“罢了，这暑热端的叫人寝食难安……”
美妇低低叹了一声， 目光投向窗外那片被烈日烤得发白的青砖地， 仿佛连魂魄都要被这天烤化了去。
就在这时，一个丫头打扮的女子快步走了进来， 她俯身一礼，“奶奶，明儿要入宫朝贺，夫人现下请了您去正院， 说有要事商议。”
闻听此言， 那年轻美妇愈加烦闷，她强压着不适， 点头应了一声，“我知道了，跟着就去母亲那儿。”
年轻美妇望着丫头离去的方向抿了抿唇， 她不是别人，正是孟昭的二妹孟萱。
自打三年前皇后长姐失了大公主，后又小产，自此再不得圣心。
而赵妃从进位贵妃以来，如日中天。
三个月前，天子正式下旨册立贵妃赵氏为皇贵妃，位同副后。
大周并无皇贵妃之说，如今天子仿照前朝设立皇贵妃，教皇后更加无地自容了。
孟萱自从收到消息后一直忧心忡忡，加之暑热侵袭，已经数日不曾好生休息过了。
“奶奶，夫人还在前头等着，咱们走吧。”孟萱身旁的丫头适时开口道。
孟萱微微颔首，起身时只觉一阵晕眩，勉强扶住竹榻的扶手才稳住身形。
她拢了拢鬓边的碎发，对丫头低声道：“走吧，别让母亲久等。”
两人一前一后穿过回廊，暑气蒸腾得青石板都发烫，绣鞋踩上去仿佛能烙出印子。
孟萱一路上心绪烦乱，脑中反复想着长姐孟昭的处境。
自打三年前永安公主夭亡，长姐虽仍居后位，却已经形同虚设。
万岁对赵妃的宠爱一日胜过一日，连册立皇贵妃这样打破祖制的举动都做了，分明是要给皇后一个下马威。
况且，还有更重要的国本之争。
皇长子今年就满六岁了，然而荣妃不得恩宠，连带着皇长子也不得姬晟多喜爱。
皇次子是赵贵妃生育的，自是不必多提。
皇三子年幼，如今刚满了周岁，生母陈氏因卷入到沈嫔滑胎小产一案，东窗事发后被赐了毒酒白绫，如今坟上草怕是都有了三尺高。如若没有太大的变故，算是绝了践祚大位的可能。
如今明眼人都能瞧出来，万岁早有改弦易辙之心。奈何中宫并无过失，且素有贤名，因此才有了现在这一出。
“奶奶，您脸色不大好……”丫头小声提醒，伸手欲扶。
孟萱摆了摆手，“无妨，只是这鬼天气，热得人喘不过气来。”
正院门前，几名嬷嬷守在廊下，见她来了，忙恭恭敬敬地打起帘子。
“母亲。”孟萱进门后屈膝行礼，声音轻柔却带着一丝疲惫。
上首坐着的正是谢夫人，她今年已经五十有三，大抵是保养得宜，眉眼间仍可见当年的风韵，只是此刻眉心紧锁，手中一串沉香佛珠被拨得飞快。
“老五家的来了，坐。”谢夫人示意她坐到身旁矮凳上，挥退左右，只留两个心腹嬷嬷守门。
屋内虽点了冰鉴，到底比不得外头荷塘边的竹榻凉爽。
孟萱坐下后，谢夫人叹了口气，直入正题：“明日入宫朝贺的事，想是你也听说了。”
孟萱心头一紧，“母亲的意思是……”
谢夫人目光锐利地看向她，“你素来心思细腻，又与娘娘亲厚。明日你随我入宫，除了必要的礼数。若有机会，便给娘娘递句话，宫中不易，需得她再忍一忍。万不可意气用事。”
孟萱抿唇，半晌才道：“媳妇明白。只是永宁宫如今势头正盛，连万岁都……母亲，我们是否要早作打算？”
说出这番话，孟萱也是没法子的事，她现在是陆家的人，就算不为了旁人，也要为自己一双儿女考虑。
若是有朝一日长姐被废位，再牵连到这些亲眷，自己和丈夫倒没什么，不过自己一双儿女就……
想到此处，连孟萱也不由得打了个寒颤。
谢夫人沉默片刻，想起了丈夫的叮嘱，手中佛珠转得更急，“咱们退无可退，只能一荣俱荣，一损俱损。你记住，在宫中不可胡言乱语，更不可与永宁宫的人起了冲突。”
话音刚落，似是察觉到孟萱的紧张，她又安慰了几句，“永宁宫到底只是个皇贵妃，你也不要多想，就算真有那一天，老爷和几位阁臣们必然不会依的。”
谢夫人所言非虚，这些年南麓一党出仕者不在少数，在朝中势力非常庞大，就连姬晟很多政令都要经过这些人才能下达。
