一名四十岁上下的商户从云梯下来，直直扑到端惠身前，叩头哭喊道：“殿下，小人的妻子和一双儿女还在里面……”
又听得有人喊得嗓子都哑了：“公主，草民的老父也没出来……”
“还有小人的弟弟……”
火势起来的时候，慌不择路的人群将他们冲散了。现下他们脱了困，却没找到与自己同行的亲眷友人，急得纷纷跪在端惠身周哭喊恳求。
谢元清远远望见冲天的火光，也赶了过来施援，抵达时恰逢端惠正欲施救，只见她从巡防营手中抢过一桶水，兜头往自己身上一浇，直直冲入了火场中。
谢元清见此一幕，心头倏忽一紧，骂了句脏话，也如法炮制，将自己淋成了个落汤鸡，紧随其后冲了进去。
浓重的黑烟熏得人睁不开眼，烈焰滚烫的温度炙烤着肌肤，端惠摸索着艰难前行。她视野受限，没发觉头顶上的房梁已被烧断，骤然落下。
“殿下小心！”谢元清飞身而起，一脚将木梁踹开。房梁擦着端惠险险飞过，将地板砸出个五六尺宽的大洞。
谢元清被这一出吓得心惊胆战，几欲魂飞天外，端惠却只是诧异地掀起眼帘：“谢将军怎么来了？”
谢元清沉声恳求道：“公主金枝玉叶，不宜立此危墙之下，还请速速撤离，此处交给微臣就好。”
端惠长眉紧锁，面色冷凝，并不肯让步：“京城巡防本就是本宫辖下之事，未将百姓尽数救出疏散，本宫断不会离开，独留他们于危难之中！”
谢元清见势，便知端惠心意已决，自己是决计劝不动她的，只得随行在侧，时时护佑。
烈火之下，整座楼中灼烧而起的噼啪之声处处可闻，端惠耳尖微微一动，一丝若有若无的细微哭声传入耳中。
端惠闻声而去，寻见一男子被困在火中，火势灼烈，所有出路均被烈焰封死。她一咬牙，直接硬闯进去，脱下湿透的外衣裹在他身上。即使有这一层防护，男子依旧不敢突破火势。端惠强硬地将他半拖半架起来，从火里猛然冲出，又将他送至窗边，让他自己沿着云梯爬下去。
谢元清发现了倒在地上的白发老翁，老翁呼吸间隐有哮鸣之音，面带不自然的潮红，应该是吸入了太多浓烟，已经陷入了昏迷，对二人的呼声毫无反应。谢元清只得蹲下身，让端惠将老翁扶至他背上。
一名妇人缩在角落，将自家两名幼子紧紧护在怀中，见他二人一路逆火而来，急忙大声呼救。火势将起之时，人人慌乱，妇人在推搡之中崴了脚，早已无法行走，只得红着眼把幼童往端惠怀中一推，求她先救孩子们出去。
墙体已被烧毁得残破不堪，茶楼摇摇欲坠，俨然一副大厦将倾之态。若多往返一趟，恐怕这妇人便再无生还的机会。
“上来！”端惠怀中抱着两名孩童，咬咬牙又俯下身，让妇人挂到她背上。
谢元清与端惠各自带着人从窗间一跃而出，尚在空中之时，便听得一声巨响，身后的茶楼终于支撑不住，轰然倒塌，落成了一地焦土废墟。
险死还生的亲人相拥而泣，在一片劫后余生的号啕声中，二人紧绷的弦终于松弛下来，不约而同地长出一口气。
谢元清与端惠对视一眼，只见彼此俱是灰头土脸、衣衫褴褛，再无半点平日的光鲜模样，堪称狼狈至极、毫无体面，不由得朗声大笑起来。
笑声渐歇，骄傲飞扬的少年将军勾着唇角，英姿飒爽的大盛公主眉眼弯弯。
“公主殿下，方才火场遇险，南诏太子丢下你逃得飞快。其人目光短浅，心无万民，于南诏非明主，于殿下非良人。”
谢元清蓦地敛了笑意，定定地望着她，眸中一片赤诚柔和，语气也温软下来，似乎从君前奏对中捧出了一颗真心。
“他配不上你，你不如别去和亲了，嫁给我吧。”
第23章
端惠没料到他会突然表明心迹，惊讶地挑了挑眉：“谢将军说笑了。历朝历
端惠没料到他会突然表明心迹，惊讶地挑了挑眉：“谢将军说笑了。历朝历代和亲之事，哪由得了公主决定去不去。”
“大盛不是只有您一位公主。”谢元清早已想好了应对之策，“只要您在南诏太子开口求娶之前，率先同我定下亲事，和亲的人选自会改换。”
“适龄的公主除我以外，仅有芷瑰。她性子乖张，骄纵蛮横，若让她去和亲，不知要惹下多少祸事。和亲是为两国邦交久安，若是嫁去的公主霸道跋扈，反而导致南诏心生怨怼，岂非本末倒置？”
