但仅仅一瞬，陛下便恢复如常，行云流水地继续做下决策。
内务官心中不禁有些觉得奇怪，但忽然地，他意识到自己居然在失礼地盯着陛下，还妄自揣测上意。
亚历山大连忙低下了头，不敢再多看一眼。
“也许只是错觉吧……”
他如此想道。
而对爱丽丝本人而言，整个上午的政务都处理得轻而易举。
目前所有针对帝国事务的决策都已有成熟的运作体系：地方议会会先行讨论，超出地方议会自主执行范围的，便提交给帝国中央议会，三十二名议会成员会在议会长，也就是内阁首相的主持下进行集体讨论和表决，而爱丽丝所要做的，仅仅是在最后给予一个同意或不同意的批示。
但其实经过了议会的推敲，大部份的决策都只会得到“同意施行”的结果。
换句话说，帝国已经不需要爱丽丝事无巨细地干涉，帝王只是坐在最高处的一个象征。
这也正是爱丽丝一直以来追求的目标。
她建立了一个不会因任何单一存在的消失而停滞的国度，一个真正能够自主运作的国家机器。
如今，她的人民安居乐业，她的疆域稳定繁荣，她的帝国运转如常
——没有任何问题，而且，恐怕可以持续很长一段时间不会有问题。
长到即便爱丽丝不再过问政务，即便她离开，帝国依然会如同精心设计好的那样，继续前行。
……
用完午膳后，爱丽丝坐在皇宫花园里安静地欣赏风景。
大团大团的卡罗拉玫瑰开在四周的花墙上，它们繁盛如燃烧的火焰，构成了簇拥美丽君主的绚烂背景。
一阵风吹过，有几片柔软的花瓣轻轻飘落，旋转着落入女帝保养得当的手掌心。
爱丽丝拈起一片，放到透过枝桠洒落的阳光下端详着。远处，宫廷乐师的竖琴声若有似无地传来，和微风拂过树叶的沙沙声交织在一起，勾勒出一幅宁静悠然的画面。
然而，若有人仔细凝视她的眼睛，便会发现那双倒映着美景的眼眸中并无沉浸之意。只有平静而幽远的目光，仿佛穿透了现实，望向了某个无从触及的彼岸。
长廊的拐角处，仆从们小心翼翼地守在那里，不敢轻易打扰。
他们看着端坐在长椅上的女帝，明明陛下依旧高贵威严，举止一如往昔般从容优雅，可不知为何，总觉得她的身影透着一股淡淡的孤寂。
像是风中的花影，明亮柔和，却也遥远得无法触及。
“陛下今天好像有些不一样。”一名年长的女仆忍不住轻声说道，声音压得极低，唯恐惊扰了远处沉静的女帝。
“是啊。”另一位年轻些的侍女点头，小心翼翼地说道，“陛下往常闲暇时待在花园里，总会看看书，或者偶尔召唤我们送茶点，可今天……她只是坐在那里，一句话也不说。”
“是不是朝堂上发生了什么事？”一名男仆压低声音猜测，“或者是哪里的战事出了问题？”
“不可能，”年长女仆立即否定，“帝国如今繁盛安稳，政务井然有序，陛下治理得井井有条，哪还会有让她烦心的事？”
“那会不会是……有人惹她生气了？”另一名女仆压低嗓音，偷偷环视四周，“比如哪位大臣不识趣，奏报了什么不合陛下心意的事？”
“也不像，我和亚历山大打听过了，今天上午一切正常，没人惹陛下生气。”
“可正是因为这样才奇怪啊……”年轻侍女忍不住皱眉，小声嘀咕道，“陛下做什么事向来干脆利落，既然没发生什么，为何到了花园里，她却像是……像是……”
“像是在等待什么，又或者在思考什么。”年长女仆接过话头，微不可闻地叹息，“唉，陛下的心思真是越来越难以看明白了。”
众人陷入了短暂的沉默，唯有春日的微风拂过长廊，卷起几片零落的花瓣，悄然洒落在地面上。
忽然，不知是谁灵光一现，小声说道：
“你们说……会不会是因为春天到了？”
这话一出，几名年轻的侍女顿时来了兴趣，眼神都亮了几分，悄悄地交换着视线。
“春天？”有人压低声音，“你的意思是……陛下终于动了凡心？”
“哎呀，这也不是不可能吧？陛下虽然贵为帝王，但也毕竟是个女人啊！”另一名侍女兴奋地附和，双手交握在胸前，一脸憧憬，“也许，她也会渴望拥有一位温柔又英俊的爱人呢？”
