祭酒急忙上前数步接过，又退回到原位，借着前面官员的遮挡，悄悄展开觑了一眼，直被其上的文字惊得头晕目眩——这竟是他那姨姐签字画押的供状！
证据虽到了他自己手中，可在朝堂之上、天子眼下，他又怎敢当众销毁？即便他销毁了，难保顾景曈手中没有第二份，况且证人还被顾景曈捏着，又有什么用？
祭酒捧着这烫手山芋，只觉心跳剧烈得好似一记记重锤击打在他胸口，脑中一片空白，仅仅维持自己站稳就已经耗费了全部的力气。
“陈祭酒……祭酒大人！”
谢元清的声音唤回了他的思绪，这位少年将军面上明显露出几分不耐：“科举考卷失窃一事，于京中传得沸沸扬扬。此事关乎朝廷新政，幕后主使究竟为何人，祭酒可查清了？”
祭酒进退维谷，一时不知如何作答。
按照计划，他应当在朝堂之上将此事栽赃给顾景曈，即便姜阑并未招供，但人证物证俱在，顾景曈也难以洗脱嫌疑；可没想到他那软骨头的姨姐落到了顾景曈手里，不到一夜的时间，连签字画押的供状都写出来了，将他们的谋划阐述得一清二楚……这叫他如何还敢出面指控？
顾、谢二党相争日久，他已投靠谢党，考卷失窃一事更是把顾相得罪得彻彻底底。若谢元清再舍弃了他，他的官运也就彻底走到头了；可如今更要命的证据捏在顾景曈手中，待栽赃陷害当朝丞相、设计阻碍圣上新政的罪名扣下来，且不说这顶乌纱帽，他的项上人头能不能保住都暂且两说……
“谢将军所言之事，不过是以讹传讹罢了。”顾景曈道，“实则是臣与祭酒有意安排，查验考卷之防卫是否密不透风。恐怕正因此事机密，国子监众人不知个中原委，才有如此谣言流传出去。”
“陈祭酒。”
圣上语调沉沉，吓得祭酒一个激灵，连忙应道：“臣在。”
“考卷泄露一事，是真是假？”
顾、谢二人的目光齐齐扫向祭酒，看得他后背冷汗直冒。但圣上亲自垂问，他更不敢拖延，只好硬着头皮答道：“回禀陛下，此事如顾相所言。考卷并未泄露，只是国子监内的检查演练罢了。”
他低垂着脑袋，不敢应对谢元清的眼神。为今之计，只好两害相权取其轻了。
“考卷并未泄露？”谢元清嗤笑出声，“京城的大街小巷里，处处都有人兜售考卷，如今只卖五十文一份，百姓一片哗然。臣也收了一份，请陛下御览。”
只见圣上招了招手，内侍便急忙从谢元清手中接过，趋行而前呈上。
纸张被翻得沙沙轻响，事关科举新制，群臣皆垂首静立，唯恐触怒龙颜。
顾景曈率先开口：“启禀陛下，此份考卷为伪，仅仅充作演习查验之用。真考卷由柏司业掌管，并未存放入国子监。”
柏司业闻言，急忙上前一步，躬身道：“确如顾相所言！今日上疏之时，微臣已将密封好的考卷呈与陛下。陛下稍一对比便可知，两份考卷截然不同，并无泄题之事啊！”
圣上并不言语，只默然翻阅手中这一份考卷。殿内静得可怕，众人皆是心中惴惴。
半晌，圣上终于道：“你呈上来那份朕早已看过了，确实无任何相似之处。”
眼见局势逐渐倾向顾景曈一方，谢元清仍想博上一博：“陛下，依臣愚见，哪怕是考卷存放于国子监，尚且有泄题之险；若是考卷由柏司业掌管，只怕更是……”
哗啦一声，圣上将考卷扔于御案之上。声音虽轻，却直接让谢元清噤了声。
“想不到谢卿出身将门，倒是对科举之事颇为热衷。”这位陛下的嗓音中甚至带着淡淡的笑意，“早朝之前，端惠来禀朕，说昨夜京郊失火，她领巡防营救火时，恰好看见了一众正在撤离的将士，似乎正是谢卿统领的驻军。对于此事，谢卿作何解释啊？”
谢元清的喉结上下滚动了一下，静默须臾，方道：“同顾相一样，臣亦是听闻京郊有劫匪，故而带兵围剿。”
“那可将匪徒尽数剿灭了？”
哪有什么匪徒，从始至终，便只有他与顾景曈两方的人在缠斗。虽拿下了佩兰，可顾景曈早已提前说明他命人去京郊援助过，故而顾府的婢女死在京郊，倒也不能作为指控的实证。
谢元清艰涩开口：“臣无能。”
“你确实无能。大盛声名显赫的将军，领着一众驻军，没能剿灭区区几个劫匪。”
