那盘中正是冰镇酸梅汤与莲子羹，汤色清冽，香气幽幽。
“万岁爷。”她盈盈一福，声音软糯如江南春水，“臣妾特意做了些消暑的饮子，您先用些吧，别为了些不值当的事伤了龙体。”
姬晟看着她娇艳却不失端庄的眉眼，心头的郁火消散了几分。
他伸手将她拉到近前，让她坐在自己腿侧，随手拿起一盏酸梅汤抿了一口，酸甜适口，暑意顿消。
“还是你懂朕。”他低声叹道，目光却又落回那些散落在地的奏折上，脸色再度阴沉下去，“瞧瞧这些，都是些什么混账话！一个个自诩忠臣，朕不过是立你为皇贵妃，怎么就成了色令智昏？”
赵皇贵妃顺着他的目光看去，眸中闪过一丝冷意，却很快化作温柔。
她柔软的手轻轻覆上姬晟的臂膀，轻声劝道：“万岁爷息怒，朝臣们也是为了社稷着想，臣妾位卑福薄，本不该……”
“社稷？”姬晟冷哼一声，伸手止住了她接下来的话，“他们只是想要压在朕的头上罢了。”
赵皇贵妃面上仍是那副温婉柔顺的模样，唇角含着浅浅的笑意，仿佛一朵在烛光下摇曳的紫藤花，既娇媚又不失端庄。
她轻轻靠在姬晟怀里，指尖若有若无地划过他的衣袖，声音软得能滴出水来。
“万岁爷说的是，臣妾只是后宫妇人，本不该置喙朝政。只是……皇后娘娘这些年身子一直不好，朝中不少官员又与娘娘家中有旧。他们这般上折子，怕是也存着几分替皇后娘娘鸣不平的心思。若因万岁爷抬举臣妾，给了中宫添堵，朝野间难免生出闲话，要是再牵扯到您的英明，那臣妾就该万死了。”
她说到此处，故意顿了顿，眸光低垂，似是替皇后惋惜，又似是自伤身世。
那声音虽轻，却字字敲在姬晟心上，像一根细针，不声不响地扎进去。
姬晟深深地看了她一眼。
那一眼极深，幽暗的烛火映在他眼底，仿佛能看穿她心底那点小心思。
这些话表面是为他着想，实则又在皇后身上轻轻戳了一刀，把南麓党与皇后母家绑在一起，暗示皇后才是幕后推手。
他自然清楚她打的什么算盘。
可眼下，他需要这把锋利的刀。
皇后这些年在宫中默不作声，可背后的南麓势力却对他多有掣肘。若不借赵氏之手，撕开这层窗户纸，他这皇帝当得也太憋屈了些。
姬晟唇角微微一勾，伸手抚上她光滑的脸颊，声音低沉却带着几分纵容：“朕知道了。你不必多想，这些事朕自有主张。皇后……她终究是中宫，朕不会亏待她。只是有些人，若是想骑到朕头上，大可以来试试。”
赵皇贵妃闻言，眼中水光盈盈，似是被感动得说不出话来。
她将脸埋进他胸口，声音闷闷的，却带着一丝不易察觉的得意：“臣妾只盼万岁爷龙体安康，万事顺遂，其他的……都不重要。”
姬晟低低一笑，大掌在她腰间收紧，将她抱得更近了些。
案上那些奏折还在地上散落着，朱红的墨迹干涸成暗色。
窗外，夜风吹过宫墙，带来隐隐的蝉鸣。
乾清宫内，烛火依旧摇曳，只是那昏黄的光影里，多了几分看不清的暗潮。
“传膳吧。”姬晟忽然开口，“今晚朕宿在你宫里。”
赵皇贵妃娇羞地应了一声，身子却更软地贴了上去。
而在坤宁宫的方向，此时灯火通明，孟昭正坐在灯下，眉心缓缓拧起。
对于这些时日外朝发起的公论，其实她并不那么赞成，因为这些很大程度上都将她以及孟家，推到了风口浪尖上。
那些言官的折子虽看似为她鸣不平，实则是将她和孟家一同推到了风口浪尖上。
如今这样轮番上阵，锋芒毕露，非但不能保住她中宫之位，反而让她在姬晟面前更加被动。
“娘娘……”张嬷嬷轻声唤道，“要不要传晚膳？您午膳就没用多少。”
孟昭将密报缓缓合上，指尖在奏折边缘轻轻摩挲，声音平静却带着一丝疲惫：“不必了，本宫没什么胃口。”
她抬起头，目光投向窗外那一片深沉的夜色。
阿圆走后，她与姬晟之间的裂痕便再难弥合。
后来两人的关系虽短暂的缓和，也随着赵氏的日益得宠而烟消云散。如今，赵氏不仅有了皇子傍身，更在暗中一步步蚕食着她的地位。
孟昭轻轻叹了口气，眸光微沉。