“臣知晓殿下心怀万民，可殿下果真一点不为自身考虑吗？”谢元清剑眉紧锁，言辞恳切，“南诏此去千里，路途遥遥；独在异国他乡，凄凉苦楚之处更是不计其数。殿下素有从戎之志，若是出降我将军府，便可与我一同镇守边关，征战沙场。”
“谢将军的建议确实诱人。”端惠笑着迎上他的目光，眼神依旧坚定不移，“但端惠此身，先是公主，再是我自己。我若前往和亲，可保大盛西南边境安稳无虞，使百姓免受战乱流离之苦。以我一人之颠沛，换千万黎民之安居，端惠乐意之至。”
谢元清望向她，她身后是被烧毁的茶楼废墟，若不是她舍身救灾，这场大火指不定要死多少人。而现下，从火场中险死还生的茶客们相携离去，面上洋溢着劫后余生的喜悦。
大盛公主浑身湿透，形容狼狈。她身后的子民站在阳光下，笑语声被春风吹开，远远地荡过来。
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春光正好，处处是百花向日，鸟啭莺啼，树影婆娑。芷瑰被禁了足，只能困在这四方宫墙之中，不由觉得胸中憋闷烦躁。姜阑区区一介平民，自己不过罚她跪了一盏茶功夫，弄出点不打紧的皮外伤，竟被父皇这样严惩。
她堂堂公主之身，金尊玉贵，在朝臣面前当众受罚。原以为顾景曈多少能怜惜她几分，谁知他竟还是那副不咸不淡、冷言冷语的模样，甚至自己原以为的关怀备至，也不过是他在借机为姜阑出气。他在众目睽睽之下对自己如此冷遇，自己日后在宫中还如何抬得起头来！
她这几日被父皇责令闭门思过，却并没有思出什么结果来，只觉得自己如今的种种悲惨境遇，皆是拜姜阑所赐。她越想越气，宫中的各类珍贵瓷器和精巧玩物碎了一地又一地，一批一批地收拾出去又换新的来，到如今已经不剩什么旧物了。
她招来黛浅，冷声吩咐道：“你去库房中支些金银，雇人杀了姜阑。”
尽管芷瑰素来嚣张跋扈，却还是第一次动了杀人的心思。黛浅心下一惊，劝道：“殿下三思！殿下此前不过对姜阑略施惩戒，已然受了陛下重罚；若是取了她性命，只怕……”
“本宫才是天家的公主！”芷瑰在几案上重重一拍，厉声打断了她，“难道在父皇心中，还会比不上一个毫无干系的女子吗？”
黛浅心下苦笑。于陛下而言，姜阑其人自然是无足轻重，真正顾及的是手握重权的顾相。陛下虽一向宠爱芷瑰，却始终以江山社稷为先，定然不会放任她得罪顾相这位朝中砥柱。
“再者说，江湖上不是有些专职取人性命的杀手么？他们不会透露雇主信息，即便姜阑死了，也查不到本宫头上。”
黛浅劝不动她，只得应诺。
江湖中叫的上名号的杀手组织并不难寻，她接触的第一家便是声名显赫的无恨堂。对方听到开出的赏金数目，立时眼前一亮。看过了委托信后，却又连连摆手：“这个女子虽说是一介白身，但既已被顾相收入府中，也算得是官眷。我们干的本就是见不得光的地下勾当，实在是不想把事情闹得太大，更不敢把手伸到相府。还是请您另寻高明吧。”
又接连寻了三家，情形都大差不差，无非是说目标是丞相家眷，不想得罪朝中重臣，不敢与朝廷作对，不愿卷入朝堂纷争云云。
直到遇到了第五家鬼楼，情况才出现些许转机。他们依旧不敢接下这单，却提供了一条线索：“您这样找下去，恐怕再问十家，也找不到一家敢接的。要我说啊，您开的赏金这样多，想必是不差钱的，不如去千手阁碰碰运气。我们行中的规矩多是仿照他阁中制的，我们不敢动的人，只要钱开得够多，他家也未必不敢动一动。”
根据鬼楼提供的讯息，乐安巷中的赵氏纸庄便是千手阁在京城的机要堂。
赵堂主道：“阁中有旧制，凡是涉及朝堂的单子，均得报给上面点头才行。烦请您回去静候，五日以内，必会给您回复。”
按千手阁多年以来的规矩，应当将此事飞鸽传书，告知蜀中总部，由阁主亲自决断是否接下，并指派执行之人。如今阁主虽身在京城，却是由沈护法代行阁主之职。赵堂主略略思量，仍旧写了密信寄回蜀州，又在阁中事务的卷册中记下此事，留待佩兰护法前来时交付与她。
顾景曈此人堪称克己复礼，从不会贸然闯入姜阑的房间。是以姜阑放心地在屋内翻看千手阁的卷册，不用担心被他撞见。她看到此事时，不由得啼笑皆非：“花费黄金一千两买我的命？我尚不知我的性命竟这般值钱。”