她笑着答了句“一切都好”。他却觉得半月未见，她比离别前又清减了些许。她惯会逞强，这样哄他放心的话，他是不敢尽信的。
她的身后是顾府的后院，他已尽力将后院建得大了，五步一景，十步一画。可见惯了京外广阔的天地，这一方宅院，未免显得太过逼仄狭小，像是一座巨大的囚笼，将她囿于其中。他的阿阑，本该是天地间最自由的飞鸟，不该是困在这一处的笼中之雀。
顾景曈垂眸看她，眼底满是深藏的愧疚与怜惜：“你初来京城，又无亲朋在侧。我此去半月，独留你一人在府中，想必十分孤单难捱。”
“哪有这样的事，景曈哥哥未免太过多虑。我还没来得及告诉哥哥，我近日结交了一位好友，是太仆寺少卿家的聂二小姐。她又是约我去打马吊，又是请了戏班子叫我去看戏，我都要忙不过来了。”
她言语间虽在抱怨，却眉眼含笑，眼睛弯成了好看的月牙形，俏皮灵动得很。顾景曈不自觉勾起了唇角，温声笑问：“阿阑何时学会的打马吊？我竟不知。”
“自然是聂二小姐教的。我初学不久，尚且技艺不精呢。”
白露笑着戳穿她：“大人可别听姑娘胡说。姑娘聪明伶俐，一学就会，打了几场便已精通。我们在府中陪姑娘打，险些连例银都输干净了。”
似是为了印证她们所说之事，下人前来通传，说是聂二小姐又派人送了帖子过来，请姑娘去府上打马吊呢。
顾景曈方才回府，姜阑只想陪伴他身边，无心赴约，正欲开口婉拒，却已听得顾景曈道：“去吧，玩得尽兴些。若时辰太晚，我亲自去接你。”
姜阑心想，也许是他公务繁忙，无暇顾及她。既是他的意思，那她便照做，也好使他安心。
姜阑一路出了府，上了顾府的马车，蒹葭方才感叹道：“大人与姑娘真是鹣鲽情深，世所罕有。”
姜阑奇道：“何出此言？”
“奴婢从前听说，若是真心喜欢一个人，便会时时觉得她可怜。大人问姑娘过得可好时，姑娘分明说的是‘一切都好’，大人却想到姑娘‘一人在府中’、‘孤单难捱’。大人自己不好身外之物，却竭尽所能地给予姑娘荣华富贵，更是一颗真心全然系在姑娘身上。即便如此，大人仍旧觉得亏待了姑娘。”
她剖析得如此透彻真切，听得姜阑红了耳根，一颗少女春心在胸腔里砰砰乱跳。
而在顾府之中，顾景曈仍望着姜阑离开的方向，久久伫立。
仲明提醒道：“大人连番舟车劳顿，不回房歇息吗？”
顾景曈微微摇头：“一别半月，我很想她。在她院中待着，便好似她还在身边一般。”
“大人既舍不得姑娘，为何又要让她去聂府赴约？”
顾景曈轻叹一声，望向桃花树下悬着的她常坐的秋千，眼神不由得柔和起来：“她初来乍到，大兴富贵繁盛，于她却是孑然一身，好容易交上朋友，我很为她开心；又怎舍得因我一己私欲，阻碍她们密友间的小聚？”
仲明点了点头，不满道：“这个聂二小姐也是，怎的这样没眼力见儿！春猎的队伍今日返京，她难道不知吗？竟在这时候把姑娘叫走……”
“等等，”顾景曈敏锐地捕捉到了异样，仲明说得在理，哪怕这位聂二小姐再纯真烂漫不通世故，也不至于犯这样的错误，这件事定然有哪里不对劲。他心下不安，眉心一凝，“备马，去聂府！”
姜阑的马车已然到了聂府，她递上名帖，轻车熟路地进了后宅。聂府的气氛莫名压抑，往来伺候的下人皆弓腰垂首，大气也不敢出。
姜阑步入正厅，却见厅中齐整整地跪着聂府女眷，聂林燕也在其中。一扮作男装的女子坐于主座，即使不施粉黛，仍旧美艳如琼楼仙子，玉面桃腮，容颜绝世。
女子身后的黄衫婢女喝道：“好大的胆子！见到芷瑰公主，还不行礼？”
原来这便是那位传闻中的芷瑰公主。姜阑跪地道：“民女姜阑见过公主殿下。”
“姜阑？听名字就是个下贱坯子。”芷瑰冷哼出声，一双美目中的厌恶之意毫不掩饰，“行礼行得太慢了，本宫不满意。来人，取个冰块过来让她跪着，好好学学怎么尊敬本宫。”
第20章
“本宫让你们叫的人也叫来了，任务完成得不错。那就别跪着了，起来吧。
“本宫让你们叫的人也叫来了，任务完成得不错。那就别跪着了，起来吧。”芷瑰扫视了一眼垂首跪在厅中的聂府女眷，语气骄纵，仿若施恩。聂家诸人谢了恩，腿上已经酸疼不已，互相搀扶着起了身。
