李娘娘虽然有些微词，但最终因为淑妃舍身救了儿子一命，没闹起来。
淑妃自晋位后， 永宁宫顿时热闹起来。
赏赐流水般送进来不说， 就连永宁宫的宫人们腰杆都直了几分。
孟昭站在窗前， 望着远处隐约可见的宫苑飞檐， 眸光幽深如古井。这几日， 坤宁宫安静下来，只余窗外秋风卷着落叶的沙沙声。
淑妃……这一步，确实走得漂亮。
她低头看了看自己素净的宫装袖口，轻轻摩挲着上面暗绣的云纹。
身为皇后， 她要大度， 要贤惠，不能有丝毫的嫉妒之心和行举。
“娘娘， 该去慈宁宫了……”
就在这时，孟昭身后突然传来碧兰的声音。
她回过神，展颜一笑，“咱们走吧。”
碧兰看着自家娘娘， 心下也跟着不由一叹， 万岁爷此举，有些打娘娘的脸面了。只是主子们的事， 万轮不到她一个奴婢置喙。
这些日子，甄娘娘的气息愈发微弱。李院判每日请脉，都只能摇头叹息。
姬晟几乎日日都过来陪着， 孟昭也时常带着大公主过来，试图让她宽心。
李娘娘因姬晟中毒一事虽与甄娘娘生了隔阂，但到底多年的情分，也来瞧过几回。
慈宁宫的暖阁里，药味浓得几乎化不开。
甄娘娘半靠在引枕上，脸色白得近乎透明，唯有那双凤眸还残留着昔日的光彩。
她近来已极少开口，每说一句话都要歇上半晌。
姬晟穿着常服，跪坐在榻前，握着她冰凉的手，声音低哑：“母后，您好生养病，儿子已经下旨，让他们去彻查逆王的余孽。”
甄娘娘缓缓点头，目光却越过他，落在立于榻侧的孟昭身上。“皇后……你过来。”
孟昭上前两步，俯身跪下。
甄娘娘抬手，轻轻搭在她手背上，那力气轻得像一片落叶。
“这些日子……你做得很好。比我当年……还要稳妥的多。”她喘息片刻，声音细若游丝，却字字清晰，“万岁年轻，又是个急性子。你往后……要多劝着他些。外边有内阁几位先生，宫里有你和慈懿娘娘……大周便不会乱。”
孟昭眼眶微红，却没有落泪，只低声应道：“臣媳记住了。母后放心养病，臣媳与万岁都会好好的。”
甄娘娘笑了笑，那笑意里带着彻骨的疲惫与释然。
她转头看向姬晟，最后叮嘱道：“齐王的遗腹子……还有各省清丈，以及李寻芳提出的一条鞭法之策……不可半途而废。”
姬晟喉结滚动，重重点头：“儿子明白。”
甄娘娘似乎还想再说些什么，最终却只轻轻叹了口气，闭上了眼睛。
“母后……”姬晟声音微颤。
“万岁爷，让她老人家歇歇吧。”孟昭轻声劝道，伸手替甄娘娘掖好被角，“太医说了，母后今日精神已比昨日好些。”
待姬晟被孟昭扶着起身，两人一前一后出了暖阁。
廊下秋风萧瑟，落叶打着旋儿飘过金砖地。
姬晟脚步微顿，忽然伸手握住孟昭的手腕，“皇后，这些日子……委屈你了。”
孟昭微微侧首，唇边浮起一抹浅淡的笑：“臣妾不委屈。只要万岁爷龙体安康，两宫母后平安，便是臣妾最大的福分。”
姬晟看着她素净的脸庞，眼底情绪复杂。
赵氏舍命相救，他自然心存感激。可他昏迷后的这些时日，孟昭不眠不休地周旋于两宫，稳住朝堂……他并非无心之人。
“淑妃的事……”
他刚一开口，就被孟昭轻轻打断，“淑妃救驾有功，晋位是应当的。臣妾已命人送了厚礼过去，让她安心养伤，不必急着来坤宁宫请安。”
姬晟凝视她片刻，低声道：“你总是这样懂事。”
孟昭垂眸，“臣妾只希望万岁爷能早日痊愈。”
……
永宁宫近日成了宫里最热闹的地方。
赵淑妃斜靠在罗汉榻上，肩头还裹着厚厚的纱布，脸色虽仍苍白，却掩不住眼底的春风得意。
宫人们捧着各宫送来的赏赐，堆了满满一案。
“娘娘，皇后宫里送来的血燕和东珠，可都是顶好的。”珊瑚小声回禀。
赵淑妃抚着肩头伤处，轻轻一笑：“皇后惯会做这些表面文章，让人好生收起来，替我去谢过娘娘。”
话音未落，外头传来通传：“淑妃娘娘，万岁爷身边的周公公求见。”
