“罢了，”顾父叹了口气，将戒尺搁到一旁，向顾景曈道，“既然阿阑非要为你求情，为父就饶你这一回。你就在厅中跪上半日，略作小惩吧。”
顾景曈垂首应诺。
姜阑虽仍是心中不忍，却也知道，此事再无更多转圜的余地了。她抬手抹去眼角泪光，向二位长辈道：“伯父伯母的院子我早已派人收拾妥当了，我这便引你们前去。”
顾母闻言，愈发觉得她既心思缜密，又有管家之能，颇为满意：“你辛苦了。”
姜阑在前引路，一行人穿过垂花门，已嗅到一阵桂香。再绕过嶙峋的假山，眼前豁然开朗。只见金桂满枝、红枫似火，又有梧桐秋叶，随风萧萧而动。
诗文中常说秋景萧瑟，可眼前之景，却只给人疏阔繁盛之感。
顾父顾母尚且记得，方才他们在前院所见，可不是这一般光景。前院中并未布置什么景观，不过植了些常绿的松柏罢了。
顾母了然，拍了拍姜阑的手背，笑道：“景曈这孩子舍得对你用心思，倒也不算太浑。”
姜阑红了脸，又引着二老穿过几折游廊，至清秋苑停下：“就是这里了。”
顾父仰起头，眯着眼打量院门上悬挂的牌匾，转头向姜阑问道：“看着不像景曈的字迹……是你题的？”
姜阑轻轻颔首：“拙笔粗陋，让伯父见笑了。”
“你太过自谦了。行云流水、气势磅礴，是好字；甚至比景曈的字还大气许多。”顾父捋须笑道，“你若是男子，我必要收你做我的门生。”
“承蒙伯父谬赞。”姜阑道，“我才疏学浅，比景曈还差得远呢。”
见家仆们纷纷将行装抬入院内，顾父补充道：“还有件事，需要告与你知。我们在扬州时，已上门向你父母提亲了。你家人也要来京中，他们脚程比我们慢些，应该两三日后能抵达。”
姜阑眸中闪过一抹晦暗，面上却仍是不动声色的，向他福身道：“我知道了，多谢伯父。”
安置好了顾父顾母，姜阑又折返回厅中。只见顾景曈白袍铺地，仍极端正地跪着，像是一枚美玉雕就的神像。
姜阑急忙去扶他：“伯父伯母已走了，你怎的都不知道起来？”
顾景曈垂眸略想了想，便从善如流地借着她的力道站起。
仲明侍立一旁，看得瞠目结舌：“不是，我刚刚劝了大人半天，大人都不肯起身。说是父母命，不可违……怎么姑娘一来，大人就改变主意了？”
“你这还不知道吗？”白露揶揄道，“当然是因为妻子的命令，更加不可违逆。”
姜阑脸颊绯红，忙转移话题道：“就你嘴贫。还不快去拿药油来，我给你们大人擦擦。”
白露笑语应诺，自跑去取了，拿来给她。
姜阑正欲撩起丞相大人的衣袖，他却蓦地抽回了手，从她手中夺走了药油：“我自己来就好。”
“给我看看。”姜阑强硬道。
顾景曈无法，只得依了她。
姜阑撩开他的袖摆，只见他手臂之上，已浮起许多伤痕，红肿得厉害，严重的甚至渗出了血丝。那一道道红痕触目惊心，晃得她眼眶发酸：“怎么下这么狠的手……”
她语调中已带上了泣音，眼泪如断了线的玉珠般滚落下来，砸在他臂上。
方才挨罚时，他并不觉得如何疼痛；可如今他接住了她的泪，她滚烫的眼泪似是烈火，以燎原之势蔓延开来，从他手臂一路灼烧到心口。
“别哭……”顾景曈轻轻托起她的脸颊，以指腹拭去她的泪珠，柔声哄道，“挨了几下戒尺而已，算不得什么伤，一两日便养好了。”
他分明带着伤，却还要来哄自己。
姜阑深吸一口气，勉力止住眼泪：“得亏让我看了，知道你出了血，那药油就不合用了。我去房中取些金创药给你。”
第71章
姜阑要成亲了，阁中事务已愈来愈多地交给了沈空青处理，她只在最后为他
姜阑要成亲了, 阁中事务已愈来愈多地交给了沈空青处理，她只在最后为他把关。
窗外晴光正好，沈空青与她对坐窗前, 为她添上一盏茶。见密函已被她翻至下一页，他出言解释：“这是徒儿拟定的采买鹰苗的数目。”
鹰苗，即新收入阁中、未经受训练的孩子。鹰苗间自相残杀，从中活下来的强者, 才可成为千手阁的杀手。
看见函上的数字, 姜阑忍不住蹙眉：“这么多……”
