婢女们手忙脚乱，又是把水盆挪走，又是扶姜阑起身，又是移走冰块和扫掉碎瓷。到底是跪了太久，姜阑脚下一晃，险些站不稳，蒹葭和白露连忙上前搀住了她。
“若是不想尝尝本宫的手段，便在心里头想清楚，到底什么话该说，什么话不该说。”芷瑰恶狠狠地警告了一句，便携同几名婢女绕过顾景曈的必经之路，由偏门离开了聂府。
白露朝着芷瑰离开的方向啐了一口，横眉道：“奴婢贱命一条，才不怕她！等大人来了，奴婢定要将前因后果通通报给大人，让大人替姑娘讨回公道！”
聂府诸人闻言，面面相觑，似有难色。
“不可。”姜阑知晓她们在担忧什么，出言阻止，“若如此做了，恐怕芷瑰公主会拿聂家泄愤；况且她毕竟出身天家，景曈又如何能奈何得了她？莫要给你们大人找麻烦。”
聂林燕见姜阑如此为她们考虑，却又是自己害她到这步田地，捧了她的手垂泪道：“姜姐姐，都是我对你不住。”
姜阑拍了拍她的手背，柔声安抚：“你方才为我出头，已是十分勇敢。况且真要论起来，这是芷瑰公主与我的恩怨，反倒是你们被牵扯了进来。”
顾景曈急匆匆地赶到，聂少卿一路小跑在前，为他引路。他鲜少如此迫切和担忧，早已顾不得什么礼数，一路闯进了聂府内宅。甫一进入正厅，他便看见他牵肠挂肚的姑娘衣裙染血，由身后的婢女搀扶着，面色苍白地冲他笑了笑。
他快步过去，恨不得将她一把拥入怀中，却快要触碰到她时蓦地止住了动作。她这样苍白脆弱，好似轻轻一碰就会破碎。他的嗓子哑得厉害，悬在她身侧的手指止不住地发抖：“是我不好，我来晚了。”
姜阑靠进他怀中，主动环上他腰身，温声解释：“我只是没留神地面湿滑，踩上去跌了一跤，不妨事。”
她温软的身体紧紧贴着他，顾景曈方才觉得慌乱狂跳的心安定了些。他在厅内环顾一圈，果然看见地上有一滩掺着血迹的水。顾景曈的脸色阴沉得吓人，一把将姜阑打横抱起，动作却小心翼翼，温柔至极。
清苦的松柏气息骤然笼罩了她，姜阑面上一红，忙道：“景曈哥哥，我能自己走，不用……”
“流了这么多血，还跟我逞能？”顾景曈打断了她，难得的没有遂她的意。他扫了聂少卿一眼，眸色冰冷如冬日寒潭。“走个路也能让人摔成这样，聂府还真是步步惊心。”
聂少卿被他这一下盯得直冒冷汗，低着头战战兢兢，不敢答话。
顾景曈抱着姜阑上了车，马车行驶了一阵，他却并不说话，只是直直盯着她裙上干涸的血迹，似要将她的衣裙盯出个洞来。车内沉寂得很，甚至能清晰地听见车轮轧在地面上滚动的声响。
“别看了，”姜阑终于扛不住他的目光，抬手捂住了他的眼睛，轻声道，“就是看着吓人些，其实不怎么疼。”
她说的是实话。这点皮肉之苦于她而言，确实算不得什么，她从头到尾连眉头都没皱过一下。
顾景曈抓住她的手腕，移开了她遮挡住自己视线的手，认真地望向她：“阿阑，我知道你怕我担心。可若你受了委屈却不肯告诉我，我只会更担心。”
姜阑沉默了半晌，顾景曈也不催促，只静静地等着她。她最终还是扯了扯唇，冲他笑道：“哪有什么委屈，我真的只是不慎摔了跤。”
顾景曈眸中的希冀一点一点沉了下去，他垂下眼帘，掩去自己的落寞。也罢，她不愿说，他便不再多问，他从来舍不得逼她。他索性顺着她的话头，嘱咐道：“往后定要小心些。若再摔成这样，我可不敢再放你自己出行了。”
马车停在顾府门前，顾景曈一路将姜阑抱回了屋中。他本想看看她膝上的伤，却唯恐此举逾礼冒犯了她，最终还是强压下心中忧虑，差人递帖子进宫去请了女医来。
直到顾景曈回到前院，仲明才悄然缀到他身后，向他禀道：“方才大人命我带人守在聂府各偏门角门处，兄弟们回禀说，看到了身着男装的芷瑰公主。”
顾景曈一个眼神也欠奉，对于这个结果似乎并不意外：“她仗着陛下的宠爱作威作福许久，这一回，该让她长长教训了。”
第21章
送走了顾相这尊大神，聂少卿擦了擦额角的冷汗，惊魂甫定。难得见顾相这……
送走了顾相这尊大神，聂少卿擦了擦额角的冷汗，惊魂甫定。难得见顾相这么生气，实在是给他吓得不轻。他转头望向自家夫人，问道：“究竟发生什么事了？”
