李砚虽不舍， 却也知前线刚传回大捷， 朝中各方势力定会闻风而动，许多事务还等着他去处置和安排。
他深吸了一口气， 压下心头翻涌的不舍，利落地翻身下榻。
晨光落在他精壮的背脊上，将他的身形勾勒得极具力量感
他一边套上里衣， 一边回头看向依旧斜倚在锦被中的孟昭，“你再多歇息片刻，外头的事只管交给我，断不让人来扰你清净。”
孟昭披着狐裘半坐起身，青丝垂落肩头，眸光柔顺地应了一声，“去吧，万事小心。”
待李砚穿戴齐整，大步流星地踏出暖阁后，紧闭的房门外才重新响起了轻微的脚步声。
随着李砚的离去，暖阁里彻底安静了下来。
孟昭靠在引枕上，方才脸上那层残留的娇羞与慵懒在瞬息之间褪得干干净净。
她重新拿起了方才搁在案头的那本旧书，翻开一页。
她低头看着书页上的墨迹，唇角勾起一抹极浅、极冷的弧度。
棋局，正按照她所预料的方向，分毫不差地往下走。
东京。
元家内一片喜气洋洋。
红木雕花的落地罩外，几株冬青树梢还挂着未化的残雪，被正午的日光一照，折射出细碎耀眼的光。
正院的暖阁内，地平下的炭盆烧得极旺，驱散了满室的凛冽寒气。
元征刚从前衙换下一身沾了寒气的官服，连热茶也顾不上吃一口，便匆匆转进了母亲的房中。
他屏退了左右服侍的丫鬟婆子，反手将隔扇门严丝合缝地扣上，回过头时，脸上的凝重与狐疑再也遮掩不住。
“母亲。”元征大步走到案前，压低了声音，目光死死锁在正端着青瓷茶盏轻啜的元老夫人身上，“今日几位同僚明里暗里都在打听北燕粮道的事……甚至连内阁都有人动了心思，在揣测咱们家究竟是通过什么法子，比百骑司的探子还要快上三日摸清北燕大营的虚实。”
元老夫人慢条斯理地掀起茶盖，用官窑青瓷的茶盖撇了撇浮沫，神色平静得没有起一丝波澜。
“他们爱猜，便让他们猜去。”元老夫人连眼皮也未抬一下，语调漫不经心，“咱们元家在白条河盘踞多年，真要有些旁人探不到的眼线，抓不住的漏网之鱼，外头的人纵然生出七窍玲珑心，也只能干瞪眼。”
“母亲！”元征见她打太极，眉头皱得更紧了，语气里透出几分急躁，“旁人或许能糊弄过去，可您瞒不过儿子！那十万北燕铁骑的粮道藏得何等机密。”
他上前一步，声音压得极低，却字字千钧：“这消息您究竟是从哪里来的？咱们家在北境的暗桩，儿子心里一清二楚，绝无这份通天的本事。这情报……究竟是谁送进府里的？”
满室的熏香袅袅娜娜地向上升腾，模糊了元老夫人那一双历经岁月风霜，却依旧锐利如鹰隼的眼睛。
直到元征将话说完，元老夫人方才缓缓放下手中的茶盏。
清脆的瓷器碰撞声在安静的暖阁里显得格外清晰。
她抬起眼，目光幽深地落在自己这个素来持重的儿子身上，勾起一抹意味深长的弧度。
“你急什么。”
元老夫人的声音不轻不重，却带着一种不容置喙的威严，“泥人还有三分土性，咱们元家沉寂了这么久，如今不过是把这潭死水搅浑罢了。至于这消息是从哪来的……”
她顿了顿，枯瘦的手指在紫檀木的桌案上轻轻叩了两下，吐出四个字：“金陵。”
短短两个字，如同惊雷般砸在元征耳边。
元征瞳孔骤然一缩，他虽常年不在京中，可对于朝局还是清楚的，脱口而出：“金陵？可是那司礼监那位……还是……”
“不是司礼监。”元老夫人冷哼了一声，打断了他的猜测，浑浊的眸子里闪过一丝令人心惊的寒芒，“那位如今被圈在金陵的方寸之地，哪里还有心思管北境的战局。”
她缓缓靠向身后的引枕，目光仿佛透过重重宫阙，落在了千里之外的那座烟雨江南。
“给咱们递这封信的人，不在庙堂之上，而在深宅大院里。”元老夫人的声音里带了几分罕见的赞赏与忌惮，“若非她亲手把北燕粮道布防图一字不差地送到咱们的人手里，你以为苏燮能赢得这般痛快？北燕哪怕是用人堆，也能把鸣沙关给填平了。”
元征只觉得后背隐隐渗出一层细密的冷汗。