赵淑妃眸光一亮，忙让人扶她坐正。
周秉忠满面堆笑，捧着一道明黄小卷进来：“淑妃娘娘，万岁爷有口谕，让您这几日好生养伤，待身子大安了，再侍奉左右。”
赵淑妃心中微沉，却依旧笑得柔婉：“臣妾谢万岁隆恩。只是……臣妾惦念万岁爷龙体，可否……”
周秉忠笑容不变，却把后半句堵了回去：“万岁爷说了，有皇后娘娘与两宫太后看顾，他自是无碍。娘娘的心意，万岁爷心里都记着呢。”
话说到这个份上，淑妃也只能含笑应是。
待周秉忠走后，赵淑妃脸上的笑意一点点冷了下去。虽然姬晟晋了她的位份，却一次也未来看过她。就连册封礼，也还没个信儿。
难道是皇后从中作梗？
淑嫔抿了抿唇，望着坤宁宫的方向久久不能平复。
半月后，甄娘娘的病情急转直下。
那这夜，慈宁宫灯火通明，却寂静得可怕。
太医们在外殿跪了一地，李院判满头冷汗地回禀：“慈圣娘娘……怕是……撑不过今晚了。”
姬晟红着眼睛守在榻前，李娘娘早已哭得几乎晕厥过去。
孟昭穿着一身淡蓝色宫装，和淑妃她们跪在床尾。
甄娘娘最后睁开眼，视线在众人脸上缓缓扫过，最终停在李娘娘母子身上。
她用尽全身力气，声音低不可闻：“皇后……你们先下去……我有要紧的话要跟万岁爷讲……”
孟昭抬头看了甄娘娘一眼，默了默，带着淑妃她们纷纷退了出去，屋内只留下姬晟与李娘娘二人。
“母后……”
姬晟垂泪，紧紧握住甄娘娘的手。
甄娘娘却笑着摇了摇头，“傻孩子，早晚都有的事罢了……我留下你，是有要紧的事嘱咐你……咳咳咳……”
话音未落，甄娘娘就剧烈咳嗽起来，胸口起伏得厉害，一丝血丝顺着唇角溢出。
李娘娘连忙用帕子替她拭去，声音颤抖着道：“姐姐，你先歇歇罢……”
到了这个时候，李娘娘也摈弃了先前的不快。此时她是真心不想甄娘娘走，这些年她们互相扶持，虽然因为名位、利益以及姬晟，两人闹的很不愉快，但乍然知道对方要离世了，是如何也接受不了的。
甄娘娘喘息着摆了摆手，目光却异常清明。
她看向姬晟，一字一句道，“听说……李寻芳已经正式递了致仕折子？”
姬晟沉重地点点头，“是，李寻芳的家人替他上了乞骸骨的折子，据说已经到了口不能言的地步了。”
“看来，他的身子也不成了……首辅之位，不能空悬太久。”
姬晟心头一震，声音微哑：“母后的意思是……”
甄娘娘深深吸了口气，像是把最后的力气都凝聚起来：“李寻芳的资历最深，为人也算清正，但他终究年纪大了……”
她顿了顿，目光锐利地盯着姬晟：“李寻芳之后，让赵丛珂去吏部，把内阁的担子也要挑起来，工部让赵弘文去补了空缺。至于次辅的位子，就让王昶补上罢……”
李娘娘闻言微微一怔，下意识道：“王昶？姐姐，你这是？”
姬晟同样一滞，首辅由赵丛珂继任在他的意料之中，可没想到甄娘娘最后会推了王昶出来接任次辅。
“怎么？”甄娘娘勉强笑了笑，“你们以为我会选谁？谢东山吗？”
不容李娘娘母子两回话，甄娘娘自顾解释道：“谢东山能办实事，也办的了实事。可内阁不单单是说几句实话，办几件实事就能了事的。”
她喘息片刻，又道：“至于王昶……先前他和高巍在隐田一案中身陷囹圄，此时你再重新召回他，王昶对你必然感恩戴德，唯命是从。他虽非顶尖之才，却圆滑通透，倒是学会了李寻芳那和稀泥的功夫。让他做次辅，正好能替赵丛珂挡一挡都察院的那些刺头，也能在谢东山和旧党之间做个缓冲。你年轻，锐气太盛，若内阁再是一面倒地求新求快，只怕不出三年就要闹出大乱子。”
姬晟眉头紧锁，声音低沉：“母后，谢东山这些时日……”
“我知道。”甄娘娘抬手打断他，眸中闪过一丝淡然：“谢东山是可用之才，但不论是首辅还是次辅，他都不在此列人选之中。若王昶、谢麟、赵弘文之后，他仍未致仕，倒是可以考虑再行把擢。”
李娘娘听得似懂非懂，却仍忍不住道：“姐姐，这……”