杨嬷嬷捧着那只空空的楠木小匣，泪如雨下，却只能应声退下。
殿内烛火摇曳，火盆中的黑灰被风一吹，轻轻扬起，又悄无声息地落下。
李娘娘的嘴角微微动了动，似是露出一个极浅，带着释然的笑。
她终究还是选择了儿子。
至于孟昭……只能盼她自己争气，也盼大哥儿能念几分旧情了。
是夜，李娘娘病重将死。
帝后、几位小王爷和长公主们，还有阖宫嫔妃尽数都到了。
李娘娘强撑着一口气，对着姬晟指了指身边的杨嬷嬷，“杨嬷嬷跟了我多年，又是伺候你长大的，我走了以后，你……你要善待她……”
李娘娘的声音越来越微弱，像风中残烛，随时可能熄灭。
殿内一片死寂，只听得见压抑的抽泣声和炭盆里偶尔爆出的细微火星声。
“太后……”杨嬷嬷跪在李娘娘塌前，泪如雨下，既有悲痛，又有感激。
姬晟紧紧握住母亲的手，跪在榻前，声音沙哑得几乎不成调：“母后放心，儿子……儿子定会善待嬷嬷。”
话音刚落，他立即回头冲外头的周秉忠喊道，“即刻传旨，册立宁寿宫掌事女官杨氏为正二品贞顺夫人。”
杨嬷嬷眼含热泪，磕头捣如蒜，“奴婢叩谢太后，叩谢万岁爷大恩。”
万寿长公主和福安长公主早已哭得不能自己，两人一左一右伏在榻边，泣不成声：“母后……”
孟昭跪坐在一旁，泪水如断线珍珠般滑落。
她强忍着悲痛，伸手轻轻替李娘娘拭去额角的冷汗，声音颤抖：“母后，您还有什么心愿，万岁爷和臣媳一定替您办到。”
李娘娘的目光缓缓扫过众人，最后停在姬晟与孟昭交叠的双手上。她似乎想笑，却只牵动了一下嘴角，气息已如游丝。
她抬手摆了摆，示意众人都退出去。
见此，孟昭拿帕子掖了掖泪，领着众人退去了外殿，将时间留给这对天下最尊贵的母子。
待暖阁只剩下李娘娘母子后，她握着姬晟的手，掌心冰凉，却像要把最后的力气都传给他。
“你听好了。”她喘息了两声，目光灼灼地盯着儿子，“我不如甄姐姐聪慧，也没有她的才干。能够走到今天，无他，全赖气运二字。只是几分气运之外，还要看清人心，站对位置。你如今是天子，更要如此。”
姬晟跪得笔直，喉结滚动：“儿子听着。”
李娘娘缓缓道：“皇后这些年在宫里的行事作风，我都看在眼里。她性子稳重，心地也良善，是个能稳得住后宫的。只是……阿圆那件事后，你们夫妻生了嫌隙，我心里很清楚。这两年南麓党的势头正盛，若有一日皇后成了他们手中的刀，那便不是你的臂膀，而是隐患。”
她顿了顿，眼中闪过一丝疲惫的决绝：“皇后是我选的，她本身又无过，我本想留下一道懿旨，保她皇后的尊位到老。可我反复思量，最终还是把那道诏书烧了。将来……若她真成了你的掣肘，你该怎么做，便怎么做，母后不会拖累你。即便他日你要废了她，母后也不会怪你……”
“只是那孩子到底无辜，如若有那一日，还是善待她罢。”
姬晟身子微微一震，声音低哑：“母后……”
“别急着说话。”李娘娘打断他，气息越来越弱，“还有几件事，你要记住了。”
她艰难地抬起另一只手，指向床头的小抽屉：“那里有我这些年私下积攒的东西，其中有几位朝臣的把柄，还有十八万两的银票，都是往年过寿时各地官员的孝敬。你且收好了，关键时刻说不得就能用得上。最后就是你的几个弟弟，你的子嗣不丰，他们又渐渐都大了，你要多敲打，别让他们成了第二个……”
话到此处，李娘娘忽然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出丝丝血迹。
“第二个齐王。”
姬晟慌忙用帕子替她擦拭，心如刀绞：“母后，您先歇歇罢。”
李娘娘却摇头，抓住他的袖子不放，声音细如游丝，却字字清晰：“还有大姐儿和二姐儿，你大姐儿女双全，夫妻和顺，我自是不必忧心。可你二妹，到底是我们坑害了她，你要好好补偿她，照顾她。”
