当年姬晟以身犯险引逆王余党出手， 事后狠狠清理了这些逆贼， 可没想到，这些残余势力却通过这些参选的秀女在宫中安插眼线， 意图东山再起。
万幸陈庶人是个没运道的，卷进了后宫争斗之中，还没来得及生出事端，就陨了性命， 否则还不知道会有什么样的后果。
更令人震惊的是， 顺着陈庶人的旧账往下查，周秉忠还挖出了盐务上的惊天贪污案。
户部、盐运使司、四川几处盐场， 竟有多名官员收受巨额贿赂，私卖盐引、勾结盐枭、侵吞国帑。
初步估算了一下，涉案人数就多达百余之多， 包括朝中数个要害部门。甚至连当今首辅也牵涉其中，毕竟当初南下巡盐的郭子章就是他举荐的。
周秉忠查到后来，额头冷汗涔涔，瞠目结舌。
他深知此事非同小可，牵一发而动全身，当即连夜将所有卷宗整理成册，密呈御前。
姬晟展开卷宗，越看脸色越是阴沉如水。
烛火映在他俊美的脸庞上，投下浓重的阴影。
看着里面的东西，他猛地一拍御案，显然是被气得不轻。
当初为凑军需，他采纳了赵丛珂的意见，让郭子章南下巡盐，他默认了赵丛珂他们在里面分一笔，没想到竟然会贪污如此之多。
算上瞒报的账目，税银共计六百万两，到了国库却只有两百万两，还不到一半之数。
只是当他看到卷宗最末处的那一行名字时，眼神骤然一凝，竟然是李砚。
姬晟的脸色瞬间变得极为难看，他本以为李砚是自己最忠心的鹰犬，却没想到连他也敢在如此要害之事上伸手。
当初为筹措西北军需，他确实采纳了赵丛珂的建议，默认让郭子章南下巡盐，也默认了他们在盐税中分一杯羹。
可他万万没想到，竟会贪污到如此地步。
算上瞒报的账目，此次盐税共计应入六百万两，可最终抵达国库的，却只有两百万两，还不到一半之数！
“这些蠹虫！”姬晟声音冷得几乎结冰。
殿内，周秉忠跪伏在地，大气不敢出，冷汗早已湿透了后背。
姬晟闭了闭眼，胸口剧烈起伏，他一定要严办这些贪官污吏，但绝对不能就这样堂而皇之地爆出来，否则一定会引起动乱。
姬晟深吸一口气，强压下胸中的怒火，“此事……朕知晓了。你做得很好，但从今日起，此卷宗之事，不得再向任何人透露半个字。包括赵皇贵妃、定嫔，甚至是朕身边最亲近的人，都不可提。”
周秉忠额头紧贴冰冷的金砖，声音颤抖：“奴婢遵旨，只是……赵阁老与掌印那边……”
“闭嘴。”姬晟冷冷打断他，目光如刀，“朕自有分寸。你现在立刻回去，将所有相关人等的名单、账册、往来书信整理成三份，一份留在你手中，一份密存于内库，一份……呈给朕。记住，动作要隐秘，绝不能打草惊蛇。”
“是。”
周秉忠叩首后，躬身退下，殿内重又陷入死一般的寂静。
烛火摇曳，姬晟独自坐在御案后，修长的手指轻轻叩击着桌沿，脑海中飞速转动着无数念头。
盐务之弊，已如毒瘤深入骨髓。
若一刀斩下，朝堂必然震荡，大周跟北燕的战事刚刚停歇，若因内乱导致北燕趁虚而入，后果不堪设想。
更让他心头沉重的，是李砚的名字。
那个曾为他出生入死，替他清除无数暗桩的人，竟也在盐引上伸了手。
没想到这些人胆大包天到这个地步，他们拿四百万，只给他分两百万……
“呵……”
姬晟低笑一声，笑意却极冷。
他猛地起身，走到窗边，推开雕花窗棂。
夜风裹挟着沉香扑面而来，却依旧难以压住他心中泛起的杀意。
“来人。”
门外立即走进来一个内侍，“万岁爷。”
“传朕口谕，明日早朝后，召李砚、赵首辅入乾清宫觐见。记住，只说朕要问西北军需调度之事，不许走漏风声。”
“遵旨。”
内侍退下后，姬晟又站了许久。
他想起定嫔今日在殿前哭闹的样子，眼中闪过一丝厌烦。
当年陈庶人之死，本就是后宫争斗的牺牲品，如今却成了牵出这桩惊天大案的引子，也算她死得其所。
只是赵皇贵妃那边……
姬晟眉头微皱。
若此事真与她有关，他绝不会手软。
可若只是底下人借她的名头胡作非为，又该如何平衡后宫与朝堂？
