孟昭沉默良久，指尖在他胸口微微蜷起，又缓缓松开。
她知道这个誓言对于李砚来说，已经算是非常重了。她也能感觉到他压抑的痛苦与真诚。
过犹不及……
那股倔强与恼怒最终化作一声无奈的叹息。
“好吧。”她终于低声开口，声音轻得像叹息，“但是李砚，这真是最后一次了。若下次你还是用这些话来搪塞我，我便真的不会再回头。
李砚如蒙大赦，他猛地将她拥入怀中，光洁的下巴抵在她发顶，声音带着浓重的鼻音：“不会的，看清了心意后，我绝不会让你走，即便是万岁爷也不能从我这里夺走你。”
听到姬晟，孟昭心头又是一沉。
那熟悉却又遥远的名字，像一根冰冷的针，瞬间刺破了今夜难得的温存。
她身子微微僵硬，靠在李砚胸前的动作顿了顿，脑海中不由自主地浮现出那张俊美却冷峻的脸庞。
姬晟……她曾经的夫君，如今高高在上的天子。
她曾母仪天下，与他共度风雨，也曾被他推入深渊。
如今她流落金陵，他是否早已将她忘在脑后？还是……仍在暗中盯着她的一举一动？
孟昭轻轻挣开李砚的怀抱一些，抬眸望向他，眸光复杂难辨：“李砚，你不该提他。”
李砚察觉到她情绪的变化，心头一紧，双手却不肯松开半分。
他垂下头，声音坚定道：“我知道他对你意味着什么。可如今的你早已不是宫里的皇后。我说这些，只是想让你明白，无论那个人是不是万岁爷，我都不会再退让半步。”
他顿了顿，声音更低，“若他想把你抢回去，除非从我尸体上踏过去。”
孟昭听着他的话，有感动，有酸涩，更有隐隐的不安。
她伸手轻轻按在他胸口，感受那强有力的心跳，良久才叹息道：“痴了不是？他若真要动手，我们又能躲到哪里去？假死脱身说来容易，可一旦露出一丝破绽，便是万劫不复。”
她说着，将脸重新埋进他怀里，声音闷闷的：“李砚，你也要答应我一件事，无论将来如何，都不要为了我，拿自己的性命去赌。否则，我宁愿现在就放手。”
李砚喉结滚动，抱紧她的力道几乎要将她揉碎。
他没有直接答应，只是低头吻了吻她的发顶，“我答应你，此事我会小心谋划，绝不会让你一个人面对。”
夜色渐深，喧闹的秦淮河畔渐渐被甩在身后。
回往孟昭住处的小径清幽，只有零星的更漏声从远处的里坊传来。
两人并肩而行，刻意避开了人声鼎沸的灯会主街，选择了更加隐蔽的小道。
李砚的手始终虚虚地护在孟昭身侧，即便此刻周遭无人，他那双敏锐的眼睛依旧时刻警惕着四周的风吹草动。
方才冯玉的出现虽已被处理得干干净净，但他心头那根紧绷的弦，却因方才那一吻而愈发乱了。
他不敢去触碰那一瞬间的温存，怕一碰到，便会彻底失控。
孟昭重新遮住了容颜，步履却比来时轻快许多。她能感觉到身边男人那虽竭力克制，却依旧无法掩饰的僵硬与紧张。
回到洞玄观时，夜色已深，观内静谧如初，只有几声稀疏的更漏声。
那名李砚派来的心腹侍从早已换回了原本的装束，安安静静地守在门口，见孟昭回来，立刻隐没入阴影中，仿佛从未出现过。
孟昭摘下帷帽，发丝微微凌乱，指尖还残留着方才在那幽暗小巷中触碰李砚胸口时的滚烫。
她走进竹屋，屋内那盏油灯已经燃尽，只剩下一点焦黑的灯芯，空气中弥漫着清冷的竹香，与方才秦淮河畔那浓郁的桂花香截然不同。
她坐在榻上，任由黑暗将自己吞没。
刚才那一场灯会，那一吻，那一个誓言，像是做了一场荒诞却又甜蜜的梦。
梦醒了，她依然是流落金陵的废后，而他依然是权柄尽失，备受猜忌的守备太监。
“娘娘？”张嬷嬷从隔壁屋探出头来，见孟昭神色恍惚，有些担忧地走上前，“可是受了惊吓？”
孟昭轻轻摇了摇头，唇角泛起一丝难以捉摸的笑意，似是自嘲，又似释然。
“嬷嬷，你说，为了翻身，不择手段利用旁人，真的不会受到天谴吗？”
张嬷嬷一怔，叹了口气，似是明白了什么。
她走上前为她宽衣，劝道：“娘娘，您这话说的……人到了绝境的时候，什么事做不出来？”