就在此时，外边淅淅沥沥落起了雨，然后很快就愈来愈大。
这一场倾盆大雨，彻底浇透了京城连日来的酷热，却浇不散这红墙金瓦内积压已久的阴霾。
次日清晨，雨霁天青，宫道上的青石板被冲刷得干干净净，倒映着清冷的天光。
然而，一场关乎权力的博弈，刚刚拉开序幕。
乾清宫门前，下过雨的空气里带着几分泥土的腥气。
姬晟端坐在龙椅之上，面色沉静如水，看不出喜怒。
“有本启奏，无本退朝——”
周秉忠拉长了尾音的喊声在空旷的大殿内回荡。
不出姬晟所料，工部侍郎宋学文当先一步跨出班列。
他撩衣跪倒：“万岁，臣有本奏。”
姬晟冷冷看了他一眼，不咸不淡地吐出一个“准”字。
“启奏万岁，皇贵妃虽册立，然中宫乃天下之母，近日宫中风传永宁宫规制多有僭越，甚至民间有传言称皇次子将移居东宫。臣以为，长幼有序，嫡庶尊卑有别，万岁当以社稷为重，明法度之纲！”
此言一出，大殿内的空气瞬间凝固。
姬晟嘴角的肌肉微微抽动了一下，他的目光缓缓落在台阶下，站在首位的许敬忠身上。
宋学文是他许敬忠的门人，同属南麓一党。
见那老狐狸眼观鼻，鼻观心，手中紧握着笏板，仿佛入定了一般，对门生的激进言辞不置一词。
“明法度之纲？” 姬晟突然冷笑了一声，声音不大，却沉重地砸在每个人心头，“依爱卿之见，朕是不够尊重皇后，还是不够尊重大周的法度？”
宋学文伏地叩首：“臣不敢，臣只是民间百姓听信妖言，以此动摇国本。”
“够了！” 姬晟猛地一拍御案，震得案上的朱笔骨碌碌滚落下来，“你口口声声说什么国本、法度，朕看你忧心国本是假，担忧朕不听你们的摆布是真。”
此言，可谓诛心。
满朝文武皆是一震。
宋学文放下笏板，不但未收敛，反而继续捋姬晟的虎须，“臣一片忠心，天地可鉴。若万岁执意因私宠而废礼法，臣宁甘冒万死，亦不敢闭口不言，陷万岁于不义。”
宋学文猛地叩首，额头狠狠砸在金砖上，发出一声沉闷的闷响，当即就见了血。
大殿之内，群臣屏气敛息，连呼吸声都放轻了几分。
谁都看得出来，姬晟正憋着一肚子邪火，可偏偏这个硬骨头，非要在这关头撞上去。
姬晟怒极反笑，他缓缓站起身，居高临下地俯视着伏在地上的宋学文，眼中杀机毕露。
“好一个陷朕于不义！朕看你们是书读得太多，读坏了脑子，真以为拿前朝的规矩，就能来治朕的罪？！”
他猛地一挥衣袖，声音如惊雷般在殿宇间炸响：“来人，剥去宋学文的官服，执廷杖三十，籍没家产，流放岭南。朕倒要看看，还有谁敢在这大殿之上，教朕怎么当这个皇帝！”
殿外登时走入几名顶盔贯甲的御前侍卫，不由分说地架起宋学文就往外拖。
宋学文犹自不肯低头，一路上官帽被扯落，口中仍大喊着“万岁圣明，莫误国本”的话，直到被拖出午门，紧接着便是沉重的廷杖声与压抑的惨叫声传来。
台阶下，站在前列的许敬忠眼皮微微一跳。
他依旧没有出列求情。
他太清楚姬晟的性子了，此时若是南麓一党群起攻之，非但救不下宋学文，反而会彻底坐实了“结党营私、逼迫天子”的罪名。
姬晟的目光在许敬忠身上停留了片刻，见这老狐狸依旧稳如泰山，发出一声意味不明的冷哼：“退朝！”
晌午时分，谢家后院的书房里，气氛同样压抑得令人窒息。
谢东山想起白日里的情景，此时听老妻说起昨日皇后托老五家的带回来的话，不由自嘲笑了一声。
“娘娘糊涂啊，南麓一党与孟家，早已是唇亡齿寒。老婆子，你觉得万岁爷真是色令智昏，被赵妃迷了心窍吗？”
谢夫人一怔，嗵嗵退后半步，低头道：“老爷，昨儿我只瞧见赵妃张扬，万岁这不是偏心又……”
“错。” 谢东山猛地站起身，打断了谢夫人的话。
他负手走到窗前，“万岁是要借赵氏这把刀，砍断这些人的手脚，他在逼他们动手，也在逼皇后娘娘犯错。只要中宫露出半点怨怼之色，或者是他们逼迫过甚，万岁便能顺理成章地彻底废了中宫，拔了南麓的根。”