洞玄观的晨雾尚未散尽，竹影疏疏落在窗棂上。
孟昭坐在案前，指尖无意识地摩挲着那只匣子的边缘，目光却已越过窗外的青石小径，落向更远的地方。
而千里之外，乾清宫的灯火仍旧彻夜未熄。
姬晟靠在塌上，听着周秉忠向他禀报赵皇贵妃这几日的动作。
听到要紧的地方时，他却摆摆手，“她这些日子和西山党那些人走的很近吧。”
几乎是没有怀疑，姬晟直接下了结论。
周秉忠心头一凛，连忙俯身应道：“回万岁的话，这些日子皇贵妃娘娘事必亲躬，绝不擅专，每每都要问了外臣们的意见后才肯做主。”
姬晟嘴角勾起一抹弧度，笑意却不落眼底。
事必亲躬？
绝不擅专？
他沙哑地重复着这几个字，指节在冰凉的龙榻边缘轻轻弹扣，发出一阵有节奏的清脆声响，“她倒是聪明，知晓顶着后宫干政的名头不好听，便拉着旁人一起。”
周秉忠将头埋得极低，半点声响也不敢发出。
“那……张元敬这些人呢？”姬晟缓缓闭上眼，呼吸沉重，“可也在暗中为二哥儿造势？”
“万岁爷知道的……”周秉忠小心翼翼地抬眼，压低了嗓音，“张大人他们原就奏请立皇贵妃为后，少不得……少不得在朝臣中称皇贵妃贤良，二皇子天资聪颖。”
这些都早在姬晟预料之中。
他没有不喜，反而点点头，“让王昶和谢东山晚些时候过来吧，赵氏理了这些日子了，总归也该听听他们的意思。”
周秉忠低头应下：“奴婢遵旨。”
他轻手轻脚地退了出去，只留姬晟一人在乾清宫内。
姬晟缓缓睁开眼，目光落在那方空落落的漆木小几上，方才嘴角那抹冷笑早已荡然无存，只剩满眼的疲惫。
他算准了一切。
赵氏也算没让他太过失望，拉拢外臣、笼络人心，迫不及待地替二哥儿铺路。
午后，天色沉得发暗，空中隐隐飘着几丝细雨。
王昶在周秉忠的引路下，踏入了乾清宫内殿。
殿内沉香弥漫，却掩不住那股淡淡的药气。
姬晟靠在龙榻的软枕上，身上盖着那条明黄色的龙纹薄毯，面色虽依旧苍白，可那双微微眯起的长眸里，却透着令人不敢直视的幽冷。
王昶不敢多看，快步上前，躬身跪倒在榻前，行了个大礼：“臣王昶，叩见万岁。”
姬晟静静地看着他，久久没有说话。
殿内一时寂静无声，只有铜香炉里微弱的火星爆裂发出的轻响。
王昶伏在冰冷的金砖上，脊背隐隐发紧，连呼吸都刻意放得极轻。
“起来吧。”
许久，姬晟才沙哑着开口，指了指榻旁的小木墩，“坐下说话。”
“谢万岁。”王昶谢恩起立，虚坐在木墩上，微垂着头，恭候圣训。
姬晟换了个稍微舒服些的姿势，指尖无意识地在锦被上划着，语气平静得像是在说一件与自己毫不相干的小事：“这几日，朕病着，朝中的政务交由内阁与赵妃共同处置……爱卿，你是内阁首辅，给朕说说，赵妃这几日如何？”
王昶心头猛地一跳。
他沉吟了片刻，字斟句句地开口：“回万岁，娘娘这几日确实极为勤勉。每日寅时便召集内阁与各部堂官在偏殿议事，凡事必细细询问，且极尊重内阁的意见。朝中不少官员私下赞誉，说娘娘贤良谦逊，有母仪天下之风。”
姬晟嘴角微微上扬，“是吗？”
王昶低着头，不敢接这话，只低声道：“娘娘贤良，虽说多有倚仗朝中老臣们帮衬。到底还是勤勉的……”
只是勤勉吗？
姬晟的眸光微微一黯。
“退下吧。”姬晟同王昶又说了几句，疲惫地挥了挥手，“让谢东山进来。”
王昶低着头，倒退着出了内殿。
他这些时日品出些味儿来了，顺着姬晟的话说，应当没有什么大碍吧？
大门沉重地合上，发出轰隆一声闷响，将外头的清冷与殿内的沉闷彻底隔绝开来。
不多时，暗道口泛起一丝微弱的灯影。
谢东山一身素色直裰，踩着脚下冰凉的砖石，缓步迈入内殿。
他面色沉静如水，眼底看不出半点波澜，整个人宛如一株扎根在深渊里的老松。
“臣谢东山，叩见万岁。”谢东山掀袍跪倒，恭恭敬敬地行了君臣大礼。
榻上的姬晟撑着身子，指尖轻轻揉捏着发胀的太阳穴。