听圣上口中有问罪之意，谢元清急忙跪地伏身，不敢再出言辩驳。
“你与你的部下这般不中用，那就继续练兵去吧。没有朕的旨意，不得离开京郊，亦不得返回京城。”
待他叩首应诺，圣上又唤道：“顾丞相，陈祭酒。”
祭酒早已腿软得不行，哆哆嗦嗦地跪下；顾景曈亦伏身叩地。
“科举新制本应是社稷之福，尔等竟搞得满城风雨，百姓哗然。既然不能胜任此事，便不必再管了，由柏司业暂代国子祭酒一职，端惠公主监察。
“另，顾丞相为百官之首，藐视朝参。杖责二十，罚俸半年。伤养好之前，也不必再管朝中事务了。”
第51章
早朝事毕，群臣鱼贯而出。端惠出了宫门，翻身上马，却并未像往日一样直……
早朝事毕, 群臣鱼贯而出。端惠出了宫门，翻身上马，却并未像往日一样直奔巡防营, 而是穿过几条窄巷，寻了一僻静处：“谢将军跟了我一路，有什么话，如今可以说了。”
行踪既被察觉, 谢元清也不再躲藏, 从草木遮掩后现身, 苦笑道：“你我如今已是夫妻，你口中称我, 仍是谢将军么？”
端惠从马上跳下，步至谢元清身前：“因为我知晓, 你要问我的话，与家事无关, 只与谢将军和端惠公主有关。”
“谢将军是想问我, 为何要将你属下驻军出现在京郊的事告诉父皇, 是也不是？”端惠继续道。她身形虽较之谢元清矮上些许，直视起人来, 却颇有凌人之势。
“我想说的，确实是这个。”谢元清反倒有些局促, 斟酌了几番用词，终于开口，“我们如今夫妇一体, 你做不利于我的事之前, 好歹同我商量一番……至少，事先告知与我。”
“谢将军, 我希望你能记得，”端惠的声音愈发冷厉，“我先是大盛的公主，是巡防营的将领，最后，才是你的妻子。”
谢元清只觉得嗓子干哑得厉害：“你对我果真……没有丝毫情分吗？”
“正如我们一开始所承诺的，这场婚事只是各取所需罢了。”端惠转起头，望向繁华京城中巍巍楼阁，“情爱之事，于我并不重要。”
“各取所需？”谢元清自嘲一笑，“你我作为夫妻，果真徒有其名。”
“谢将军若后悔了，可随时与我和离——便是休弃也无妨。端惠绝无怨言。”
刑部大牢中，原本清闲的狱卒都围拢在关押姜阑的牢房前。狱中的鞭笞声、惨叫声也停了，只有匆忙的脚步声与焦灼的交谈声在回荡。
眼见着新取来的备用钥匙捅进锁孔，却仍旧转不动，狱吏焦急地询问道：“这把钥匙也打不开吗？会不会是取错了？”
“钥匙上都是刻有编号的，确是这把无误。”狱卒再次对照了一遍，摇了摇头，额头上已经沁出了汗珠，“应当是姜姑娘手上这副镣铐年岁太久，锁眼锈住了。”
“相府的人就在外边候着，已催了好几轮了！若是再不把人放出去，顾相问责下来，你我都担待不起！赶紧想想别的办法……”狱吏急得来回踱步，眼珠子转个不停，试图想出可行之计，“就不能砸开吗？”
“这……”狱卒们畏畏缩缩，都不敢上前，“小的们只怕失了手，伤到姜姑娘。”
此前姜阑是要犯，即便种种严刑逼供，也不过是职责所在；可如今上头传来消息，要将姜阑无罪释放，现下她的身份可是相府的贵人，若是伤到分毫，顾相将旧账一起结算，可不是他们能吃得消的。
姜阑心中亦是着急。只怕自她入狱起，景曈便是寝食难安、忧心如焚。她总得快出去见他，好使他不再担惊受怕。
终于受不了这些人的磨蹭，姜阑不耐地蹙起眉头：“烦请大人将钥匙给我，我自己试试吧。”
狱卒将钥匙放入她手中：“姑娘要试试倒也无妨，只怕是做无用功……”
姜阑捏住钥匙，假意去扭，实则腕上用力一震，将镣铐连接处崩断。
锁链落地的清脆声响硬生生让狱卒把剩下的话咽了回去。
“大人可能太心急了，使的力道不太对。”姜阑微微一笑，将此事敷衍过去，“那我可以离开了？”
“姑娘请便。”狱吏拱手行了一礼，其他狱卒也纷纷让出道来。
她早已习惯了忍受疼痛，哪怕连着受了这样久的酷刑，脚步也不过有些发虚，未见丝毫蹒跚之态。斑斑血迹在她绿裙上绽放，仿佛青翠草木间盛放的极艳的花。