“聂林燕，本宫早知道你爹这种养马的人，养出来的女儿定然上不得台面。你还真是个没骨头的墙头草，先是背叛了本宫，和这个卑贱庶民搅和到一起，今日又背叛了她一回。”芷瑰的目光从聂林燕移到姜阑身上，笑吟吟地继续道，“姜姑娘，聂二小姐不是与你以好友相称吗？怎么这样容易就出卖了你，明知这是个火坑，还要给你下帖骗你跳进来？”
聂林燕小脸煞白，眸中盈满了泪光，不敢再看姜阑。芷瑰公主说得没错，她是个懦夫，为求自保，不惜牺牲掉自己的朋友。分明上一回她才答应过姜阑，不会再行害人之事，这才过去多少时日，她竟又害了姜阑第二回 。她羞愧难当，恨不得一头撞死在柱子上。
却听得姜阑仰头答道：“殿下以聂府女眷相挟，林燕为保全家人，做出此举乃是迫不得已。民女读的书虽不多，却勉强也算是懂得辨别是非。她所作所为并非出自本心，只是被人胁迫。难道殿下竟然认为，错处不在幕后主使，而是在她吗？”
“你！”芷瑰挑拨不成，反被她言语指摘，不由得怒气上涌，一把抓过桌上盛着热茶的杯盏向她砸去。
“姑娘！”白露想要扑上前护住她，却被她摁住肩头死死押在原地。滚烫的茶水泼到姜阑身上，瓷盏在她膝前摔得四分五裂，她却连眼帘也未曾掀动一下。
以她的身手，若想反抗，无人能奈何得了她。她早就可以一走了之，可留下的聂府家眷势必要替她承担芷瑰的怒火，甚至还会牵累她的景曈哥哥背上不敬皇室的罪名。
她这副无动于衷的模样彻底触怒了芷瑰，这位飞扬跋扈的公主殿下拧眉呵斥道：“人都死哪儿去了？取个冰块也要这样久！”
黛浅急忙出去催促。下人大汗淋漓地抬来了二尺见方的冰块，忙不迭地摆在姜阑身前：“公主恕罪，实在是冷窖离得太远了些。”
“把地上的碎瓷片都拣到冰面上，让她一起跪着。”芷瑰吩咐道。
下人纷纷照做。蒹葭扯了扯姜阑的衣袖，焦灼地低声提醒：“姑娘，您便服软认个错，求公主放你一马吧。”
姜阑依旧挺直着腰背，不肯低头，正欲提裙跪上去，忽听得聂林燕跪下喊道：“殿下……”求情的话还没来得及说出口，蕊黄却已快步行至她身后，拔下簪子发狠地在她后背上扎了几下。后宫中的女子惯会这些折腾人的手段，既让人受了疼，表面上又看不出伤痕来。聂林燕疼得不住颤抖，眼泪也滚落下来，却死死咬住牙关不肯哀嚎出声。
“燕儿！”聂夫人也扑通一声跪在聂林燕身侧，心疼不已地将她护入怀中。
聂林燕方才从疼痛中缓过神来，顶着满额的冷汗坚持道：“殿下，姜姑娘晚些时候还要回顾府，若是给顾相瞧见她膝上有伤，试问顾相将会如何看待殿下？”
“你是个什么东西，竟然也敢威胁本宫！”芷瑰冷哼一声，垂下一双桃花眼睥睨着她，满是鄙夷与不屑。“她即便伤着了，也是在你聂府中伤着的，与本宫何干？别怪本宫没提醒你们，今日之事若是有谁敢多嘴半句，本宫有的是法子让你们生不如死！”
“姜阑，还愣着干什么？本宫的命令你听不明白吗？”芷瑰冷声喝道。
姜阑跪了上去，锋利的碎瓷与刺骨的寒意霎时穿透了单薄的春衫，刺入她的膝盖。冰面上滑得很，她须得直挺挺地跪着，将上身的重量尽数压到膝盖上，不能挪动重心分毫，才可稳住身形。
芷瑰仍觉得不满意：“再去打满一盆水来，压在她小腿上。蕊黄，你替本宫督看着，若是洒了出来，便狠狠地罚她！”
姜阑只觉腿上一沉，整个双膝以下与冰面贴得更紧。鲜血缓缓渗出，浸透了衣裙，染红了融化的冰水。若是寻常女子，只怕不到半盏茶的时间，便已跪不住了。姜阑有内力傍身，又习惯忍受疼痛，直跪了一盏茶功夫，身形也未曾有丝毫晃动。
厅内一片死寂，外间传来婢女急促的脚步声，一声声似乱敲的重鼓，嘈杂得很。婢女慌乱地奔入，芷瑰本就心情欠佳，正欲问她的罪，却听得她禀道：“殿下，顾大人来了。”
“什么？！”芷瑰惊得从座上跳了起来，“这是聂府内宅，他怎会过来！”她望着姜阑裙上明晃晃的血迹，心下一慌，急忙吩咐道：“快拉她起来！把这里清扫干净！”