“您还笑呢。”佩兰揉了揉额角，颇为无奈，“芷瑰公主此前一而再再而三地针对您，您已屡次隐忍；如今她更是对您起了杀心，您还不打算反击吗？”
“姑娘家的小打小闹罢了，她又奈何不了我，你同她计较什么。”姜阑笑着提笔蘸墨，将这一单驳回。
沈空青收到这个消息，却远没有姜阑这般淡然。有人算计到了他师父头上，实在是叫他又急又气。他即刻飞身上马，火速赶往京城。
信鸽有被拦截击落的风险，故而传信使用的文字皆是千手阁密文。雇主的讯息对外保密，但沈空青既然身为代阁主，自然应一一据实以告。信中写得清楚，这一单的委托人是大盛的芷瑰公主。
公主又如何？既然敢打他师父的主意，他就敢潜入皇宫，神不知鬼不觉地取了她性命！
他昼夜不歇地赶路，跑死了四匹马。山风凛冽，吹得他的怒火渐渐消退，而理智逐渐归拢。若是直接进宫杀了芷瑰，只怕师父又要嫌他惹祸，将他撵回蜀州；倒不如趁此机会，设法赖在师父身边。
他在心中盘算一番，抵京以后，率先去了机要堂。
赵堂主见到他手上的令牌，自然认出了他的身份，满脸堆笑道：“沈护法，您要来怎么也不提前说一声？属下也好为您接风洗尘……”
沈空青最不耐烦听这些，当即皱着眉头打断了他：“客套话就别说了，那封委托信还在吗？”
赵堂主回禀道：“阁主已驳回了这单，委托信正要给雇主退回去呢。”
“信给我。”
“护法，按照阁中规矩，若是单子不接，这信应当送还雇主……”
沈空青睨了他一眼，语气不容置疑：“我如今是代阁主，我的话就是规矩。”
赵堂主犹豫片刻，终于还是将信找出，交至他手中。
因着摘月楼失火一事，顾景曈近几日忙得脱不开身，回府时夜已深了。他从怀中摸出火折子吹亮，火光明明灭灭，蓦地映亮了黑暗中一个鬼魅般的身影。顾景曈凝神细看，却见这人眼熟得紧，正是沈空青。
“沈老板确是身手过人，潜入了我府中，府上的家仆竟无一人发觉。”讶异的情绪在他眼中如同投入深潭的石子，在泛起轻微的涟漪后迅速隐没。顾景曈虚拢着灯芯，点亮了烛火，“不知深夜来访，所为何事？”
“同顾大人上回来找我一样，”沈空青恶劣地勾起唇，一字一顿地道，“为着姜姑娘的事。”
顾景曈手一抖，火苗燎伤了他如玉的指节，留下一道微红的灼痕。
沈空青从怀中掏出那封委托信，扔到他面前：“顾大人忙于政事，有些事想来并不知晓。我这里有封信，请顾大人看过再说。”
顾景曈拆开那信，垂眸浏览，面色愈来愈沉。宫内专供的洒金纸，娟秀的簪花小楷，出手阔绰的赏金，以及字里行间对阿阑的恨意。不消沈空青告知，他已然猜到了这是谁的手笔。
“这道悬赏撒得满天下都是，姜姑娘一个……弱女子，如何应对得来？”说到“弱女子”时，沈空青的声音不可避免地凝滞了一下，所幸顾景曈现下心绪起伏，并未察觉他的异样。“我心悦姜姑娘多年，实在是对此放心不下。”
沈空青望向他，如同吐着信子的毒蛇，字字锥心：“顾大人位高权重，但是这相府四面漏风，我尚且能如此轻易地潜入，更何况是那些经验老道的杀手？顾大人不如让我留下，我在姜姑娘身边保护她。”
“好。”顾景曈没有多做犹豫，便应允了下来。他的脸色苍白如纸，眸中却映着白烛的清寒火光。“我这就让下人收拾出一间客房，请沈老板暂且在顾府中住下，以护阿阑周全。”
第24章
姜阑看到顾景曈和沈空青一同出现时，还以为自己眼花了。“沈老……
姜阑看到顾景曈和沈空青一同出现时, 还以为自己眼花了。
“沈老板行商途径京城，我记得他与阿阑是旧相识，便留他住下了。”顾景曈出言解释, 甚至连由头都替他想好了。
沈空青的目光如生了根般缠在姜阑身上，眉眼间俱是心愿得偿的笑意：“姜姑娘，好久不见。”
姜阑看着这个本应守在蜀州总部的人，却实在笑不出来, 薄唇紧抿成了一条线。
顾景曈事务缠身, 引见过后便赶去了官衙, 留下二人四目相对。
院中草长莺飞，杨柳扶风, 一派春日温煦之景，姜阑的脸色却冷得吓人。沈空青知晓自己擅自行动惹了她不悦, 如同做错事等着挨训的孩童般垂下了脑袋，低声道：“师父, 徒儿只是太想你了……”
