周秉忠心头一紧，跪得更端正了些，声音压得极低：“……李公公确是常去。每月总有三两次，多在月初或月中。有时天色将晚，他才会从洞玄观侧门出来。不过……他与娘娘说话时，总把人支得远远的。”
姬晟缓缓睁开眼，脸色已经很难看。
帐内烛火被外头隐约透进来的风吹得晃了一下，将他苍白的侧脸映得忽明忽暗。
那双向来清冷的眼睛里，此刻却沉着一点说不清的东西。
“三两次……”他重复了一遍，声音沙哑，却带着一种近乎讽刺，“他跑的倒是勤快。”
周秉忠不敢接话，只把额头贴得更低。
炭火“噼啪”一声，药盅里的热气已经散得差不多了。
姬晟抬手，指尖碰到盅壁时已是微温。他看了那青花盅一眼，却没有立刻端起来，只是低声道：“既然和皇后是旧相识，就让他回来吧。”
他顿了顿，又补了一句，语气冷得几乎没有起伏：“不过司礼监的印是不能让他掌了，让他回来继续做秉笔罢。”
周秉忠应了声“是”，正要退，帐内忽然又响起那道沙哑的声音：“慢着。”
他停下。
姬晟靠在软枕上，目光落在帐顶某处，像是在看，又像是什么都没看。
过了许久，才极轻地吐出一句：“皇后这几日可见过谁？”
周秉忠心头一跳。
这一问，比前头所有都难答。
他沉默了片刻，才小心翼翼道：“娘娘这几日见了不少外命妇，又请了几位长公主入宫说话，就再未见过旁人了。”
帐内又静了下来。
姬晟没有再问。
他只是抬手，将那碗已经微凉的药端到唇边，慢慢喝了一口。
苦涩的药味在舌尖散开，他却连眉头都没皱一下。
药碗放下时，指尖微微发颤。
“下去吧。”
周秉忠退出去后，棉帘重新落下。
东暖阁里只剩下炭火的轻响，与断断续续的咳嗽。
姬晟闭着眼，靠在枕上。
窗外薄雪仍在落。
乾清宫的红墙金瓦在晨雾里沉默着，像什么都不知道，又像什么都听得见。
坤宁宫的灯火比乾清宫亮得更早些。
厚重的棉帘垂着，炭火烧得极旺，却仍挡不住那从窗缝里渗进来的寒意。
琉璃瓦上积着的薄雪被晨光映得发白，宫墙外隐约传来远处更鼓的余音，沉闷而遥远。
孟昭靠在软枕上，脸色比平日淡了几分。
近五个月的身孕让她本就清瘦的身形显出些许柔和的弧度，可那弧度却带来了无尽的不适——腰酸得厉害，胃里时不时泛起一阵恶心，连呼吸都带着一丝滞涩。
她闭着眼，眉心微微蹙着，手指无意识地按着小腹。
“娘娘，安胎药已经温好了。”碧兰轻声走进来，捧着一只细瓷盅，声音放得极低，“李院判说，今儿的方子里加了些补胎气草药，可能会苦些，不过有利娘娘的凤体和腹中的皇嗣。”
孟昭睁开眼，接过药盅，指尖触到温热的瓷壁，却没有立刻喝。
她低头看了看自己微微隆起的小腹，忽然低声道：“也不知这回是个哥儿还是姐儿……”
碧兰取来蜜饯，恭维了一句：“小殿下在娘娘腹中如此活泼好动，必然是个皇子才是。”
孟昭没有立刻接话。
她只是低头看着那只细瓷盅，指尖在温热的盅壁上轻轻摩挲了一下，才缓缓将药送到唇边。
苦涩的药味在舌尖散开，带着一股淡淡的草药清香，她却连眉头都没皱，一口一口地喝尽了。
碧兰见状，连忙递上蜜饯。
孟昭接过一颗，放进嘴里，甜意渐渐压过苦涩，她才低声道：“但愿如此罢。”
她的声音很轻，像是说给自己听的。
窗外薄雪仍在无声地落着。
坤宁宫的炭火烧得极旺，却仍挡不住那从窗缝里渗进来的一丝寒意。
孟昭靠回软枕，手指不自觉地又抚上了微微隆起的小腹。
腹中的孩子似乎感应到了什么，轻轻动了一下，带着一种细微却真实的存在感。
她的眉心微微松缓了些。
年关将至，大雪一日赛一日大。
姬晟的病情来势汹汹，起初还瞒着众人，直到腊八时当众晕了过去，彻底暴露出来了。
一直到年前，姬晟大半时间都在称病，除了偶尔见一见内阁的几位阁臣，无论是后宫嫔妃，还是朝臣，一律不见。
除夕将至，紫禁城的雪积得沉厚，漫天彤云压得红墙金瓦失了光彩。
