孟昭抬眸：“厂臣但说无妨。”
“盐案虽了，但娘娘京中余波未平。臣初入金陵，若娘娘这里有何异动，或是有人借着您的名头生事，还望能告知臣一声。臣虽权柄大减，但看护您的周全，自认还是有的。”
孟昭沉默片刻，轻轻点头：“多谢厂臣挂念，我这里清静得很，百姓们只求医问药，并无旁的事。您若有空，不嫌弃我这里简陋，不妨常来坐坐。”
李砚笑了笑，眼中难得露出一丝真切的暖意：“多谢。”
他转身欲走，却又停下脚步，回身道：“娘娘，若万岁他……日后问起金陵之事，臣可否代为转达您的近况？”
孟昭望着窗外漆黑的夜色，许久才轻声道：“不必了，他肩上担着江山社稷，我和他，两不相扰，便是最好。”
李砚不再多言，躬身退出竹屋。
夜风拂过他的衣袍，他抬头望向上方的明月，心头涌起一股难言的感慨。
夜风渐紧，竹林深处传来几声夜枭的低鸣。
他裹紧了外袍，脚步却有些沉重。
回到宅邸后，他屏退了左右，独自坐在灯下，望着那盏摇曳的烛火出神。
刘珍之死……终究是根刺。
当年他为了清除异己，手段狠辣果决，却没想到那件事会让圣心生隙。
如今盐案又牵连自身，虽保住了性命，却被远远打发到金陵，旧部也多被重新洗牌。
至于他留下的后手，能否在关键时刻救自己一命，还未可知。
李砚长叹一声，提笔写下一封奏折，言辞简洁，只报了金陵守备府一切安稳，并无半句提及孟昭的近况。
封好火漆后，他唤来心腹暗桩，低声叮嘱：“快马送京，亲呈御前。记住，不可多言。”
侍从领命而去，李砚独自靠在椅背上，闭目养神。
……
京中，乾清宫的灯火依旧彻夜通明。
姬晟批完最后一份奏折，揉了揉眉心。
周秉忠悄然进来，低声道：“万岁爷，长春宫来报，贤妃娘娘有了两个月的身孕。”
姬晟的手指在御案上轻轻一顿，眼中波澜不惊。
“按着旧例赏赐罢”他淡淡道，“让人好生照顾她，朕晚些时候会去看她。”
“是。”
周秉忠见万岁爷并无多少喜色，也就识趣退下了。
须臾，姬晟起身走到窗边，夜风拂面，带来一丝凉意。
他忽然想起多年前，那女子在乾清宫为自己研墨时的模样。
“孟昭……”他低喃一声，声音几不可闻，“你倒真是狠心，竟连一封信都不愿意给朕。”
姬晟低喃，唇角勾起一抹自嘲的弧度，“你我终究还是走到这一步。”
姬晟独自坐了许久，烛火映照着他俊美的侧脸，眉宇间却多了几分疲惫与复杂。
盐案初步告一段落，可北燕对西北蠢蠢欲动，他强压下心底的惆怅，再次返回御案前坐下，继续翻阅奏折。
这是姬晟自小养成的习惯。
他年幼时，两宫皇太后摄政，大凡小事都轮不到他来插手，但他每日依然会花费很多时间去看这些奏折。
从奏折里，他能看到朝堂的暗流涌动，看到民间的疾苦，以及那些隐藏在华丽辞藻之下的野心与忠诚。
内阁首辅赵丛珂下野，他再三思量，还是提拔了王昶为首辅，又让谢麟担任次辅。
金陵的秋意渐浓，竹林间落叶纷飞，洞玄观却依旧清冷而宁静。
李砚来得愈发频繁了。
起初，他还以“巡视”为由，每隔几日便换了便服前来。
后来，理由渐渐站不住脚，他索性不再找借口，只是提着食盒和药材，或是几卷难得的医书，悄无声息地出现在观前。
孟昭每次都笑着迎他，亲手为他烹茶。
“厂臣今日来得正好，前儿我新采了些野菊，不妨尝尝看？”
她笑得从容，眼波柔和，像春水般轻轻荡开。
李砚每次对上那双眼睛，心底便会莫名一颤，随即又迅速压下。
那是连他自己都未曾察觉的悸动，只当是多年争权夺利后难得的片刻安宁。
“娘娘不必如此客气。”李砚垂眸，声音低沉，尽量让语气显得平静，“臣也只是……顺路。”
顺路？
他在金陵的府邸离洞玄观可不算近。
孟昭从未点破，只是低头为他续茶，指尖偶尔擦过他的手背，便如蜻蜓点水般迅速收回。