次日，待谢家婆媳到永宁宫时，里面已经很热闹了。
各宫嫔妃、命妇们三五成群，低声交谈。她们衣裙窸窣，珠翠摇曳，在烛火交映下晃得人眼花。
永宁宫今日布置得格外华丽，殿顶新换了明黄流苏的宫灯，四壁悬挂着新绣的百子千孙图，连地上铺的毡毯都换成了最上等的西域珍品，踩上去软绵无声。
“谢夫人、谢五奶奶到了——”
内侍尖细的唱喏声响起，殿中众人的目光顿时齐刷刷投了过来。
孟萱低眉顺眼，跟着婆母行礼如仪，余光却迅速扫过殿内。
上首主位空着，皇贵妃尚未露面。
但在她下首左侧，已坐着几位得宠的嫔妃，其中最显眼的便是荣妃。
她妆容精致，却难掩眉宇间的疲色。
相较于几年前，荣妃这几年显然过的并不如意。
再往右看去，几名年轻命妇围着一个华服丽人低声说笑。
那丽人约莫二十七八岁，凤眼含春，唇边始终挂着浅笑，正是当今风头最盛的皇贵妃胞姐赵氏。
“夫人来得正好。”赵氏起身迎了两步，声音甜软却带着一丝不易察觉的矜贵，“娘娘方才还说，今日若见不到谢家两位，怕是要遗憾呢。”
谢夫人微微一笑，应对得滴水不漏：“皇贵妃娘娘抬爱，臣妇惶恐。”
孟萱在一旁屈膝福身，姿态温婉得体，心中却如擂鼓。
赵氏的目光在她身上多停留了片刻，那眼神似笑非笑，仿佛带着钩子，要将人剖开看个究竟。
殿内气氛看似和乐，实则暗流涌动。
孟萱注意到，除了皇后长姐未至，定嫔沈氏也没来。
京中早有流言，当年定嫔流产虽是陈氏所害，可陈氏却是受了皇贵妃指使。
定嫔这些年为着此事，早早失了圣心。
就在这时，殿外传来一连串清脆的环佩声，伴着内侍高呼“皇贵妃娘娘到了。”
殿中众人忙起身行礼。
孟萱低头时，指尖却不由自主地掐进了掌心。
只见赵皇贵妃一袭明黄绣金凤朝服，头戴七龙七凤冠，步步生莲地走来。
她容颜娇艳，眉眼间满是得宠后的雍容华贵，身旁牵着一个粉雕玉琢的小男孩，正是皇次子姬洵。
皇次子刚满了三岁，生得与赵皇贵妃有七八分相似，模样十分可爱。
殿内顿时响起一片赞叹与附和之声。
“皇贵妃娘娘与殿下真是母子情深……”
“二皇子越发懂事了，瞧这模样，将来必是极有福气的。”
谢夫人脸色微变，却仍维持着得体的笑容。
孟萱站在她身侧，只觉胸口似被什么堵住，喘不过气来。
赵皇贵妃落座后，目光扫过众人，最后定在谢家婆媳身上，含笑道：“夫人也来了，真是让本宫不胜荣幸。”
谢夫人不卑不亢地回道：“娘娘凤体安康，臣妇与媳妇特来恭贺，实乃荣幸。”
孟萱跟着微微福身，始终低垂着眼帘，不敢多看那明黄身影一眼。
她心知今日绝非单纯的朝贺，赵妃特意点出谢家，分明是在敲打。
赵皇贵妃轻笑一声，目光又转向孟萱，似是漫不经心道：“这位便是五奶奶吧？当年本宫还见过你一面，几年过去了，倒是出落的愈发稳重了。”
孟萱强自稳住心神，当即俯身拜了下去，柔声道：“劳娘娘垂询，再请娘娘受妾身大礼。”
坐在荣妃对面的贤妃笑着附和道，“果然是皇后娘娘的嫡亲妹子，瞧着气度，真真是旁人比不得的。”
后宫这两年人才辈出，贤妃这几年过的也算不上多好，瞧着也不复从前的意气风发之态。
这话听似夸赞，实则暗藏机锋。
孟萱低着头，脊背却绷得笔直。
闻言，赵皇贵妃的唇角弧度更深，却不接贤妃的话，只淡淡道：“五奶奶快快请起，本宫素来最喜端庄贤淑之人，皇后娘娘有你这样的妹妹，也是福气。”
不多时，赵皇贵妃又同另外几位夫人打的火热。
孟萱找了个借口离开后，她随着一名小宫女穿过几重宫门，暑热虽被高墙遮挡了些许，却仍旧闷得人喘不过气来。
坤宁宫比起永宁宫的华丽张扬，显得格外冷清，殿外连守值的内侍都少了几个，帘幕低垂，隐隐透出几分萧索。
“娘娘，谢家的五奶奶来了。”碧兰轻声通传。