不是庙堂之人，在深宅大院里，这就是说给他们送信的是一个女人。
可金陵中，究竟是何方神圣，竟有这般翻云覆雨的手段，能将北境大军的命脉捏在掌心，甚至连他们元家都探听不到。
“母亲，此人远在金陵，却能对北境战局了如指掌，甚至将消息神不知鬼不觉地送进咱们手里……”元征咽了口唾沫，声音里透着一丝骇然，“她究竟想要什么？咱们这样贸然接了这桩天大的买卖，万一……”
“万一什么？”元老夫人冷冷地瞥了他一眼，“自打当年齐王谋逆，先帝骤然驾崩，咱们元家就已经没有退路了。如今苏燮风头正盛，万岁那边就必定会寝食难安。这世上从来没有凭空掉下来的馅饼，只有各取所需的局。”
昔年齐王兵败如山倒，欲逃往北燕，他们元家虽不曾相助，却也暗中行了些方便。虽然齐王最后还是身死，不过元老夫人也不知道先帝和两宫太后心中是否存了疑影。
这桩旧事又是否让万岁爷知道了。
她收回目光，端起茶盏重新抿了一口，语气恢复了惯常的波澜不惊。
北燕的兵马不能不挡，也不能全挡了。
只要白条河对面的燕军在，他们元家就一直在。
眼下北燕在鸣沙关伤筋动骨，只会把目光再次放到白条河这边。
只要北燕这口南下的恶气还在，朝廷便离不开他们元家在北境苦心经营的防线。万岁爷就算心中有再多的疑影，哪怕是为了应付北边的虎视眈眈，也绝不敢在这个时候自断臂膀，对元家妄动刀兵。
“既如此，那人的目的何在？她既然送了这样一份大人情给咱们，怕是所求也不简单罢。”
元征眉头紧锁，身形微微前倾，语气中透着几分难以消解的警惕：“母亲方才也说，世上没有凭空掉下来的馅饼。她费尽心机布下这么大一个局，究竟图的是什么？”
暖阁内，青铜兽首里散出的檀香有些凝滞。
元老夫人并没有立刻回答，她微微闭上双眼，枯瘦的手指在紫檀木案上有节奏地轻叩着，发出笃笃的闷响。
良久，她才缓缓睁开眼，浑浊的眸子里掠过一丝幽深的光芒。
“她图什么？”元老夫人默了默，没有言明，只是指了指头顶的青天。
元征心头一凛，这位送信之人的身份已经呼之欲出，他咽了咽唾沫，“是宫里那位？”
元老夫人没有反驳，更加坐实了他的猜测。
元征站在原地，只觉得双腿隐隐有些发沉。
暖阁内的光影仿佛在这一刻凝固了。
窗外，几片枯叶被凛冽的冬风卷起，擦着雕花窗棂刮过，发出沙沙的轻响，宛如某种无声的叹息。
李砚果然言出必行。
接下来的半个月，他表面上仍日理万机，早朝散后便匆匆回府处理政务，夜里却总能准时出现在暖阁，缠着孟昭耳鬓厮磨，直至天色微明才肯离去。
那份隐秘的柔情与占有，仿佛要把前半生所有的克制都补回来。
而孟昭，只作不知。
她的生活依旧如往昔，白日里与张嬷嬷闲话家常，夜里在闺房娇软低吟，任他将一腔痴狂尽数倾注在她身上。
两人之间再无试探，唯余日渐深厚的情谊。
只是李砚偶尔会在她睡着后，久久凝视她的睡颜，眸底闪过极深的思量。
他已决定，要给她一个名分。
不是偷偷摸摸的，更不是藏在金陵私宅里的外室，而是明媒正娶的夫人。
只是此事必须瞒着她。
他太了解岁岁了，虽然她嘴上应下了，可她太过敏感，也极重体面。
若是让她知道他在筹备婚事，必定会推拒、会顾虑、会担心宫里那位天子生出什么波澜。
他不愿她再有半点为难，只想在她毫无防备之时，将一切最好的捧到她面前。
于是，李砚暗中调动心腹。
他先是命人悄无声息地修缮金陵城外那座背山面水的私庄，将正院翻新一新，雕梁画栋全部换成喜庆的朱红与金漆。
而后又从江南最负盛名的绣坊连夜赶制嫁衣，用的是制造局新出的云锦，上面绣的是她最钟爱的牡丹。
聘礼、婚书、喜堂所需的一应物什，皆由最信任的旧部从不同渠道分批运来，绝不走同一条路。
连张嬷嬷都被他单独叫去，再三叮嘱，只许在最后一日才让孟昭知晓。
“嬷嬷。”李砚当时声音低沉，却带着难掩的郑重，“我不能让她受半点委屈。此事成与不成，全看你了。”