“至于宁贵人……”李娘娘的目光渐渐涣散，却仍强撑着最后一点清明，“她是母后莫逆之交的女儿，当年若非有她母亲相助，我早死在了坤宁宫里。所以……母后想请你帮我照顾她……”
说完这句，她像是耗尽了所有力气，身子缓缓瘫软下去，手却仍紧紧攥着姬晟的衣袖。
“母后，母后——”
姬晟的声音带着哭腔，殿外众人闻声冲进来，哭声瞬间响彻暖阁。
李娘娘的嘴角微微动了动，似是想给儿子最后一个笑，却终究只化作一声极轻的叹息。
“大哥儿，好好……做你的皇帝，母后会……会庇佑……”
那一刻，李娘娘的眼睛彻底闭上了。
殿内哀声震天。
昭平十二年，慈懿昭诚仁寿皇太后升遐于宁寿宫。
宁寿宫内瞬间哭声震天。
万寿长公主与福安长公主扑向了榻前，哭得几乎背过气去。杨嬷嬷更是直接晕厥过去，被宫人急急扶了下去。
姬晟站在榻前，身形晃了晃，脸色瞬间惨白如纸。
他缓缓跪下，伸手握住母亲早已冰冷的手，喉结滚动，却一个字也说不出来。
良久，才发出一道不似人声的“母后”。
孟昭跪在他身侧，泪如雨下。
她紧紧咬着唇，直到尝到血腥味。
她上前轻轻扶住姬晟的胳膊，声音沙哑却带着强自压抑的坚强：“万岁爷……还请您节哀，母后的后事，还要您来操办。”
姬晟没有回应，只是死死握着李娘娘的手，仿佛这样就能留住她最后一丝温度。
宫中白灯高挂，哭声彻夜不绝。
次日清晨，哀诏传遍六宫，举国缟素，辍朝七日。
孟昭作为皇后，强忍悲痛亲自主持丧仪。
她亲自为李娘娘擦拭遗体、更衣、梳髻，每一个动作都做得极慢极仔细，仿佛这样就能多留这位长辈一会儿。
她的眼睛早已哭得红肿，却仍坚持在灵前守灵，日夜不离。
姬晟日日守在灵堂前，滴水未进，任由众臣苦苦相劝也不肯离去。
直到第三日，他才在孟昭含泪的劝说下，勉强用了半碗粥。
出殡那日，天降大雪。
送葬的队伍绵延数里，素幡白甲在风雪中猎猎作响。
孟昭扶着棺椁，一步一跪，膝盖很快就支撑不住，她一瘸一拐走着。
姬晟见状，亲自上前扶住她，帝后并肩跪行在最前。
“皇后……你也保重。”姬晟低声在她耳边道，声音里带着从未有过的疲惫。
孟昭微微侧头，“臣妾无妨……只盼母后在天之灵，能得安宁。”
李娘娘的葬礼极尽哀荣，让整个皇宫都笼罩在沉重的悲痛之中。
姬晟亲自为生母定下谥号，惠文皇后。
柔质慈民曰惠，学勤好问曰文。
大周不似前朝，皇后不祔帝谥，而是单独另拟谥号。
此谥一出，朝野皆赞，足见姬晟对生母的深情与尊崇。
礼部连夜赶制神主牌位，惠文皇后的灵位被供奉在太庙偏殿，享受后世子孙四时祭祀。
按照李娘娘在世时的要求，她死后安葬于甄娘娘的永陵旁，与甄娘娘合陵而不同穴，陵前石像林立，松柏常青。
转眼到了春暖花开的时节。
淑妃于三月初六诞下皇次子。
大概是有新生命的降临，一扫之前李娘娘离世而带来的悲痛。
这个孩子的到来，极大抚慰了姬晟。
圣心大悦下，亲自赐名为洵。
皇次子满月时，姬晟正式下诏进淑妃赵氏为贵妃。
虽然四妃同属一品，可只有贵妃是正一品，其余三妃都为从一品。
孟昭并未表现出任何不满，反而厚赏了赵妃母子。除此之外，她还安抚了贤妃和荣妃。
贤妃只有一个女儿，争不过对方也是没法子的事，她也认命了。
荣妃就更没有争权夺利的心思。
后宫竟一时难得地平静下来。
作者有话说：
无
第109章
七月流火， 赤日炎炎似火轮高悬，灼得大地一片蒸腾。
蝉声聒噪不休，柳叶儿都蔫蔫地垂着头， 仿佛连风都懒得吹动半分。
谢家后院里一道朱漆院门半掩，庭中荷塘里残荷败叶浮沉，昔日清香早已被这逼人的暑热蒸得无影无踪。
一名年轻的青衣美妇倚在竹榻上， 手中一柄竹扇有一下没一下地摇着， 却扇不散心头那团郁火。
案上摆着的碧玉碗里， 冰镇的绿豆汤早已温了， 勺子搅动几下， 便见一层薄薄的浮沫。
她只看了一眼，便觉胸口发闷，半点食欲也无。