王昶心中一凛。
赵皇贵妃宠冠六宫，有子又颇受宠幸。荣妃虽育长子，却素来不得圣心。至于刘贵妃，她和赵妃同为昭平八年拣择入宫，如今又生育皇子，亦是皇后的有力竞争人选。
他跪了下去，声音低沉而谨慎：“回万岁，立后事关国本。臣以为……此乃万岁家事，无论立谁，皆须以社稷安定为重，切不可因一时之争，动摇朝局。”
他抬眼，小心翼翼地看了姬晟一眼，又补道：“臣愚见，若万岁心有所属，臣等自当全力奉诏。若尚未决断，或可暂缓，待圣躬大安、朝局稍定再议。”
姬晟静静听完，眼底深沉如渊。
他没有立刻斥责，也没有表露喜怒，只是靠回枕上，声音淡淡：“你倒是圆滑。”
王昶额头微微渗汗，却不敢辩解。
姬晟忽然低笑一声，笑声里带着几分疲惫与寒意：“朕问你真心，你却给我一套空话。也罢……至少你还知道轻重。”
他抬手挥了挥：“退下罢。今日之事，你一个字也不许对外透露。刚才这些话——若走漏半句，你自己知道后果。”
王昶重重叩首：“臣躬领上谕。”
姬晟点了点头，目送他退了出去。
殿门重新合上，内殿只剩他一人。
烛火轻晃，映得他苍白的面容愈发冷峻。
王昶的答案，他都听懂了。
皇长子和荣妃……这是内阁最稳妥、也最不招人非议的选择。
可他心中所想，却未必是这条路。
他的目光幽深地望着殿顶金龙。
良久，他才对殿外轻声道了一句，“周秉忠，去传谢东山罢……”
刚过了寅时，一身湿透朝服的谢东山自暗门而入。他跪在榻前，黑沉的眼眸里不起半点波澜：“臣谢东山，叩见万岁。”
姬晟冷眼看着这位由甄娘娘一手提拔上来的重臣，许久才极其微弱地扯了扯嘴角：“谢先生，今日在太极殿上，张元敬那些老匹夫拿妙静仙师来砸朕的脸，逼朕立赵氏……你当时，为何一言未发？还是说，你也认同他们所言？”
谢东山猛地抬眼，“万岁……”
姬晟垂眸看着他，仔细观察着他脸上每一个微动作。
“卿以为，朕应当册立何人为后？皇贵妃？贵妃？亦或是如张元敬所言，将妙静仙师接回来重新复立为后？”
这个问题可谓刁钻。
谢东山不闪不避，重重叩了一首，抬起头时，神色一片赤诚，“臣斗胆，陛下问臣当立何人，臣只有一言——中宫立谁，只能取决于万岁，臣伏请万岁圣裁。”
果然不出他所料……
姬晟靠在软枕上，目光在烛影里渐渐沉了下去。
他没有立刻再开口，只是静静盯着谢东山跪着的身影，仿佛要把这人从里到外都看穿。
半晌，他才极轻地吐出一口气，声音沙哑却带着一丝近乎疲惫的笑意：“你倒是会说话。妙静仙师与你家有亲，你能在这个时候不沾半分私心……很好。”
谢东山额头仍抵着地，声音沉稳：“臣不敢以私情乱国事。中宫之位，关乎社稷，非臣子所能妄议。”
姬晟听完，眼底那一抹锐利缓缓散去，取而代之的是某种更深、更冷的东西。
“起来吧。”他抬手示意，“坐下说话。”
谢东山这才起身，却并未真正落座，只是站在榻侧半步之外，静候下文。
姬晟闭了闭眼，指尖无意识地按着左胸。那里的钝痛还在，像一根细细的针，一下一下地扎着。
须臾，他睁开眼，目光直直落在谢东山脸上。
与谢东山沉默对视片刻后，他缓缓开口，“听闻爱卿家中有五子，儿孙满堂，可谓令人艳羡。”
谢东山一时分不清姬晟的用意，他摇摇头，“都是些不成器的不肖子孙，让万岁见笑了。”
姬晟却没有笑，只是淡淡道：“成才也好，不成器也罢。他日总归还是要这些儿孙在床前为你端汤送药的。”
他声音不高，却像一块冷石沉进水里，涟漪一圈圈荡开。
似是说到了谢东山的心事，也冒出来两句真心话，“话虽如此，可为人父母的，哪有不盼着儿孙们好些的道理。”
见姬晟的目光望过来，他沉沉一叹，“老臣的几个儿子里，老大天赋平庸，连个举人都未考中。老二好些，勉强中了举。老三、老四是个痴长年岁的，整门的心思都在奇淫巧技的杂学上。”
