齐耘转头瞧瞧她：“姐姐，你年纪分明比我大，怎么叫我师兄？”语调仍稚气如幼童。
“这……”冷竹苦笑，转口道，“小弟弟，姐姐问你，你在怕什么？”
齐耘叫道：“我怕他的剑！”伸手指向卓红的佩剑。
冷竹温言道：“这不过是一把寻常短剑，没什么好怕的。”她示意卓红将剑递给齐耘，“不信你自己瞧。”
齐耘犹犹豫豫地接过短剑，拔剑瞧去，面色倏定，眼神中的恐惧一扫而空，颔首道：“好剑。”语气却已沉稳如初，仿佛那孩童忽地缩回他身躯深处去了。
“啊，”胡子亮愕道，“你好了？”
齐耘道：“我怎么了？”又看了一眼手里短剑，目露诧惑，似想不通这剑怎到了自己手里。
卓红道：“你难道自己不知？刚才你——”说到这里，心中突然生出极大恐怖，暗想：“此人神志不稳，我还是别再激他。”便住嘴不言。
冷竹似也是这般想法，接口道：“刚才齐师兄借了卓红的剑去，说想看一看。”
齐耘道：“原来如此。”当即归剑入鞘，将短剑递还；卓红随手接剑，插回腰间。
齐耘微笑道：“以卓兄弟的剑术天资，在我所识之人里，只有裘铁鹤、李舟吾等寥寥数人，不输于你。”
“你认识的人倒不少。”胡子亮不甚相信，“你又没见卓红出剑，怎能瞧出他天资高低？”
齐耘道：“举手投足之间，自能显露。”沉吟又道，“刚才冷姑娘说要找寻袁岫，我倒也认得她，咱们不妨同行。”
冷竹道：“甚好。”卓红道：“难道齐兄也是在找袁姑娘么？”
齐耘道：“那倒也不是，不过能见见故交好友，也是好事。”
胡子亮嘀咕道：“袁岫傲气得很，我可没听说她有什么好朋友，怕不是你给自己脸上贴金……”
齐耘闻言一笑，也不着恼，几人就此向北行去；沿途遇到几拨逃荒的难民，齐耘都从行囊里取出些金银饰品，赠与难民。
三人瞧着齐耘上前与难民说话，冷竹钦佩道：“齐师兄如此慷慨仁善，世间少有。”但觉齐耘送的委实太多，又颇为心疼。
等到齐耘走回，冷竹问道：“朝廷不是有新政能帮助灾民么，为何还有这么多逃荒之人？”
齐耘轻叹：“本来依照新政，赶上荒年，朝廷可借钱粮给百姓，待来年丰收再讨还，但各地府县推行起来，却往往只借贷给不缺粮的富户，真正快饿死的，官吏们怕他们来年还不上，却不肯借。”
三人听后，均感错愕荒诞，无言以对。此后继续行路，又遇一拨衣衫褴褛的难民，许是触景生情，齐耘猝又变得如孩童般，那些难民正自感激拜谢，顿时不知所措。
冷竹赶忙过去解围，胡子亮望着齐耘，连连摇头：“卓兄，我从前说你是怪人，那可说错了，你还不算真正的古怪。”
卓红道：“彼此彼此。”
胡子亮道：“也不知他瞧没瞧过郎中。”
卓红想了想，道：“若他是常年患此怪病，周围必会有人对他说起；我想他是近日才如此，多半是练武功走火入魔。”
他说完心念一动，走近齐耘，低声道：“小、小弟弟，你下山来，是所为何事？”
齐耘神情天真，当即答道：“有个老头儿犯糊涂，打定主意要在临死前杀了我，我只好下山来先杀了他。”
卓红还待追问，齐耘却骤已恢复如常，转身去和冷竹一起劝慰难民。
行到黄昏，四人正在旷野间吃喝歇息，远处又有几个难民经过，齐耘立即起身快步走过去；胡子亮道：“我倒要瞧瞧，他到底带了多少金银。”
但见齐耘赠完金银，几个难民道谢离开，齐耘忽地拉住其中一个老者的臂膀，道：“老前辈，还请留步。”
三人一惊，掠至近旁，但见那老者一身黑衣，六十来岁，面色阴晦，只一双细目锋锐如电。
那老者道：“你认得老夫？”
齐耘点头道：“尊驾是‘独臂神刀’李前辈，正要赶赴润州参与‘暗河’的集会，将刀法传授出去。”
“你如何能知老夫行踪？”那老者喝问中踏前半步，周身衣衫在秋风中翻动，只有左袖却紧贴在臂膀上。
“前几日劝降了一个段妄的手下。”齐耘语气从容。
三人这才明白齐耘一路上颇为留意难民，也并非全是慷慨善良的缘故。胡子亮嘟囔道：“这独臂神刀名头好威风，是从前哪一派的？”