坤宁宫前廊下的宫灯早早就亮了起来，在凛冽的风雪中摇曳出昏黄的晕光。
孟昭的身子日渐沉重，靠在雕花榻上，手里捧着一只铜手炉，听着窗外狂风呼啸砸在窗纸上的沉闷声响。
姬晟病重近一个月，朝堂人心惶惶，内阁与后宫各怀心思。
这个骨节眼上，任何风吹草动都显得格外敏感。
外头突然传来一阵极为轻缓的脚步声，伴随着雪块从棉帘上扫落的沙沙声。
“娘娘。”张嬷嬷掀帘进来，声音压得很低，带着几分异样，“外头有人求见。”
孟昭长睫微抬，声音有些沙哑：“这个时辰，是谁？”
“是……李公公。”
孟昭抚着小腹的手微微一顿，眸中划过一丝极浅的波澜。
李砚？
他怎会突然回京？
似乎是看出了她的疑惑，张嬷嬷连忙补充了一句，“是万岁爷诏他入宫的。”
“请他进来吧。”
须臾，棉帘被轻轻揭开，一股极寒的雪气随着人影卷了进来。
来人一身浅色的内监蟒袍，风尘仆仆，连帽檐边上还沾着未化尽的碎雪。
他走入屋内，退至数步之外，极规矩地跪下，叩首作辑：“臣叩见皇后娘娘，娘娘万安。”
他的声音沉稳依旧，只是比前些时日，多了几分沙哑与内敛。
李砚望着上首的女人，长眉微挑，行举颇为轻浮放肆。
孟昭静静看着他。
当着外人的面，这厮还是这样大胆！
“起来吧。”孟昭略微端坐了些，温声道，“金陵路远，这大雪纷飞的年关，厂臣怎么突然回京了？”
李砚缓缓起身，微微低着头，恭敬地垂着眼帘：“回娘娘的话，是皇爷降了谕旨，召臣回京……命臣重回司礼监，担任秉笔一职。”
听到这几个字，孟昭微微失神。
屋里的炭火偶尔爆出一两声轻响，将氛围衬得愈发寂静。
他竟然回京了吗？
孟昭一时百感交集，不知道是欣喜还是恐慌。
如今姬晟缠绵病榻，却偏偏又下旨将他召回，这是在示恩，还是想要进一步试探她？
苦涩的药香仿佛还残留于唇齿间，孟昭看着面前身姿挺拔却眼神内敛的李砚，心中升起一股说不清的凉意。
宫中如同一局死棋，人人都以为自己在布局，却终究不过是皇帝掌控中的棋子。
“大雪路滑，真是难为你了。”孟昭收敛了神色，语气轻轻的，似是感叹，又似是告诫，“万岁爷病着，往后在御前当差，你当更加小心才是。”
李砚躬下身子，沉声道：“臣谨记娘娘教诲。今日本是来向娘娘报个平安，臣不敢多加打扰，这就退下了。”
孟昭点点头。
李砚再次行了大礼，缓缓退出了暖阁。
棉帘重新落下，将外头漫天呼啸的风雪隔绝在外。
孟昭靠回软枕上，手掌轻轻贴在冰冷与温热交织的小腹上。
腹中的胎儿似有所感，微微动了动。
窗外，寒风卷着薄雪碾过砖石，发出细碎而清晰的微响，如同这深宫高墙下无数压抑而不可说的心事，终究要在漫长寒冬里，一点点被大雪掩埋。
这边，姬晟半坐在塌上，背后还覆盖着数床绒毯。
李院判战战兢兢地跪在榻旁，额头紧紧贴着冰凉的地砖，连大气都不敢出。
姬晟靠在厚重的绒毯堆里，脸色苍白得近乎透明，眼下青黑一片，整个人干瘦得只剩下一副骨架。
他微喘着气，每一次呼吸都带着剧烈的胸腔起伏，仿佛用尽了浑身的气力。
“朕记得……上半年你刚给朕请脉时。”姬晟的声音极为沙哑，断断续续地飘出来，带着一股教人胆寒的死气，“还口口声声跟朕说，这汤药仔细调理着，最少……也能保朕三年的寿数。”
他说着，缓缓侧过头，那双深陷在眼眶里的眼睛死死钉在李院判身上，嘴角甚至勾起一抹冰冷的自嘲：“可如今才刚入了冬……朕连下榻走几步都喘不上气来。李院判，你告诉朕，这来势汹汹的病……究竟是朕这身子不争气，还是你在用瞎话哄骗朕？”
“万岁息怒，臣万不敢欺瞒您。”李院判吓得浑身发抖，声音里带了哭腔，急忙叩首道，“还请万岁明鉴，当初微臣给出的方子，若能静心调养，不受风寒侵袭，断绝忧思，确实可保数年无虞。可万岁您……您自入了秋冬以来，昼夜操劳朝政，心中又积压了太多郁结与忧虑，再加上这京城的寒气侵体……这病症才是如山倒啊。”