他用余光小心翼翼瞥了姬晟一眼，将头埋得更低了。
“这么说，这些红花就是从宫外来的了？”
姬晟冷笑一声，手指轻轻敲击着案几。
周秉忠脊背发凉，忙跪得更低，声音几乎贴着地面：“目前看来，确实如此……李秉笔已经出宫查访去了。”
周秉忠大气不敢出，额头上的冷汗顺着鬓角滑进衣领。
半晌，姬晟才又开口：“你去传旨，让东厂那边把刘勋再提一次，告诉他们不必留手。”
“是。”
周秉忠刚要退下，姬晟忽然又叫住他：“荣嫔那边……大哥儿如何了？”
“奴婢问过了，说皇长子的气色比前日好了些，只是……仍需细心照料。”周秉忠小心翼翼地答道。
姬晟“嗯”了一声，挥了挥手。
待周秉忠退出殿外，他才缓缓闭上眼，眉心那道褶子却始终没有舒展。
周秉忠裹紧了身上的斗篷，快步往东厂方向而去。
风雪虽停，宫道上仍积着薄薄一层冰雪，踩上去发出细微的碎裂声。
行至永寿门附近时，前方忽然一个脚步虚浮的身影急匆匆转出拐角。
周秉忠来不及避让，两人狠狠撞在一起。
“哎哟……”
画眉惊叫一声，整个人踉跄着后退两步，险些跌坐在雪地上。
周秉忠稳住身形，低头一看，认出是景福宫康嫔身边的大宫女画眉。
他眉头微皱，目光扫过对方苍白如纸的脸和明显慌乱的神色。
周秉忠摆出张笑脸，“画眉姑娘？您这一大早的，这是打哪儿来啊，可是康嫔娘娘有何吩咐？”
画眉心头狂跳，怎么教她撞见了万岁爷跟前的周秉忠了。
她强自镇定地福了福身，“原来是周公公呐……我们娘娘昨儿弹箜篌的时候，被断弦伤了手，奴婢方才去取了些药。”
说完，她将手里的盒子对着周秉忠晃了晃。
“是奴婢没留神，这里给您赔个不是了。康嫔娘娘还在宫里等奴婢，若您没有旁的吩咐，奴婢就先告辞了。”
话音刚落，画眉便想绕过周秉忠继续往前走，可脚步虚浮得厉害，几乎是踉跄着逃离。
周秉忠看着她远去的背影，眯了眯眼，低声自语：“这丫头，我又不是什么洪水猛兽，连魂儿都吓掉了似的……”
他低头拍了拍衣摆，却发现左侧下摆沾了一小片泥雪污痕，皱了皱眉，也没太在意，继续往东厂而去。
东厂值房内，炭盆烧得正旺。
李砚正坐在案后翻看夜里刚送来的审讯记录，听到脚步声抬起头，见是周秉忠，起身拱手笑道：“万岁爷可是有什么旨意？”
周秉忠笑了笑，自顾在一边坐下，灌了两三杯茶后，才缓声道：“万岁爷口谕，让你们继续提审刘勋，不必留手。另外让你在宫外查完红花的线索后立刻回乾清宫复命。”
李砚点点头，和他所预料的大差不差。
两人寒暄几句，李砚目光忽然落在周秉忠衣摆左侧那处显眼的污痕上，微微一怔。
周秉忠注意到他的视线，下意识低头看了一眼，随口笑道：“方才在永寿门附近，撞上了景福宫的画眉。那丫头像是见了鬼似的，差点把我也带倒了……大抵是那会儿蹭上的。”
他说完便笑了笑，似乎只是随口一提，并未放在心上。
可李砚听在耳里，眼神却骤然沉了沉。
画眉？
景福宫？
李砚不动声色地笑了笑，端起茶盏掩饰眼底闪过的那一丝怀疑：“许是宫里最近不太平，人人自危也是有的。”
周秉忠点头附和了两句，又闲聊几句后便告辞离去。
待周秉忠的身影彻底消失在东厂值房外，李砚才缓缓放下茶盏，目光阴沉地盯着案上的审讯记录。
“康嫔……”他低声喃喃，修长的手指轻轻叩击着桌面，眼底的怀疑如暗潮般悄然涌起。
李砚的目光在烛火下显得格外幽深。
“去，派两个可靠的人，暗中盯着景福宫。”他压低声音，对近侍吩咐道：“不必惊动康嫔，只需要知道这几日她去了哪里、见了什么人、说了什么话。尤其是……她宫里是否有人出了宫，或者联系了什么外人。”
那人领命，悄无声息地退了下去。
李砚独自坐在值房里，指尖轻轻叩着桌案，节奏越来越慢，越来越沉。
就在这时，门外忽然传来一阵急促却刻意压低的脚步声。
“督主。”