聂夫人嗫嚅了片刻，终于还是将前因后果一一吐露。她蹙眉嘱咐，面有隐忧：“此事姜姑娘已应允帮忙隐瞒，妾身告知了老爷，老爷可千万莫要再让旁人知晓，以免传至顾相耳中。”
到底是见识短浅的后宅妇人，实在是糊涂啊。聂少卿长叹一声：“顾相与芷瑰公主斗法，我们若是袖手旁观，只会被夹在中间，两边受气。破局之法，便是择一方从之。顾相临走前留下那话，已是敲打之意；以他的手腕，查明真相并非难事。不仅不能再隐瞒，我还得抢在顾相清算此事以前，率先上书参芷瑰公主一本，以求得顾相宽恕。”
聂夫人闻言，却是忧虑重重：“陛下素来纵容溺爱芷瑰公主，此法果真可行吗？”
“若芷瑰公主只是得罪了我聂家，兴许陛下还会回护于她。但此事牵涉到了顾相，朝中手握大权的重臣与宫内略有薄宠的庶出公主，二者孰轻孰重，陛下可不会不清楚。”
聂少卿字斟句酌地写了封折子，陈述芷瑰公主的恶行：
“昨日芷瑰公主莅临微臣府上，对微臣家眷施以惩戒。贱内向来谨慎守礼，百思不解何处冒犯了公主尊驾。许是贱内愚昧蠢笨，有了不敬之处尚不自知。然姜氏女知书达理，温良淑惠，素与顾相有青梅之谊，却被公主无故作践，损伤身体。还请陛下明鉴，为无辜之人做主！”
这封奏折递进了宫里，皇帝阅完，黑着脸让人把王贵妃和芷瑰公主叫来。
“藐视宫规私自出宫，跑到臣子家作威作福，肆意作践平民。”皇帝将折子往案上一拍，声响虽不大，却惊得王贵妃心头一跳，“爱妃，这就是你教养的好女儿。”
王贵妃跪在地上，一双美目中登时盈满了泪光，美人垂泪，我见犹怜：“都是臣妾的错。芷瑰这孩子是陛下与臣妾的骨肉，臣妾一见着她，只觉得对陛下的深情都要满溢了出来，素来对这孩子宠溺得过分，不想她竟闯下如此祸事。陛下如何惩处，臣妾都认罚。哪怕陛下褫夺了臣妾的贵妃之位，将臣妾贬为宫婢，臣妾也毫无怨言。只求陛下还能留臣妾在旁伺候，以慰臣妾相思之苦。”
说到这里，她的眼睫挂上了泪珠，桃花眼微泛着红，单薄的身躯轻轻颤抖，望向皇帝的目光中满是爱慕。
“说的什么胡话，事情没有这样严重。”皇帝见她这番楚楚可怜，不免心软，皱眉道，“罚你禁足三月，端午宫宴就不必参加了。至于芷瑰，早朝前跪在上朝的甬道旁诵读女德女戒，散朝时方可回到宫中，同你母妃一起禁足。”
芷瑰干过的荒唐事不少，却还是第一次受这样的重罚。不仅日日罚跪，还要让往来的朝臣看着，这让她女儿家的颜面往哪儿搁？思及往日里父皇的偏宠疼爱，她委屈得直掉眼泪。
母妃竟也没有替她求情的意思，伏地叩首道：“谢陛下开恩，臣妾携芷瑰领罚。”
芷瑰缀在王贵妃身后出了御书房，一路低垂着脑袋，抬脚将路旁的小石子踢得老远。王贵妃察觉到她的小动作，停下脚步叹了口气，俯身拭去她脸上泪痕：“芷瑰，不是母妃心狠，若是母妃出面替你求情，只怕你父皇会罚你罚得更重。我们身为女子，在家时依靠父亲，出嫁后依附夫君，最紧要的便是学会示弱，男人都是垂怜弱者的。你回头在罚跪的时候装晕几次，你父皇一心软，兴许就免除了你的惩罚。”
翌日卯时，朝臣们上朝前，远远地便瞅见了跪在路旁诵书的芷瑰。众人议论纷纷，猜测这位公主究竟是犯下了怎样的过错。顾景曈却似乎并不惊讶，连眼帘也未曾掀动，脚步未顿，径直从芷瑰身旁走过。
芷瑰自小娇养着长大，哪里真能吃得了这样的苦头？她早已命婢女连夜缝制好了软垫，偷偷绑在膝上。待朝臣们鱼贯入殿，蕊黄、黛浅急忙一左一右地搀她起来，躲在暗处的婢女也搬出了椅子、茶点。过了一个时辰，日头出来了，婢女们又替她撑伞扇凉。芷瑰仍皱眉埋怨：“究竟什么时候才散朝啊？这也太难捱了。”
终于，守在殿外的小太监小跑着来禀报，说是早朝已散了。婢女们急忙将一应用品通通撤走，芷瑰重新跪了回去。
朝臣们出来时，便看见素来娇生惯养的小公主仍直挺挺地跪着，鬓角沁出了点点汗珠，脸色苍白，身形晃动，似乎快要支撑不住。谁家中还没个女儿或者妹妹，见此情境，难免心下不忍。