“所以……”姬晟顿了顿，“谢阁老将精力都放在了五郎身上？”
谢东山微微一顿，随即点头，声音里带着几分无奈的坦诚：“正是。老五虽也算不上天纵之资，却肯用功，性子也稳。老臣这些年……便是把剩下的心思，都放在他的身上了。”
姬晟听完，缓缓点了点头，目光却渐渐远了。
放在他身上？
他低声重复了一遍，像是在品味这几个字，又像是在对自己说话，“人只有到了年岁，才明白有些东西是没法平均分的。”
殿内烛火轻轻跳了一下。
“朕有四个儿子。”他忽然开口，语气平静得近乎残酷，“大哥儿自幼体弱，连骑马射箭都撑不过一刻钟，那孩子……忠厚有余，终归是个不成器的。”
谢东山低头，不敢接话。
姬晟自顾自往下说：“三哥儿年幼，四哥儿尚在襁褓，更不必提。剩下的，就只有赵氏的二哥儿。”
“他自幼沉稳，书读的也好，倒也还像那么回事。”
他抬眼，目光直直落在谢东山脸上。
殿内一时静得只剩灯芯爆裂的微响，谢东山吓的冷汗长流。
这些话，是他能够听的吗？是他能够随意掺和的吗？
一旦关乎国祚储位，就是捅破天的大事。
谢东山立即起身跪下，“诸位皇子年幼，万岁春秋正盛，大可慢慢规教。”
慢慢规教？
姬晟在心底冷笑一声，他怕是等不到那个时候了，不过这些话是万不能给谢东山吐露的。
他招手示意谢东山上前，而后低声附耳几句，只见谢东山的瞳孔一缩，满是不可置信地看着姬晟。
姬晟却不以为意，淡淡道，“他们总劝我立赵氏为后，朕也得知道她是否真的能担得起这样的重担，就劳你辛苦一遭罢。”
谢东山伏地一拜，“臣，躬领上谕。”
姬晟点点头，抚掌道：“时辰不早了，阁老今夜也甭回去了，去西苑歇息罢。”
说罢，他又让周秉忠带他过去。
周秉忠恭敬应声，低眉顺眼地引着谢东山离开。
殿门合上的瞬间，乾清宫内殿重新只剩姬晟一人。
他靠在软枕上，烛火映得他苍白的面容愈发冷峻。
他大行之后，幼主继位势必要倚仗母后，这个垂帘听政的母后人选就很关键了。
王昶虽然没有回应他，却摆明了遵从祖制，他若是大行，怕是会拥立荣妃母子。
可想起荣妃那个唯唯诺诺的样子，姬晟不由摇了摇头。
荣妃不是这里头的货，不说比肩当初的甄娘娘，连他的生母李娘娘也是不如的。
说起来，妙静仙师倒是最合适的人选，只可惜……
姬晟长叹一声，他准备给赵氏一个机会。
也给二哥儿一个机会。
若她能稳住后宫，担得起朝政，二哥儿也跟得上，那后位和储位便可以慢慢往他们母子身上挪。
若她担不了这个担子……没这个能耐，这个机会就是她们自己葬送的。
姬晟缓缓闭上眼，一切都全看天意了。
谢东山随着周秉忠走在蜿蜒漆黑的暗道中，脚下的砖石泛着冷硬的水汽，可他的脊背却早已被冷汗彻底浸透。
姬晟附在他耳边说的那几句话，如同惊雷一般在他脑海中盘旋。
“朕会称病，将一部分无干紧要的事交由赵氏与内阁共商。谢卿，你千万要给朕盯紧了……”
他虽不知姬晟的具体用意，可大抵也猜到了几分，不过他只当什么都不知道。
夜色沉得像要洇出墨来。
西苑偏殿内，灯火昏黄。
谢东山换下了那身被雨水和冷汗打湿的朝服，披着一领单薄的深色直裰，独立于窗前。
檐下残滴砸在青石板上，一破一碎，直往人心里钻。
姬晟那句沙哑而冷冽的附耳低语，犹在耳畔嗡嗡作响
他与妙静仙师有姻亲关系，今日在太极殿上，他选择沉默，本就是为了避嫌。如今姬晟让他盯着赵皇贵妃。
这既是信任，更是一道绕不过去的刀。
窗外夜色深沉，更鼓隐约传来。
谢东山缓缓吐出一口气，低声自语：为今之计，也只能走一步，看一步了。
千里之外的金陵。
雨打残荷，湿冷的气息顺着竹帘的缝隙渗进室内。
孟昭侧卧在雕花软榻上，身上盖着一块薄毯。