纾民力。
上书内容峻切，再度引起朝堂惊变。
多年的削藩早已让宗亲们苦不堪言，对此宗亲自不会束手就擒。
在镇安王的授意之下，宗亲官员重金收买新入仕的寒门子弟朱宇，唆使其出面弹劾谢秉钧，并当面罗列出罪状万千，在长达几十条的罪名中，位列其一的便是“势倾朝野，僭越无君”的杀头大罪！
宸安帝当朝盛怒，旋即又陷入两难。
若不惩处，恐难以服众；若惩处，又弃寒门子弟于不顾。
直到宸安十一年，宸安帝内外交迫，终是不堪压力，剥谢秉钧官职，下放至云南。
隆冬，谢家满门遇害。
隆冬十二月，崔问之上书，主动请缨调遣刑部，彻查此案。
新年一月，崔问之忽然以病为由请求辞官，内情不得而知。
新年二月，宗室子弟又以党羽结营等罪状清算其余的寒门子弟，为首的便是此前为大量金银而背弃谢秉钧的官员朱宇。
朱玉死后，数名官员接连被贬，其中谢秉钧门生之一的萧忘山在这风雨飘摇中主动降官，自贬去国子监，做了个小小的国子丞，直至今日。
再之后的几年，寒门士气大不如前，谢秉钧留下的推举令虽未明令废除，却也犹如一纸空文，停滞难行。