进来的是个身形瘦削的青年，他的脸上还带着风尘仆仆的寒意，正是李砚派他出去彻查刘勋的底细。
李砚抬了抬眼皮，示意他交待调查的结果。
暗探单膝跪地，低声回禀：“据属下彻查，刘勋祖父原是东昌知府，大安年获罪族诛，他也入宫中为奴。”
说到这里，他明显迟疑了一下，显然是想起了李砚的出身。
他记得，督主似乎也是因为当年卷入了大安年间逆王造反，才进的宫。
李砚沉默片刻，眼底的阴鸷越来越重。
“他家中如今只剩下一个胞妹，名叫刘徽音。因刘家是罪籍，那女子便被发落进了教坊司。”
说到这里，回话的青年顿了顿，小心翼翼开口道：“说来也奇怪，属下顺着这条线查到刘徽音后，教坊司却查无此人。后来属下又跑了钟鼓司这些地方，才知道万岁爷在月前赦免了教坊司一批罪籍女眷，此女正在其中。”
李砚的动作微微一顿。
教坊司……
他垂下眼，修长的手指在桌沿上轻轻一叩，眼神复杂得难以言喻。
到这里，他还有什么不明白的。
先前在行宫的时候康嫔不是让教坊司的乐伎入宫教授她乐理。后来康嫔过寿，又求了万岁爷放了这几人的贱籍。
为此，康嫔在宫里赚足了好名声。
如今想来，原来早在一开始就有迹可循。怪不得他们死活在宫中查不到红花的痕迹。
李砚的目光在烛火的映照下，幽沉如深潭。
他的唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度。
那青年暗探犹自跪着，不敢抬头，只等督主示下。
半晌，李砚才缓缓开口，声音低沉得几乎听不出情绪：“刘徽音如今人在何处？”
“回督主，那刘徽音业已成亲，似乎还是康嫔娘娘保的媒。”
李砚的指尖猛地一顿，桌案发出极轻的一声闷响。
他忽然站起身，高大的身影在烛火下投出一道森冷的影子。
那一瞬，他眼底的阴鸷几乎要凝成实质。
忽然，李砚似是想起了什么，暗道一声不好，立即吩咐道：“即刻派人把刘徽音的家围起来，务必在今夜子时之前，把刘徽音给我活着带回来。”
李砚顿了顿，声音压得极低：“不要惊动周围的人，也不要让康嫔察觉。谁要是坏了事，提头来见。”
“是。”
青年领命迅速退下。
值房内重新陷入死一般的寂静。
李砚走到窗边，推开一条缝，外面的风灌进来，那股寒意仿佛连骨头都要冻散了。
夜幕低垂，京城西街最偏僻的一处狭窄胡同里，雪后的寒气顺着青砖缝隙直往上泛。
东厂的几个暗探换了一身灰扑扑的短打，抄着手蜷缩在对面的面摊阴影里，死死盯着那扇漆面斑驳的小木门。
“杨头儿，不过是个寻常的豆腐铺子，今夜当真会有变故？”年轻的暗探哈了一口气，压低声音问道。
年长的男子冷笑了一声，浑浊的眼里闪过一抹精光：“别看这些贵人们平时都跟佛爷似的，可到了生死关头，菩萨也是要杀人的。”
话音未落，胡同尽头突然传来一阵极为轻微的，靴子踩在残雪上的咯吱声。
几人的身形一凝，瞬间将自己彻底隐藏在阴影之中。
只见两个身穿夜行衣，身形高大的汉子低垂着斗笠，快步在木门前停下。他们动作极其熟练地从袖中摸出一柄薄刃短刀，顺着门缝轻轻一拨。
“吱呀——”
微不可查的开门声响起，两道黑影猫着腰，裹挟着满身的杀气瞬间潜入了院内。
“走！”领头的李姓男子低喝一声，四人如两只夜枭般无声地翻过了院墙。
屋内的豆大灯火在寒风中摇曳。
刘徽音正坐在榻上，手里捏着针线，满心欢喜地为她那未出世的孩子缝制着一件藏青色的小褂。
自从康嫔替她除了贱籍，又给她置了一份体面的嫁妆出嫁，她再没什么不满的，对康嫔也是真心存了几分感激。
“砰！”
卧房的木门被一脚踹开，刺骨的寒风携着滔天的杀意扑面而来！
“啊——！”
刘徽音惊呼出声，手中的针线笸箩散落一地。
她惊恐地看着两个蒙面黑衣人欺身而上，雪亮的短刀在烛火下折射出令人胆寒的厉芒，直直冲着她的心口刺来。