夜色愈发深沉，乾清宫的灯火却彻夜未灭。
次日早朝，姬晟一如往常地听完各部奏报，面色平静得看不出半分端倪。
散朝后，他只留下了李砚一人。
李砚一身绯袍，跪于殿中，依旧是那副沉稳忠谨的模样：“臣叩见万岁。”
姬晟看着他，许久没有说话。
空气仿佛凝固。
终于，他开口，声音平静却带着彻骨的寒意：“厂臣，汝觉的，这些年朕待你可还好？”
李砚身形猛地一震，心中顿时警铃大作起来，他反复思量这些时日是否哪里有什么不周到的地方。
他额头冷汗隐现，却依旧保持着那副沉稳模样，叩首道：“陛下待臣恩重如山，臣粉身碎骨亦难报万一。”
姬晟微微点头，又似不经意般问道：“西北军需调度之事，近来可有难处？最近的事……可都还顺畅？”
李砚心头微动，只当陛下是担忧边关战事，忙回道：“回万岁，户部和兵部业已按例解送，臣已督促他们加快转运，绝不会耽误西北大军粮饷。”
他答得滴水不漏，丝毫未将此事与那桩贪墨旧账联系起来。
姬晟眼中闪过一丝复杂的情绪，却并未深究，只是又问了几句朝中人事、暗桩布置，以及李砚近来是否察觉到什么异动。
李砚一一作答，态度恭谨，毫无破绽。
见他始终未往盐务那件旧事上联想，姬晟唇角终于勾起一抹极淡的笑意。
他起身走下御阶，亲自伸手将李砚扶起，拍了拍他的肩膀，看着颇为亲近，“厂臣忠心耿耿，朕素来知晓。这些年你为朕鞍前马后，辛苦了。下去吧，好生办差，朕还有几桩要事要你暗中盯着，把陈庶人从前那几个宫人再查查，另外，留意一下赵丛珂近来的动向，不可声张。”
李砚心中稍定，忙躬身道：“臣领旨。”
低头行礼时，李砚眸光暗了暗，觉察出了一丝异样，他在权力场上倾轧多年，这点子心胸还是有的。
再抬头时，他脸上一片平静，再无方才的阴暗。
待李砚退出养心殿后，姬晟脸上的笑意瞬间消失，重新归于冷峻。
他转身回到御案后，望着那份尚未合上的卷宗，眼中杀机毕露。
“李砚……你若只是小贪，朕尚可留你一命。可若当真与那些蠹虫沆瀣一气……”
殿外，周秉忠悄无声息地进来，跪伏在地：“万岁，赵阁老已经在宫外侯着了。”
姬晟淡淡嗯了一声，吩咐道：“请他进来。”
不多时，一道颀长的身影步入殿中。
赵丛珂穿着一身朝服，精神矍铄，行礼时不卑不亢：“老臣叩见万岁。”
“起来吧。”姬晟靠坐在龙椅上，单手支颐，目光淡淡扫过对方，“朕今日留你，是有要事相商。北燕虽暂退，但难保不会卷土重来。几件国策，近来推行的如何了？”
“回万岁，岭南开荒拓土已见成效，移民垦田二十余万亩，新收民户三万余户，秋粮可增两成，已初见成效。自从赋役合并后，官吏从中渔利之处已大为减少，全国各地的隐田初步清丈完毕，共计两百四十万顷。只是，用兵耗费巨大，若有战事，国库虽有补充，却仍捉襟见肘，难以持久。”
姬晟听完，微微颔首，似是满意，却又似不经意地问道：“两百四十万顷隐田……数目倒是不小。清丈所得银两，可都入了国库？一条鞭法推行以来，户部账册上可还干净？”
赵丛珂心头微沉，面上却愈发恭谨：“万岁放心，清丈所得田赋与银粮，均已按例解送户部，老臣亲自过目三次，绝无半点遗漏。只是西北军需如流水一般，盐税、商税再加上这些新政进项，也能勉强支撑。”
姬晟的手指在龙椅扶手上轻轻叩击，节奏不快不慢，却让殿内的空气愈发压抑。
“盐税……”他忽然低声重复了这两个字，目光锐利如刀，“这的确是重中之重，四川盐场那边，可有盐枭滋事？爱卿与户部、盐运使司，可曾收到什么消息？”
赵丛珂垂首道：“自从万岁登临大位，盐场秩序已稳，私盐之风大减。只是盐枭历来难绝。老臣已严令各地严防死守，翻不起什么大浪。”
姬晟沉默片刻，忽然笑了笑，那笑意却未达眼底：“赵阁老做事向来稳妥，朕信你。国库空虚是实情，但朕不希望看到有人在这个时候借机中饱私囊。你下去后，好生督促户部与盐运使司，把账目再核一遍。”