他以为自己会听到震怒， 甚至是立刻下旨处置的命令。
可等了许久，榻上却忽然传来一声极低的， 近乎沙哑的笑。
“好啊。”
姬晟缓缓睁开眼，那双布满血丝的眼睛里，竟没有半分怒意，反而多了一丝欣赏和满意。
“临危不乱， 步步为营。”他声音沙哑， 却带着一种奇异的满意，“朕果然没有看走眼。”
周秉忠心头一震， 不敢抬头。
姬晟抬手，按了按自己隐隐作痛的心口，低声道：“她知道朕是在试探她， 知道那贱奴一旦回宫便是生死关头……可她没有慌，坐怀不乱，甚至连逼宫都想到了，逼迫那些人向她表态。”
他顿了顿，唇角极淡地弯了弯，那笑意却冷得像外面的雪。
“这样的人，才配托付社稷。”
周秉忠声音发颤：“万岁爷的意思是……”
“让她继续。”姬晟打断他，目光落在帐顶某处，像是在看，又像是什么都没看，“朕倒要看看，她能把这出戏唱到什么地步。”
他抬手，指尖微微发颤，却仍旧稳稳地指向一旁的药盅。
周秉忠连忙起身，将那碗已经微凉的汤药双手捧上。
姬晟接过，没有立刻喝，只是看着黑沉沉的药汁，低声自语：皇后……你想要坐上这个位子，是需要取舍的，就看你能不能通过朕的考验了。
至于李砚那个贱奴，他是一定要死的！
他仰头，将药一饮而尽。
苦涩与甘香在喉间交织，随即化作一股灼热，顺着经脉缓缓散开。
暖阁里，烛火摇曳。
姬晟靠回软枕，闭上眼。
嘴角那抹极淡的笑意，却久久不曾散去。
次日一早。
西郊大营的大门刚开，一骑快马便沿着官道疾驰而出。
李砚外袍上还带着昨夜的雪痕，神色却平静得近乎冷漠。
他身后只跟了两名最心腹的亲随，一路上再无多余的话。
官道被昨夜的新雪覆得厚厚一层，马蹄踏上去发出细碎的咯吱声。
李砚勒马的动作忽然慢了下来。
前方是一段临崖的窄路。
雪厚、坡陡、风急。
他抬眼看了看天色，又回头看了一眼两名亲随，声音很轻：“到这里就行了。”
亲随一愣：“主上？”
李砚没有解释。
他从袖中取出一封早已写好的短笺，一并塞进其中一人手里。
“把这个送到城南。只给川儿，不许旁人经手。”
亲随接过，脸色已微微发白。
李砚又看向另一人，语气平静得像在交代寻常差事：“你们两个，把马放了。然后——把我‘摔’下去。”
亲随骇然抬头。
李砚却已经下了马，一步步走向崖边。
雪被风卷起来，打在他脸上，又凉又细。
他站在崖沿，低头看了一眼下方深不见底的白雾，唇角极淡地动了动。
“记住，消息要传得快。越快越好。”
话音落下，他忽然抬脚，身子猛地往前一倾——
雪崩似的碎石与积雪同时滚落。
两名亲随依言动手，将他的外袍、靴子、甚至一顶被撕破的官帽，胡乱丢在崖边，又故意在雪地上踩出混乱的挣扎痕迹。
做完这一切，他们不敢再多看一眼，翻身上马，朝相反的方向疾驰而去。
不到一个时辰，西郊大营乱成一团。
“李秉笔落崖了！”
“雪大路滑，连人带马都掉下去了！”
“派人去找！快去找！”
消息像长了翅膀，顺着官道一路狂奔，在午时之前就传进了宫城。
……
乾清宫东暖阁。
周秉忠几乎是跑着进来的，跪在榻前时声音都在抖：“万岁爷……西郊急报。李秉笔今早出营回京，行至临崖官道时，因雪大路滑，不慎坠下深崖。目前……只寻到他的外袍与官帽。”
帐内一片死寂。
姬晟靠在软枕上，那双深陷的眼睛缓缓睁开。
他没有立刻说话。
炭火“噼啪”一声，火星溅起又灭。
良久，他才极轻地吐出两个字：“……假的。”
周秉忠心头一震：“万岁爷？”
姬晟重复了一遍，声音沙哑，却带着一种近乎残忍的平静，“他若真想死，何必专门选在回宫的路上？又何必把外袍和官帽留得整整齐齐？”