“这一年阁中折损了七十四人。”沈空青道, “十只鹰苗中，也未必能选出一只资质过关的。今年天寒, 鹰苗的价应当不高，不如趁机多买一些。”
每到冬日, 贫苦之地便有活不下去的百姓，不得不卖儿鬻女, 换取钱财。
天愈冷, 价愈贱。
现下不过是秋日, 朔风已冷得彻骨了；再过两三月，必定会是个寒冬。
姜阑眉宇间尚有犹豫之色, 与他记忆中杀伐果决、狠厉无情的模样相去甚远。她分明就坐在他面前，却又好似与他隔着遥遥山海。
沈空青轻轻一笑, 颇有些自嘲的意味：“师父如今……倒是心软了许多。”
姜阑扣紧了手中的杯盏，垂眸盯着盏中浮浮沉沉的茶叶。
千手阁行事猖獗，已树敌太多。江湖中武林世家, 朝堂上贵胄重臣, 皆将其看做眼中钉，肉中刺。
一旦它势竭, 必会被群起而攻。届时阁中之人，恐怕无一幸免。
这从来就是个死局。他们若想活下去，唯有不断地将新鲜的血肉填进来，充作垫脚石。
挣扎良久，她终于叹了口气：“罢了，就依你拟定的来办吧。”
她正要继续往下翻阅，忽听得有人靠近，便一把阖了密函，往袖中一揣。
只见两名贴身婢女走了进来，其中蒹葭禀道：“姑娘，姜老爷他们快到了，大人在正厅中等您一起去迎。”
姜阑略想了想，起身道：“你转告景曈，叫他不必去了，我自己去接就好。”
蒹葭却道：“大人早料到姑娘要这么说，叫我转告姑娘，无论如何，他也要与姑娘同去。”
姜阑一怔，而后不由得哑然失笑。
“真是奇怪……”白露嘟囔道，“姑娘不想让大人同去，大人却非要陪姑娘一起。难道姑娘的父亲母亲竟是什么洪水猛兽不成？”
“洪水猛兽倒算不上。”姜阑却并不解释，只道，“你见过就知道了。”
相府门前。
姜振海姜老爷子一从马车上下来，一张老脸便笑开了花，微躬着身子，便要去拉顾景曈的手：“贤婿啊……”
顾景曈不动声色地避开，提醒道：“我与阿阑尚未完婚，伯父不必急着改口，以免有损她的声誉。”
“哎，贤婿说的哪里话。”姜振海伸出去的手落了空，倒也并不尴尬，端着手笑道，“你们的亲事已经定了，昏礼不过是迟早的事。我心里早就认下你这个女婿了，这么叫着，也觉得一家人更亲近些！”
姜老夫人郑氏也满面堆笑地来牵姜阑：“我们阿阑真是出落得越发水灵了，打小我看你，就是几个孩子里最有出息的。你看看，如今都要做丞相夫人了。”
姜阑垂下眼帘，淡淡道：“母亲过誉了。”
“对了，你哥哥姐姐也来了。他们可想你了，非要来京城看你不可。”郑氏侧过身子，向后抬了抬下巴。
姜阑抬眸向她身后看去，只见大姐姜宜妍、二姐姜宜婵与三哥姜仕友站在一处，浑身绷得僵硬。他们显然是头一回见相府这般的巍巍府第，颇有些紧张局促。
见他们这般不争气的模样，郑氏神情忿忿，皱眉斥责道：“你们三个傻愣愣的干什么？在扬州时，不是天天跟我嚷嚷着想念四妹妹吗？如今见到了，怎么反倒呆了傻了？还不快过来问四妹妹好！”
三人这才挪步上前，勉强挤出一个笑来，嗫嚅道：“四妹妹好。”
姜阑看着他们，不由得一阵恍惚。
曾几何时，她才是更怯懦的那一个。
她并非郑氏所出，从小受尽苛待。姐姐们穿着商铺中时兴花样的衣裙，却连穿腻的旧衣也不愿施舍给她；小娘生前留给她的衣裳早已不合身了，短得露出一截手臂来，在冬日里冻得如刀割一般的疼。
姜家除她外七口人，却只有五名奴婢；故而洗衣扫地、煮茶烧饭的事，少不了她的份儿。但凡有不遂他们的心意之处，便对她动辄打骂。
如今，他们三人的衣着变化不大；可她身上穿的是苏绣百蝶纹云锦，披的是纯白无瑕的银狐裘，发间玉簪的碧色青翠欲滴。站在他们面前，华美得如同九天神女。
昔日不可一世、嚣张跋扈的兄姊，而今却在她面前唯唯诺诺，连话都不会说了。
时过境迁，命途轮转，倒真是令人唏嘘。
正出神间，只听得姜振海道：“妇道人家就是这样，见了面只顾着叙旧。要我说，我们何必都在外头杵着？”