柳盼滢带着人，沈空青又身负重伤，蒋辰安的速度自然更快，一炷香后便已与他们会合了。
“既然脱险了，我再发个讯号告知薛家的两位姑娘。”蒋辰安翻出一支形制为尖头的焰火，窜上夜空的火光竟然是蓝色的。
这是他们约定好的暗号，红色焰火为遇险，蓝色焰火为脱险。收到其他人的焰火后，便放出一支同色焰火作为回应。
直到四人离开火场，仍没有收到薛家姐妹的信号。柳盼滢急得跺了跺脚，蹙眉道：“她们怎么还没有回应，会不会也被官兵缠上了？”
“那些官兵要的人在我们这儿，按理说不会找上她们。”蒋辰安垂眸略一思索，就排除了这一可能性。“我再燃一支试试吧……”
他一面说着，一面拿出焰火。正欲点燃，忽然一阵劲风自寂夜中袭来。
此时乌云遮住了月光，又没了火光的映照，四下里皆是漆黑一片。蒋辰安看不清来人的路数，只能急忙闪身避过，那劲风却随着他身形一晃，一把将他手中的焰火卷走了。
蒋辰安的神经瞬间绷紧，右手已握上了长剑的剑柄，却听得一个清冷的女声道：“是我们！”
这声音……除了薛清平还能有谁？
那袭来的劲风原是薛清乐手中的长鞭，她从鞭上解下那支焰火，庆幸地松了口气：“得亏我和姐姐及时赶到，没让你们把这信号发出去，否则麻烦可就大了。”
蒋辰安不解她话中之意，皱眉问道：“什么麻烦？”
“爹爹传讯于我们，东郊大火引起了巡防营的注意，端惠公主已带人前来灭火。我们方才正在探查这位殿下的位置，故而不敢燃焰火回应你们。她如今距此不过五里，我们找到一条远路，从那里绕回去，应该可以避开她。”
说到这里，她蓦然发觉沈空青一行中少了一人，不由困惑道：“对了，佩兰姑娘呢？”
回答她的是死寂般的沉默。
她似乎意识到了什么，眼眶一酸，声音也有些发颤：“不是说劫个马车吗，怎么会……”余下的话哽在了喉咙里，再说不下去了。
这个话题压得在场所有人喘不过气来，仿佛连周遭的空气都沉重了几分。半晌，柳盼滢缓缓呼出一声叹息，轻声道：“清平、清乐，劳你们在前带路，我们回府中再说吧。”
夜色已深，仲明提着一盏昏黄的孤灯候在别院外，不住地来回踱步，时不时翘首环顾四周。他年纪虽轻，却也经历过不少风浪，鲜少露出这般焦灼的模样。
哒、哒、哒。极轻的脚步声隐隐传来，仲明循声望去，只见几道熟悉的身影自街角转出。他压低声音呼喝几句，隐于暗处的家仆们便依次现身。
一个年纪轻的小厮跑回院内，忙不迭地去请大夫；两名婢女接过了柳盼滢背着的妇人，将她安置在春凳上。仲明提灯去照，只见她双眼紧闭、浑身是血，已经人事不省。
众人见状，心中俱是一紧——这妇人是最重要的人证，若是她死了，今日他们所做的一切就全都白费了。
沈空青率先按捺不住，急忙上前两步，脚步踉跄得近乎站不稳。
柳盼滢面色凝重，俯下身伸手去探妇人的鼻息。
“她怎么样？”沈空青急切询问道。他分明虚弱得很，却丝毫不在意自己的伤势，一双眸子锐利如刀，只紧紧盯着那妇人。
感觉到仍有呼吸拂过指尖，柳盼滢如释重负地道：“放心吧，人还活着。”
闻言，沈空青胸中悬着的那口气终于松懈下来，一头栽倒了下去。
第50章
一口血沫啐到刑部侍郎脸上，他嫌恶地皱紧眉头，立马擦去那粘稠的液体。……
一口血沫啐到刑部侍郎脸上, 他嫌恶地皱紧眉头，立马擦去那粘稠的液体。
始作俑者姜阑似是被他的反应取悦，笑弯了眉眼望向他。那双秋水眸早已被严酷的刑罚熬得通红, 眼底血丝遍布，仿佛地狱修罗布下的巨网，直欲将人吸入其中。
“啪！”侍郎只觉怒从心起，抬手重重地给了她一巴掌, 厉声道, “姜阑, 本官看你还没有认清自己现在的处境。”
姜阑被他打得头向右偏去，左边脸颊迅速变得红肿。那抹绯红浮在她惨白的脸上, 愈发显得妖艳无比。
“大人在审讯时离要犯这样近，没怎么审过人吧？”她缓缓转回头, 笑意更甚，目光审视地打量着对方, 仿佛经受讯问的人并不是她, “刑部侍郎的位置还没坐热呢, 就急着效忠谢党。仔细站错了队，输个一无所有。”