他抬手，按了按隐隐作痛的心口，唇角忽然勾起一抹极冷的笑。
“好。很好。”
“李砚，你倒是决绝。”
姬晟靠回软枕，目光落在帐顶某处，像是在看，又像是什么都没看。
“传旨。封锁西郊所有出城要道。再派人去崖下仔细搜寻——活要见人，死要见尸。”
他顿了顿，声音更低，却更冷：“还有，把消息原原本本传给坤宁宫。朕倒要看看，皇后听说那贱奴死了，会是什么脸色。”
周秉忠领旨退出。
东暖阁里只剩下姬晟一人。
他闭上眼，胸腔里那股血腥味再次翻涌上来。
可这一次，他只是低低地、近乎自语地笑了两声。
窗外的雪，又开始下了。
细碎的白，一层一层，覆住了从西郊通往宫城的路。
而那条路上，早已没了李砚的踪影。
消息传到坤宁宫时，已是午后。
张嬷嬷几乎是跌跌撞撞地掀开门帘，脸色煞白，声音抖得厉害：“娘娘……李秉笔今早出营回京，行至临崖官道时，因雪大路滑，坠下深崖。目前只寻到外袍与官帽……人，不见了。”
孟昭手里正拿着那卷医书，指尖却猛地收紧，纸页被捏出细微的皱痕。
她抬眼，看着张嬷嬷，声音很轻，却异常平静：“你再说一遍。”
张嬷嬷跪了下去，把西郊传来的原话一字不落地复述了一遍。
“目前还在搜寻……可是……”
她没敢把后半句说完。
孟昭没有动。
她只是坐在软榻上，目光落在自己微微隆起的小腹上，久久没有说话。
孟昭轻轻“嘶”了一声，伸手按住小腹，眉心微微蹙起。
张嬷嬷慌忙上前：“娘娘！您怎么了？是不是胎气动了？”
“无妨。”孟昭声音发哑，却仍旧压着，不让自己失态。
张嬷嬷应了，看着孟昭苍白的侧脸，忽然低声道：“娘娘……会不会是假的？”
孟昭抬眼，目光冷得像外面的雪。
“假的？”
她极轻地重复这两个字，声音更低：“万岁爷才急召他回宫，今日他便死了。你觉得……谁会信这是意外？”
张嬷嬷心头一沉。
孟昭却已经闭上眼，靠回软枕。
她的手指仍旧按在小腹上，力道很轻，像是在安抚，又像是在抓住什么最后的东西。
“不必让人去寻了。”她忽然开口，声音沙哑却清晰，“他若死了，倒也省事了……”
“是。”
张嬷嬷退出去后，暖阁里只剩下孟昭一人。
炭火静静烧着，映得她的侧脸忽明忽暗。
她睁开眼，看向窗外渐渐暗下去的天色，忽然极轻地笑了一声。
那笑声里没有温度，只有一种近乎冰冷的疲惫。
“李砚……”
她低声念着这个名字，像是在确认什么。
“你若真死了，倒也干净。”
可话音落下，她的指尖却微微发颤。
腹中的孩子又动了动。
孟昭低头，看着自己的手，声音轻得几乎听不见：“可你不该把我一个人，留在这个局里面。”
是夜，张嬷嬷以为孟昭白日里受了刺激，便早早屏退众人，只留自己在外间伺候。
暖阁里炭火烧得极低，帘帐半垂，孟昭靠在软榻上，眼睛虽闭着，呼吸却并不平稳。
她也不知自己是在等什么。
忽然，窗外极轻地响了一声。
像是雪从屋檐滑落，又像是什么东西贴着墙根挪动。
孟昭眼皮微微一动，却没有立刻睁开。
片刻后，内殿角落那扇极少开启的暗窗，被人从外极小心翼翼地推开一条缝。
一股带着雪气的寒风涌进来，随即一个瘦削的身影翻身而入，动作干净利落，几乎没有发出多余的声响。
李砚落地后，先是迅速关上暗窗，又在原地静立数息，确认外头没有动静，这才抬眼看向榻上的人。
孟昭已经睁开了眼睛。
烛火被风吹得晃了一下，将她苍白的侧脸映得忽明忽暗。
她看着那个本该“死”在崖下的人，一时没有说话。
李砚走到榻前，单膝跪地，声音压得极低：“岁岁。”
孟昭静静看着他。
许久，她才极轻地吐出两个字：“假的？”
李砚低着头，答得坦然：“假的。”