到底是自己一手带大的徒弟, 见不得他这般委屈, 姜阑心下一软，火气顿消, 只是仍撑出一副冷硬神色问他：“你用了什么法子让他同意你留下？”
“那封要买你性命的悬赏信，我给他看了。”沈空青如实回答, 乖顺得仿佛一只温驯的大狗，“我告诉他你处境危险，我能保护你。”
姜阑秀眉微蹙, 她原想瞒下此事的, 不料沈空青这小子尽数给她捅了出去。如今顾景曈既知晓了，不知要如何为她担惊受怕。她若强行将沈空青撵回蜀州, 只怕顾景曈会另请一些江湖人士保护她，于她更是麻烦。事已至此，只能让沈空青留下了。
“沈护法惯会厚着脸皮信口开河。”佩兰的笑语声由远及近，眸中满是揶揄之意，“还保护阁主呢。也不知上回是谁在信中说，他学艺不精，于任务中负了伤，需要阁主继续指点教诲。”
沈空青只能陪着笑告饶道：“好姐姐，快别取笑我了。”
佩兰可不吃这一套，抱起手臂好整以暇地打趣他，得寸进尺道：“如今你既来了，我可是要偷懒了，往后机要堂的阁务便由你去取送。”
“师父，你听听佩兰这话。”沈空青扯着姜阑的衣袖，装模作样地控诉，“徒儿刚到京城，她就要当甩手掌柜差使我了。”
姜阑看着他二人戏闹，唇角不由得浮起一抹浅笑，也玩兴忽起，参与进来拉偏架：“你不留在蜀州做你的代阁主，偏要跟到京城来，这里没有你的位置，只能做跑腿小厮了，这又怨得了谁？”
她这般偏帮，沈空青闻言，眼底却尽是满足之意：“跑腿便跑腿，能跟在师父身边，徒儿已觉得开心。”
“偏你嘴贫。”姜阑笑着瞥了他一眼，吩咐道，“那封信你给赵堂主退回去，不许坏了规矩。再让他发信告诉各部，往后阁中事务不必再飞鸽传讯回蜀州，统一报给京城机要堂即可。”
沈空青点头，一一应诺。
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摘月楼失火一事闹得人心惶惶，加之南诏太子与端惠公主也牵涉其中，陛下极为重视，命京兆府主理，顾相督管，彻查此案。
摘月楼烧成了一片废墟，可能的物证皆随着这座茶楼一起焚烧殆尽。据后厨供述，因端惠公主在楼内宴请南诏太子，他们优先为两位殿下备菜，便有客人久等不耐，前来催促。张大厨一时分心，待回过神来，窗纸已被油锅飞溅的火星燎燃，火势迅速蔓延。
京兆尹禀道：“顾相，此案前因后果脉络清晰，应当只是厨子做事不慎，引发了意外。”
意外？顾景曈眉间微凝，眸色沉沉。这件事的经过虽逻辑通顺，但其中的每一个关窍，未免都太过巧合。
“那位来催菜的客人，你们可还记得他长什么模样？”顾景曈询问道。
“回大人的话，后厨忙碌得很，我们压根没功夫看他的脸，哪能知道他长什么样。”闫大厨垂首回禀，又似蓦地想起了什么，犹豫着补充道，“倒是他的口音……他的大盛官话说得不好，不像是中原人士。”
“小人看到了他的长相！”张大厨忙不迭地道。虽说是无心之失，但这样的大祸毕竟是他闯下的，眼瞅着有机会将功补过，他赶紧提供线索。“他身长约七尺，浓眉高颧，厚唇阔鼻。最让小人特别留意的是，他的双腮泛着不正常的酡红。”
顾景曈垂眸细思，心下已然有了猜疑对象。适逢南诏使团客于京中，而南诏地处高原，久经日晒，双颊泛红的相貌极为常见。这一场火，也许同南诏有关。
“你同我走一趟。”
顾景曈上了轿子，张大厨一路跟在后头，到了一座气派的官署，上书的“鸿胪寺”三字威严庄重。步入寺中，主簿、录事、及府等人来来往往，俱停步躬身向顾景曈行礼。张大厨虽然老吹嘘自己在京城最大的茶楼掌勺，不知多少达官显贵吃过他做出的美食，可如今各式纹样的朝服真在他眼前晃来晃去，直给他吓得缩着脑袋噤若寒蝉。
身为平民，到底是对官身有些敬畏之心。顾景曈虽位极人臣，但仅着一身白衣，清冷衿贵有余，却全然不似那些绣虎纹蟒的官服带着天然的威压，是以张大厨反倒不很怕他。
顾景曈命人找出了南诏使臣的名册，将画像于案上一一摊开：“你仔细看看，你见到的那人可在这些人之中？”