“可是……陛下这些年来一直都未曾表现出任何涉足情爱的迹象……”有年长的女仆迟疑地说道，虽觉此言不太可能，却也忍不住细细思索，“但若真是如此，那会是怎样的存在才能配得上我们的陛下？”
第259章
一时间，几名仆从纷纷陷入遐想，悄悄讨论着什么样的男子才能站在他们尊贵的陛下身旁。
就在这时，一道冷冷的声音忽然从背后响起：“你们几个，很闲？”
众人吓了一跳，猛地转身，只见女仆长玛丽不知何时已经站在了长廊拐角处。
玛丽双手抱胸，神色严肃地盯着这群擅自八卦主君的下属们：“你们的胆子真是越来越大了，竟敢随意议论陛下的私事，若是传到陛下耳中，看看她会不会命人把你们一个个都丢到边境去。”
几名仆从顿时脸色一白，噤声低头，不敢再乱说话。
见他们终于安分了，玛丽冷哼一声，正要再敲打几句，却忽然止住了话头。
她的目光扫过花园里沉思不语的陛下，刚刚这群家伙的话在脑海中不受控制地回荡起来——虽然不像话，但他们说得也不是完全没有道理，陛下会不会终于开始考虑身边的人选了？
恰好，今晚宫里就要为邻国前来交流访问的王子殿下举办接风宴会。
听说那位王子出身尊贵，相貌俊美，风度翩翩，在本国也是无数贵族小姐的梦中情人。
玛丽理智上觉得还需要持保留意见，可心里却忍不住小小地激动起来：
如果陛下真的动了心思，那这偌大的皇宫就终于可以热闹起来了，毕竟陛下这些年，实在过得太孤寂了一些。
而更甚者，若是再多那么一两位小殿下……
女仆长握了握双手，以此来克制自己兴奋的情绪，然后转身对女仆们叮嘱道：
“好了，都别聚在这里了，打起精神来，别忘了今晚还要举办接待外宾的宴会。”
经她提醒，仆从们顿时也想起了这一茬。
几名年长的女仆交换了一个会意的眼神，纷纷点头，年轻些的侍女则是忍不住脸颊微红，悄悄地低声议论起来。
“陛下今晚会不会……和那位王子跳第一支舞呢？”
“如果能促成什么佳话就好了……”
“别胡思乱想！”玛丽瞪了她们一眼，不容置疑地道，“现在就去做事，别让我再看到有人偷懒。”
她目光严厉地扫过面前的女仆们：“记得——宴会厅的布置既要体现出皇室威仪，又不能过分奢靡，食物、酒水、乐团、宴会流程都要再三确认，务必做到尽善尽美，绝不能有半点懈怠和差错！”
“是！”女仆们立刻站直身子齐声应道，然后忙不迭地散开，各自准备宴会事宜去了。
看着她们忙碌离开的背影，玛丽轻轻叹了口气，目光再度落向花园里沉默的陛下。
她不指望今晚就能发生什么惊天动地的事，可若是能让陛下稍稍改变一点想法，或是让那位王子在她心中留下哪怕一丝印象，也就算是值得了。
……
夜幕降临。
皇宫宴会厅灯火辉煌，晶莹剔透的吊灯洒下温暖的光辉，将整座金碧辉煌的殿堂映照得宛如白昼。悠扬的乐声自宫廷乐团的演奏中缓缓流淌而出，宾客们身着盛装，举杯交谈，氛围热烈而隆重。
爱丽丝端坐在王座之上，身着华贵庄重的礼服，举止优雅从容，嘴角噙着一抹淡然的得体笑意。
而在她下首不远处，便坐着今晚宴会的主宾——来自邻国的王子，卡萨尔科蒙德斯曼。
他确实如传闻中那般英俊不凡，一袭绣金边的深蓝礼服衬得他身材修长挺拔，褐色的发丝柔顺而整洁，眼眸如海般湛蓝，周身的气质温文尔雅。
此时此刻，卡萨尔科正注视着爱丽丝，他的目光里已不仅只有单纯的外交敬意，而是更多了一丝想要靠近的钦慕。
——她太美了。
王子的视线追随着爱丽丝的一举一动。
他本以为世间没有真正能配得上自己的女性，可直至今天见到了女帝爱丽丝，他才知道自己曾经的武断——那生长于权势沃土之上的荆棘花，不仅仅拥有绝世的容貌，更有无与伦比的尊贵地位与权势。
如果能够征服这样的女人，采撷下她的芳心……
卡萨尔科心中火热，更难将自己的目光从女帝身上移开。