“好！好！好！”侍郎气急, 手指着她的脸连说三个“好”字，厉声吩咐, “继续用刑！撬不开她的嘴，你们也不必再来当值了！”言罢，他重重一甩袖, 转身而去。
侍郎的脚步声逐渐远去, 牢中的空气又闷又潮，似乎将这六合靴踩在青砖上的声响也压得粘腻沉闷。
狱卒面面相觑, 脸上都露出了无奈与苦涩之色。
其中一人向姜阑赔笑道：“姑娘，方才大人说的，您也都听到了。小的们上有老小有小，您别为难我们；我们和您往日无怨近日无仇的，也不想对您动刑。要不您就招了吧？”
另一人也道：“是啊姑娘，何苦为了一个男人作践自己至此？姑娘生得花容月貌，只要从这牢中出去了，去哪里享不得荣华富贵？”
姜阑闻言，面上神色却未有丝毫动摇，语气淡淡：“先用遍种种严酷刑罚进行折磨，待他生不如死、心中绝望时，再假意关怀、趁虚而入。二位的讯问手段，倒是比你们大人高明许多。”
二人皆是一愣。威逼利诱的事他们已是个中熟手，信念坚定死不开口的也有不少，如此轻描淡写地识破他们计谋的却还是头一回见。
她似是又想起了什么，继而轻笑道：“按理说，刑部侍郎这样的高官不该由一个外行担任。但如今的世道便是如此。德才贤能而家世平庸者无进身之阶，无才无德而出身豪贵者居于高位。二位说的对，我受这许多苦头是为了一个男人；但也不全对，我也为了他所要做的事。
“即便我只是一介女流，我也明白，科举于天下苍生之用。毫无家世背景、仅凭真才实学平步青云的，如今只有一个顾景曈，却不应当只有一个顾景曈。”
狱卒的眼底映着墙壁上照明的火光，晃动了一瞬，又转而黯灭。他拿起血迹斑斑的夹棍，一面将其套上姜阑的两腿，一面道：“姑娘说的话，小的听不明白。上头有命令，说姑娘窃取了科举试题，叫小的一定要审出幕后真凶来。牢里的时间过得很慢，还有种种没用过的刑具在后面排队等着。姑娘既然不肯开口，就请您咬牙受着了。”
“师父！！！”沈空青从噩梦中惊醒，猛地坐起身子。包扎好的伤处又被他这剧烈的动作撕裂，涔涔冷汗混杂着鲜血浸透了裹帘。
他却似全然感觉不到疼痛似的，一把抓住守在榻边的蒋辰安的手臂，双目红得吓人：“我师父呢？姓顾的把她救出来了吗？”
“你……师父？”蒋辰安怔住。
沈空青稍微缓过神，才想起他与姜阑的师徒关系这些人并不知晓。只是他方才一时慌乱，竟喊出了习惯的称呼。
柳盼滢探究的目光落在沈空青身上，思量须臾，似乎明白了什么，了然地勾了勾唇角，柔声安抚道：“沈老板莫要忧心。昨夜你劫回来那妇人又惊又惧，我们尚未使出什么手段，她便尽数招了。顾相已拿了她签字画押的供词赶回京中，若一切进展顺利，今日早朝之后姜姑娘便能从狱中出来了。”
一人身着绛服金带，在内侍的引领下穿过重重宫门，步入金銮殿；又越过济济朝臣，于最首位停下，俯身叩拜：“臣顾景曈来迟，请陛下责罚。”
谢元清斜睨了他一眼，轻嗤道：“寅时上朝，顾相此刻方至。此等行径，倒真是我朝开天辟地第一回 。顾相就是这样做百官表率的吗？”
“谢将军说的是。”受这样一番指摘，顾景曈不惧也不恼，只缓缓解释道，“昨夜臣得到消息，国子祭酒的姨姐于京郊遇袭，幸好被臣的家仆撞见救下。一是天子脚下竟有此等骇人听闻之事，二是顾念同僚之谊。于情于理，臣都不能坐视不理，故而今日来迟。但即便如此，仍不足以为己开脱，还请陛下责罚。”
闻言，祭酒脸色微变。顾景曈再有本事，也不可能在这么短的时间内查清那妇人的身份。既然知晓是他的姨姐，想必是那软骨头的女人已经招了……只是不知道，顾景曈究竟掌握了多少证据。
“哦？陈祭酒，此事当真？”皇帝的声音从上首传来，辨不出喜怒。
“微臣尚未听闻，但既是顾相所言，想必不会作假。”祭酒躬身行了一礼，出言试探，“原是下官亲眷拖累了顾相，下官惶恐。敢问顾相，微臣那姨姐现下可还安好？”
“只是受了些惊吓，并未伤到，如今正在我的别院中休养。她写了一封家书与令夫人，既然祭酒问起，我这便转交给你。”顾景曈从袖中取出一封信，面上笑意淡淡。