齐韶一愣，连忙将妇人扶起，“朱夫人，在下虽以齐为姓，却并非司徒府的人，也和皇后娘娘没有关系。”他从袖中拿出一张字帖，柔声道：“夫人可还记得此物？”
朱夫人将字帖凑到跟前，眯着眼，仔细看了看，“这是金钩贴，是太孙殿下……不，是陛下手书……”她眼中忽然放出异彩，“陛下还记得我们母子吗？”
这个问题齐韶不能答，他单膝跪下，低声道：“夫人，在下正是奉了圣命，来接阿桑回京。”
朱夫人喃喃道：“回京，回京做什么？”
齐韶声音低凛：“夫人，如今国无储君，阿桑是陛下的长子，当正位东宫。”
朱夫人瞳孔骤缩：“可皇后不是已经生下嫡子，陛下册封为颍川郡王……”
齐韶摇头道：“颍川郡王非是太子。”
朱夫人摇摇头，踉跄着后退，眼中珠泪盈睫：“齐大人……我怕了，我只是一个无依无靠的妇人，争不过齐家的，我只愿隐姓埋名，与我的孩儿在乡野间度日，粗茶淡饭，平平安安……我们……我们过得很好。太子什么的，我不敢想，也不愿再与人去争些什么……”
齐韶的眼神冷了下来，声若寒玉：“夫人，您说过得很好，是让他继续当一个没有姓氏的私生子？当一个人人轻贱、随意打骂、随意侮辱的奴仆吗？”
朱夫人浑身一震。
“夫人，您知道他喜欢读书吗？他天资颖悟，连顾先生都赞叹不已。士庶之隔，有如天渊。您知道，若他埋藏在此，便一辈子也不能出人头地吗？”
“您看到他身上的伤痕了吗？不过十岁的孩子，浑身是伤，这样的生活就算得上很好吗？”
“夫人，他本是天潢贵胄，是美玉明珠，您让他沉埋乡间，一辈子与人为奴，您甘心吗？”
他声音平静，一字一句却如针刺刀割。
朱夫人泪水簌簌而落，掩面大哭，“我……我没有办法……我没有办法……”
“您没有办法，我有……只要他跟我走……”齐韶直视着她的眼睛，“夫人，您是愿意让自己的孩子成为天上人人仰望的明月，还是地上人人都可以践踏的尘埃呢？如果您真的甘心让他就这样过完一生，我马上离开，绝不回头——”
他不再说话，泠然目光一直落在朱夫人身上，静静地等待着。
朱夫人嘴唇翕动着，似乎还想说什么，却发不出声音，只有无声之泪。她慢慢地平静了下来，抬起头和齐韶对视，问道：“齐大人，我的孩子，他能平安长大吗？”
齐韶心中轻轻一叹。
不论何朝何代，权力之路都充满了危险，从来就没有十拿九稳的事。母亲固然希望孩子飞黄腾达，成为人中之龙。可最朴素的愿望，不过是希望自己的孩子能好好活着。
他躬身长拜，肃容道：“夫人，齐韶向您保证。我会尽自己最大的努力，保护殿下的安全。”
***
次日，萧含光听闻齐韶奏报，心中难掩激动之情。阿桑是她哥哥真正的血脉，是她的亲人；而且，要对抗齐氏窃国的阴谋，他才是决定胜负的筹码。
如今形势下，阿桑暂时不便暴露身份，也不宜接入宫中。她仔细思索之后，认可了齐韶收他为弟子的安排，让他暂时居住在侍郎府中。一来，齐韶家学渊源、文表出众，又是她最为信任的大臣，本就是太子太傅的不二人选。二来，齐韶掌管太皇太后留下的暗卫，阿桑放在他身边，比在宫中更加安全。
数日之后，萧含光下午得闲，到齐府探视阿桑。
齐韶一个人住，府中下人并不多。萧含光到时，前庭寂静无人，管家说齐韶同新来的阿桑公子正在书房。
萧含光命下人们不必通传，也让冯大用不必跟着，一个人往书房而去。
透过明净窗扉，萧含光见一少年正坐在书案前，齐韶正在为他讲授《荀子》。少年背脊挺直，正襟危坐，那挺拔如松的背影竟与齐韶十分相似。
她心中暗叹，果然有其师必有其徒。
见到皇帝出现，齐韶微微一怔，随即下拜道：“臣齐韶参见陛下。”
阿桑愣在原地，手足无措。片刻之后，他学着齐韶的样子，撩起衣摆，恭敬下拜：“阿……阿桑参见陛下。”
萧含光抬手示意平身，走上前去将阿桑扶了起来，问道：“阿桑，你在金陵这几天，还习惯吗？”
阿桑不知如何作答，看向齐韶，齐韶微笑道：“阿桑，陛下问你话，你照实回答便是。”