刚才与王昶的那番拉扯消耗了他不少心神，此刻脸色更显苍白，眼底隐隐翻涌着一股不加掩饰的疲态。
“起来吧。”
姬晟沙哑着开口，指了指方才王昶坐过的木墩，“王昶说赵氏勤勉贤良，有母仪天下之风。谢东山，你的意思呢？”
谢东山谢恩坐下，闻言垂着眼帘：“王阁老所言不虚，赵娘娘这几日确实日夜操劳，不曾有半点懈怠。”
“说的好听是勤勉有加，实则是毫无主见……朕说的可对？”
“臣不敢妄议。”谢东山垂首，声音平缓沉稳，如一口古井毫无波澜，“朝堂政务盘根错节，千头万绪，非一日之功可解。娘娘如今战战兢兢，事事遵循旧例，问计于外臣与内阁，虽少了些独断的大魄力，却也是稳妥求全之举。”
姬晟闻言，指尖在明黄锦被上缓缓划过，目光仿佛能洞穿虚空：“谢东山，你也不必为她开脱，今儿你就给我撂句实话，她究竟如何？”
谢东山微微抬眼，又迅速低垂下去，双手叠在膝上，姿态依旧谦逊沉稳。
“万岁明鉴，臣不敢妄加评判，只是据实以告。”他声调放得很慢，字句里却透着几分耐人寻味的审慎，“赵娘娘初理政务，事无巨细皆不敢自专。每日偏殿议事，凡遇紧要的折子，娘娘常要连番召见李靖远与几位老臣。若是李大人他们未曾拟出章程，娘娘便多半扣下不发，或是全凭几位大人的意思批复。”
他没有直言赵氏昏庸无能，可暗戳戳说赵妃是他们的应声虫了。
李靖远是西山党领袖谢方景洪的得力心腹，亦是赵妃在朝堂上的铁杆盟友。
姬晟微叹了口气，赵氏哪里是什么勤勉慎重，分明就是西山党推在前台的一具傀儡，朝堂大事到了她手里，不过是左手倒右手。
天资不足尚可勤能补拙，可心性懦弱，便注定抗不起这大周的江山。
他耗费心神给她们母子铺路，她却只甘心当这些人的应声虫。若有朝一日他真的崩逝，这天下到底姓姬，还是姓李？
谢东山似乎是瞧见了姬晟不甚好的神色，他伏倒在地，沉声道：“万岁息怒，切莫伤了龙体。”
“朕没生气。”姬晟微睁开眼，目光穿过幽暗的殿宇，看向虚无的远方。
他沉默了半晌，沉声道：“谢东山，你退下吧。后日大朝，朕会临朝的。”
“臣，遵旨。”
谢东山领命退下，乾清宫内再次归于死寂。
三年……他没有时间浪费在一个担不起大任的人身上了。
祖宗留下的江山社稷，绝不能就这样折在他的手里。
三日后，百官肃立，周秉忠沙哑的嗓音划破晨曦：“升朝——”
姬晟一身明黄的龙袍，虽然面色依旧带几分大病初愈的苍白，可那双鹰隼般锐利的眼眸扫过下方，威压却比往日更甚。
下方的西山党一派官员面面相觑，心头猛地一沉。
“朕病了这些日子。”姬晟居高临下，声音徐缓，“朝中不少爱卿为国操劳，连后宫的家事都替朕算计得明明白白。”
言罢，他冷冷吐出两个字：“呈上来。”
周秉忠捧着一叠厚厚的折子走下长阶。
那是赵皇贵妃代理朝政这半个月来，听从李靖远等西山党人的意见所批复的所有奏折，以及西山党暗中联络御史为二皇子造势的密信。
每念出一本，殿内便有一名官员面如土色。
证据确凿，容不得他们反驳半句。
这些原本也不是什么大事，不过放到明面上来讲，就是结党营私、谋逆的大祸。
“李靖远，张元敬。”姬晟陡然拔高了声浪，一掌重重拍在龙案上，震得金杯作响，“你们挟持后宫，离间君臣，当朕真的死了吗？”
“万岁息怒，臣等万死。”
以李靖远、张元敬为首的数十名西山党官员轰然跪倒，抖如筛糠，不停地为自己辩解。
“来人，即刻剥去他们朝服，打入诏狱。由刑部、大理寺、都察院三法司会审，严查结党营私之罪。”姬晟没有听他们的解释，只是淡淡地下达了旨意，不留一丝余地。
“至于皇贵妃……”，姬晟手中轻击手下御案，“皇贵妃赵氏，御下不严，贪功失察，着即降为贵妃，收回所赐册宝，罚闭门思过，无旨不得出宫门半步。”
这场持续长达一年有余的立后风波，最后以西山党的全面溃败与赵氏的降位彻底落幕。