可她分明不是绝境，只是不甘，不甘心这样出局罢了。
见她这般，张嬷嬷又缓声道：“昔年荣安皇后戕害嫔妃、皇嗣，为求自保，两宫娘娘不照样……”
剩下的她没说，可孟昭明白了她的意思。
再次听到这桩旧事，孟昭干脆闭上眼，不再说话。
她想起李砚承诺时那双坚定的眼眸，他是真的爱上她了，甚至为此不惜去赌上那条性命。
张嬷嬷将最后一件外袍挂好，转过身，目光深沉地看着孟昭，语气里透着一股久经磨砺后的沧桑，“娘娘，您若是真心存了利用之心，那便把这颗心冷到底。可您若是有一分心软……那才是真的害了他，也害了您自己。”
孟昭闻言，原本有些涣散的目光渐渐凝聚，最后化作一片幽潭般的深邃。
她伸手抚摸着案上那支羊脂玉簪，玉色微凉，正如她此刻的心境。
“你说得对。”她低声呢喃，声音清冷如寒泉，“既然已经到了这一步，回头路早就不见了。若注定要有人下地狱，那我也只能拉着他，哪怕是一起烧成灰，也总好过在这世间孤零零地受苦。”
她站起身，缓步走到窗前。
窗外，竹影在月光下婆娑摇曳，风声渐渐大了，像是在低诉着远方的某种不安。
孟昭知道，她与李砚之间这场博弈，才刚刚开始。而远在京城的那位，怕是也不会让她安稳太久。
她看向烛火，指尖轻弹，那一星豆大的火苗瞬间熄灭，屋内彻底陷入了沉沉的黑暗之中。
“睡吧。”她低声嘱咐，语气中听不出喜怒，“明日还要上山去采药。”
与此同时，李砚的府上灯火通明。
李砚坐在案前，手里摩挲着当年捡到的那支蝴蝶步摇。
他眼中的柔情早已褪去，取而代之的是那种在宫中摸爬滚打多年练就的阴鸷与冷静。
“查清楚了？”他开口，声音冷冽如冰。
青年跪在地上，低头回禀：“回主上，冯玉那厮已按您的吩咐处理干净了。只是……他今夜死在闹市附近，虽无人看见是咱们动的手，但先前您和他起了冲突，怕是会被疑心到您头上。如此一来，恐怕会引起京中的注意。”
李砚手指轻轻敲击着桌面，一声一声，沉闷得像是在叩响丧钟。
“他知道太多当年的旧事，留着终究是祸患。”李砚冷笑一声，眼中杀机毕现，“至于京中……让他们去猜。”
他站起身，走到窗前，望着北方漆黑的夜空。
“让人在西北那边搞出点动静来，既然万岁担忧西北，那我干脆就让战事早日爆发出来吧。”
“另外。”他顿了顿，语气变得极其复杂，“派人去打听一下，京中最近可有南巡的消息？”
心腹一惊：“主上，您是说……”
“万岁生性多疑，我虽被发配出京，但他对我的猜忌从未停止。若他突然起意南巡，那才是真正的变数。”李砚沉声道，“在这之前，我必须为她铺好路。无论是在金陵，还是未来的退路，都不能有一丝差池。”
……
东京，乾清宫。
姬晟面色阴沉的有些可怕，目光死死盯着下方的周秉忠。
“你说什么？”
周秉忠冷汗长流，吞了口唾沫又重述了一遍，“六部三十七位官员，联名上书，奏请立皇贵妃为后。”
殿内寂静得落针可闻，只有香炉内偶尔发出的细微劈啪声，却像是一记记闷雷砸在周秉忠的心坎上。
姬晟的手指在御案上缓缓摩挲，那本该威严的脸上，此时却浮现出一抹近乎诡异的平静。
他并没有发怒，也没有咆哮，只是那一双深邃的凤眸微微眯起，仿佛在审视着一件极其荒谬的笑话。
“他们这是想要造反吗？”
姬晟轻笑出声，那笑声在空旷的乾清宫内回荡，让周秉忠觉得脊背发凉。
姬晟猛地起身，那一瞬间爆发出的帝王威压，逼得周秉忠几乎透不过气来。
他走到窗前，背对着周秉忠，看着窗外深沉如墨的夜色。
贤妃才刚有孕，他们便迫不及待地想要推上一位易于掌控的新后，好在未来的储位之争中占据先机，或者……借着这位新后，来制衡他这个日益乾纲独断的天子。
亦或是说，这是赵皇贵妃在背后指使，煽动党羽，内外勾结！
无论是前者还是后者，都是他万万不能容忍的。