阿桑点头道：“这里很好，齐先生家中有很多书，而且，齐先生讲学比顾先生更好，我喜欢这里，也喜欢齐先生。”
萧含光又问道：“阿桑，你为什么喜欢读书？”
“书中有很多道理，读了书，很多以前我不懂的事情就有了答案。”阿桑略有些不好意思地挠了挠头，道：“而且，我听周家族长说，只有读了书，将来才能出人头地，当上大官，光耀门楣。”
“你想当官？”萧含光心中一动，问道：“你如果当了官，想要做什么？”
少年目光一暗，仿佛忆起什么，紧握了一下拳头。随即，他眼神骤然明亮，抬头直视萧含光，清晰而沉稳地答道：“我想让天下间的孩子，无论穷人还是富人，人人都能吃饱饭，读上书。”
……
秋风摇落，梧叶飘黄，萧含光与齐韶并肩，在庭中漫步，她忽地停步，轻声道：“齐韶，谢谢你。”
齐韶微微一愣：“齐韶身为人臣，忠君之事，如何当得起一个‘谢’字？”
“阿桑是我的侄儿，朕是代他向你言谢。”萧含光道：“朕知道，你对他花了偌多心思。”
“臣做这些，并不仅仅因他是皇子，还因为臣在他身上看到了自己的过去。”
“哦？”
“阿桑与当初的荀韶一样，都是不肯认命之人。他出生乡野，至低至贱，而天然一颗灵心不肯泯灭，想要读书出人头地。”齐韶顿了一下，又道，“如果当初的荀韶肯认命，他就不会带着那枚金印来到南朝，就不会遇到太皇太后，更不会遇到陛下您，他会怀着一个没有答案的问题，一生蒙昧，籍籍无名……”
“不肯认命……”
萧含光慢慢咀嚼这四个字。
她抬起头时，见到阿桑捧着一本书，倚着假山静静读着。她知道，再过不久，这个孩子就会洗去乡野仆役的痕迹，成为大楚储君的样子。
就像当初的阿幸，披上帝王衮冕，从药师庵的使女成为大楚的皇帝。
天地一烘炉，万物在其中。
人此一生，总有块垒难浇之处。
若甘心俯首蒙尘，只得一世混沌。
既志存高远，便投身于此烘炉巨焰之中。以身作炭，以魂作坯，经此百劫，若能不毁，终将成就大器。
作者有话说：
无
第67章
孟冬十月， 北风徘徊。天气肃清，繁霜霏霏。
十月初九，金陵城下了入冬以来的第一场雪。雪势并不大， 落地便化作雨水，只余湿冷之意。华林园中的梧桐树叶亦将落尽， 天气也愈发冷了。
与这场小雪一起席卷金陵城的，还有另外一桩消息。征南将军澹台恭率军南下平乱，却兵败上虞， 叛军几乎占领了整个会稽郡，声势浩大。
大楚自立国伊始，便是皇权与世家共治天下。地方大族广占山林田泽， 普通民众的土地少得可怜。萧含光当政以来，多次下令减免赋税。无奈皇权式微， 地方豪强阳奉阴违， 隐户匿田，盘剥百姓，欺压良善。百姓苦不堪言， 在天师道蛊惑之下，多有归附。
天师道所到之处，百姓如有不愿归附者，便诛全家， 毁房屋， 财产一并充没。原本富庶的鱼米之乡， 如今只见断壁残垣、十室九空、饿殍遍野。
朝议之时， 齐鸿再次提议由扬州都督齐栋率军南下，克定祸乱。纵然担心齐氏趁火打劫，然而形势迫人， 让天师道继续祸乱下去，魏氏在地方上的多年经营将毁于一旦。两害相权之下，魏膺之只能同意齐氏出兵，以求保全部分基业。
十月初十，齐栋大军南下平叛。十月十三，齐栋大军在钱塘一带截住北上的叛军主力，一战而胜，从叛军手中夺回钱塘、山阴两县，叛军退守临海一带。
消息传回金陵，朝堂上下总算松了口气。金陵城中议论纷纷，澹台一族是元宁一朝的新贵，素来受皇帝重用，可到了关键时候，到底还是要倚仗齐氏这等累世门阀。
还有好事者编了一首童谣传唱里巷，“新酒烫，陈酒酿。新酒不如陈酒香，澹台怎比齐家将？西风荡，东风扬，西风不及东风壮，澹台怎比齐家昌？”
齐氏声威大震，澹台恭率军在南方，听不到金陵城的这些风言风语，而不久前走马上任的太常卿澹台昱难免脸上无光，多日称病不朝。
同样悒悒不乐的还有魏膺之，这位当朝宰执每日回府便深闭门庭，不见外客。