李砚的手指僵硬了一下。
那一瞬的温热，像火苗般烫进他心底。
他是内监，本就是是残缺之身，原本不该有这些念头。可面对孟昭时，那种久违的，近乎贪恋的心悸，却一次次打破他的自制。
他告诉自己：不过是怜她、惜她，仅此而已。
孟昭端起茶碗浅浅抿了一口，余光瞥向对面的青袍男子，唇角微微上扬，然后迅速恢复如初。
她缓缓放下茶碗，神色清明，笑道，“再过些时日就中秋了，秦淮河那边要开灯会，和京中很是不同。厂臣生长在北方，想是还未见过此等盛景，届时不妨去瞧一眼。”
李砚闻言微微一怔，抬眸看向她。
孟昭明亮的眸子仿若星辰，唇角那抹笑意像一根极细的钩子，悄无声息勾住了他的心神。
“灯会？”李砚忽然开口，鬼使神差说了一句：“娘娘若有兴趣，不妨让臣陪您一观。”
孟昭似是没想到他会主动邀请。
她垂下眼睫，纤长的睫毛在灯下投下一小片阴影，语气里带着几分犹豫：“厂臣……这恐怕不妥吧。我如今是废黜之身，又在清修，若与您一同出门，传扬出去总归是不好。”
她话虽推拒，语调却软软的，尾音微微上扬，像在留一丝余地。
李砚看着她这欲拒还迎的模样，心底那股隐秘的悸动愈发强烈。
他素来果断惯了，此时竟不愿让她再推脱半分，直接替她拿了主意：“无妨，臣会安排妥当，只要稍作乔装便无人能认出。您在观中清苦了这么久，也该出去透透气了。”
他顿了顿，声音又低了几分，带着一丝近乎恳求的意味：“况且，您的生辰近了，就当……臣陪娘娘散散心。”
孟昭抬眸看了他一眼，眸光似有波澜，唇边却浮起一丝极浅的笑意。
她沉默片刻，仿佛经过一番天人交战，才堪堪应下：“那便依厂臣所言，只是万事小心，莫要惹出麻烦才好。”
李砚见她终于答应，眼中闪过一丝极淡的喜色，很快又被他压下。
他拱手道：“娘娘放心，臣自有分寸。”
这日，李砚离开洞玄观时，脚步比往常轻快许多。
他反复回味着孟昭最后那句软软的应允，心底涌起一股连自己都说不清道不明的暖意。
而竹屋内，孟昭看着他远去的背影，缓缓收起了脸上的犹豫神色。
张嬷嬷低声问：“娘娘，您当真要去？”
孟昭轻轻摩挲着茶碗边缘，声音平静而清冷：“他既主动开口，我又怎能拒绝他的好意？”
这一步走得正好……李砚对她似乎已有心动，而尚未自知。越是替她拿主意，便陷得越深。
她眸光微冷，却又带着一丝复杂：“只是……终究是我算计他……”
张嬷嬷深深看了孟昭一眼，她在宫中多年，哪里有什么看不明白的，最终化作一声轻叹。
中秋当日，金陵城内早已灯火通明，秦淮河两岸画舫如织，丝竹管弦之声不绝于耳。
午后未至申时，李砚便已安排妥当。
他不便出门，因此并未亲自前往洞玄观，而是派了两名最信任的心腹，驾着一辆不起眼的青布小马车，悄然停在观后一处隐蔽的竹林小径旁。
孟昭早已换好了一身寻常富家女眷的衣裙，头上只插着几支簪子，又戴了帷帽，遮住容貌。
她提起裙子，张嬷嬷跟在她的身后，神色有些紧张。
“娘娘，此去……真的无碍吗？”就在孟昭临行前，张嬷嬷再次复问了一句。
孟昭微微一笑，回头看了一眼竹屋的方向：“放心吧，李砚已安排好替身，今夜观内一切如常，不会有人察觉。”
替身是李砚前几日找来的，是他手下的心腹，身形与孟昭相仿，换上孟昭的衣裳，远远看去竟有七八分相似。
只要不近前细看，便无人能识破。
马车平稳前行，车内铺了软垫，还备了薄毯与手炉。
李砚的心腹一路小心翼翼，半个时辰后，便将孟昭悄无声息地接到了金陵城中一处普通的民宅小院。
这处宅院位于秦淮河附近的一条僻静巷弄，外表寻常，内里却收拾得干净雅致。
院中种了几株桂树，此时正飘着淡淡甜香。
李砚早已在院中等候。
他换了一件深青的长衫，腰间只系一条普通玉带，看起来与寻常富家公子无异。