冷竹道：“我听刘师叔说，这一脉和‘剑篱’一样，都是单传，每一代传人的绰号都是‘独臂神刀’……”
那老者环顾几人：“既知老夫名号，尔等该知今日死得不冤。”
胡子亮皱眉道：“你明明两条胳膊完好，为什么叫独臂神刀？”
“老夫只有一条胳膊，”老者漠然道，“另一条是刀。”
——话音方落，诸人遽觉刀风割面，老者全身衣衫紧贴身躯，左袖剧烈翻飞起来，左手掌缘朝外，挥臂横扫，劲气将方圆数丈内的秋草尽数压低。
诸人情急中倒掠避让，唯独齐耘逆着劲风，身影一闪，来到老者身边，一霎风息草静。
齐耘右手搭住了老者左臂。
老者身躯微晃，赫然瞧见齐耘冲自己眨了眨眼，脸色极为纯真稚嫩，惊惑中便待发力挣脱，齐耘忽在他左臂上轻轻一捏，道：
“老伯伯，你说谎，你这是胳膊，不是刀。”
语气认真，宛如无可挽回的判决，老者惨呼一声，臂上经络寸断，内功溃散，踉跄坐倒。
齐耘静立片刻，似被天边斜阳映回了神思，转身道：“咱们走吧。”
几人走出一阵，冷竹赞道：“齐师兄，原来你武功这么高。”
卓红问道：“齐兄，你怎不杀那老头儿？”
齐耘道：“他刀术已废，我又何必赶尽杀绝？”
卓红一怔，道：“你和别的鲸舟剑客，倒是不一样。”暗忖：“看来他要杀的老头儿，是另有其人。”
冷竹回望一眼，见那老者兀自坐在野草上，一动不动，宛若丢了魂魄，便道：“可是齐师兄也并未劝降那老者。”
齐耘道：“那人脾性固执，是绝难劝降的；我只希望，卓兄弟不是他那般固执之人。”
“我不固执，”卓红道，“我只是不愿改变自己的想法。”
齐耘微愣，随即哈哈大笑。
当夜，诸人仍露宿荒野，齐耘从背囊里取出两瓶陈酒，与三人分饮，他酒量甚浅，不多时便脸色晕红，望着篝火闪动，忽而曼声吟道：“篱声新蟋蟀，草影老蜻蜓。静引闲机发，凉吹远思醒。不如醒来，不如醒来……”
他口说醒来，身躯一歪，却沉沉睡去。
秋夜清寒，卓红三人却过了好一会儿才睡着，夜里时而听见齐耘发出孩童般的呜咽，也不知是做了什么可怖的梦。
翌日天蒙蒙亮，诸人被一阵细雨催醒，便继续行路，遥望见一处小集镇，镇外停驻了不少人马，看那些人的装束，正是鲸舟剑客。
齐耘笑道：“咱们到镇上瞧瞧。”
镇上客栈小院里，沈越从梦中乍醒，只觉宛如新生。
这一觉是他平生睡得最好的一觉，过往辛酸悲楚，仿佛都已从睡梦中透发出来，随风雨飘走；精气饱满，内息充盈，如日月光华般，几欲从指尖心头微微绽溢。
他惊喜中看见袁岫正为自己撑伞，道：“这如何敢当？”赶忙接过伞来，与袁岫的手一触，只觉她手指冰凉，显是在风雨中站立已久，不禁颇为感激。
袁岫失笑道：“你还要在雨里站着么？”
沈越“啊”的一声，与袁岫走回屋檐下，将伞收起，旋即想到魏濯那一下拍肩，施礼道：“多谢你老人家传功。”
魏濯摇头：“我并未传你功力，只是激发你自身之力而已。”
沈越疑惑暗忖：“我自身怎会有这般精纯的内劲？”他内功大进，心头雀跃，径自又运转起功法来。
“小子，不急练功，”魏濯看他一眼，淡淡道，“恐怕稍后将有大战，你还是先歇一歇。”
沈越愕道：“什么大战？”却见袁岫亦是神情惊讶。袁岫问道：“莫非客栈里外的剑客，不是你老人家遣走的？”
魏濯道：“自然不是。”
袁岫沉吟道：“我还道是你老人家怕人打扰沈越参悟剑境……”说话中神色渐渐凝重。——先前众剑客撤走时，她立时便已觉察，这自然更瞒不过魏濯，可是魏濯却始终不动声色，似乎早有预料。
沈越心思疾转：以魏濯的位份之高，谁能将护送他的剑客擅自调离？如今张织重伤昏迷，镇上两百多剑客都暂归陶骥统辖，而陶骥又属永州分堂……他脱口道：“难道……是佘象？”
魏濯微笑道：“单凭佘象，怕还没这么大的胆子。”
沈越与袁岫相视一眼，愈感周遭之静，风雨声空洞洞的迫人呼吸；但见魏濯忽然眯起眼，聆听片刻，叹道：