荀韶独自一人，怀揣着那枚金印，跟着流民们往南走。北朝的鲜卑贵族们喜欢捕捉中原人为奴隶，许多人逃亡南方。天灾战乱频仍，乱离之人无非是哪里能生存就往哪里走——
他出洛阳，经豫州、扬州，到了南朝安置流民的京口。他用光了所有的钱，又生了一场重病，因为没钱寻医问药，差点病死在路上。他想过按父亲之言，将那枚金印融了，得到的钱便足够他在南朝生存下去。
可他到底不甘心。
他想要到金陵去，为金印上刻的八个字，为荀家两百年的坚持求一个答案。
他在京口的渡口替人搬货，终于攒到船资，到了金陵西岸的石头津。
他打听到朱雀门齐家的宅邸，求见司徒公齐鸿大人。他当然没有见到齐鸿，齐家的仆人见他衣衫褴褛，将他打了一顿，赶了出去。
那一晚，十四岁的荀韶握着那枚金印坐在江边，看着滔滔江水，他想着还不如蹈身江中，了此余生。
他挣扎一晚，最终还是放弃了。他是北人，生于洛阳，长于洛阳，就算是死，也应该回到故土再死。他要渡江，回到江北，回洛阳去。
天明的时候，他遇到大楚戍卫。这一日，大楚皇后齐明霜来到石头城，视察金陵防务，戍卫们照例要提前清场，以免让皇后娘娘看到一些不该看到的画面。
那戍卫看到衣衫褴褛的流民拿着那么大一块金子，动了心思，道：“这金子你是从哪里偷来的？”
荀韶将金印藏入怀中：“我没偷东西，这金子本就是我的……”
戍卫道：“胡说，你穿成这样，怎会有这么大块的金子。你们这些北边来的流民，就是喜欢偷东西。这金子指不定是从哪位贵人家里偷出来的。”
他高声道：“这里有个偷东西的贼人，兄弟们，将他抓起来——”
荀韶见势不妙，拔腿就跑，可他食不果腹的一个人，怎能敌过一整支训练有素的卫队，终于被捉住，那枚金印也被强行夺走，那戍卫冷笑道：“你就是个小偷，还想狡辩……”
荀韶平生从未受此大辱，大喊道：“我没有偷东西，还给我——”他想要去抢金印，又怎么可能得手，被按倒在地上，饱受一顿拳脚。
他悲从心来，不知自己为何要到金陵来，又为何落到如今这般境地。他在惶惶无依之际，终于念起这一切的源头，无非是“北伐”二字而已。
他躺在地上，怆然嚎呼道：“北伐……北伐……北伐……”
这一切当然是徒劳的。南朝人早忘了故国故土，也没了北伐的理想。这世上大概不会再有人理会他的疯话。
偏偏这句话竟有回响。
渡口停了一辆华丽的马车，一位雍容华贵的宫装妇人走下车来，望向戍卫，斥问道：“你们在干什么？”
戍卫见到来人，跪了一地：“参见皇后娘娘。”又奏道：“启禀皇后娘娘，这边有个北地来的流民偷了一枚金印，卑职们正在捉拿。惊动皇后娘娘，请娘娘恕罪。”
荀韶用力大喊：“我没有偷东西。那金印是我的，是南朝皇帝给我家祖上的信物——”
皇后娘娘敛眉道：“金印拿给我看看。”
戍卫将金印奉上。齐明霜将金印拿在手上，正面刻着“御命”二字，侧面刻着“忠于王事，以待王师”八个字。
这枚金印用料是足色纯金，雕工精美，看起来确实是前朝宫中御制之物。
她望向戍卫：“将他放了，带到我跟前来，我有话问他。”
很快，荀韶就被带到皇后娘娘身前。
齐明霜问道：“你说这金印是南朝皇帝给你家祖上的信物？你家祖上是哪位？这是什么时候的事？双方又约定何事？”
荀韶不敢抬头看这位南朝最尊贵的女子，但他知道，现在是他离想要的答案最近的时候。他便从自己的祖先荀纶得到这枚金印开始讲起，讲到自己如何家破人亡，独自带着这枚金印来到金陵。
皇后娘娘听完他的讲述，沉吟良久，最后道：“本宫听说洛阳荀氏家学渊源，擅长的绝学有两种，一是治经《荀子》，二是琴艺。本宫可以给你一个机会，让你证明自己没有说谎。”
她向左右道：“取古琴来。”
宫人很快取来一张琴，皇后娘娘看向这位流离道旁的惨淡少年，道：“你可以随便弹奏一曲，证明你确实是洛阳荀家的子孙。”
荀韶问宫人要了水，净了手，再将琴横于膝盖之上，端然静坐。
少年分明衣不蔽体、满面尘灰、形如乞丐，可当他手指按上琴弦的时候，人人都觉得他该是入则衣锦、出则高车的世家公子。
荀韶左手轻捻，右手慢挑，淙淙琴音从他指尖流泻而出。琴曲以宫音始，中正沉缓，肃穆厚重，是王师列阵之象。齐明霜听出那曲子，那是《诗经》的《出车》。
“我出我车，于彼牧矣。自天子所，谓我来矣。
召彼仆夫，谓之载矣。王事多难，维其棘矣。”
齐明霜闭目聆听，琴声中仿佛有北风呼啸，战鼓雷鸣。羽音烈烈，琴声愈发慷慨激昂起来，少年既弹且唱，那是琴曲中第二叠。
“王命南仲，往城于方。出车彭彭，旂旐央央。
天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，玁狁于襄。”
天子命臣子固守北边的城池。可是南马不恋北风，昔日渡江而去的北人也不再归来，又如之奈何。羽音转入哀怨的商音，那琴曲进入第三叠。
“昔我往矣，黍稷方华。今我来思，雨雪载涂。
王事多难，不遑启居。岂不怀归？岂不怀归？”
“岂不怀归，岂不怀归——”
琴歌之声一咏三叹，似乎是在祈问上天。如今金陵王气已聚，天子为何没有怀归之心？
大楚皇后齐明霜心中一动，折断了手中把玩的一支玉簪。
怀归。
齐明霜被这个北地而来的少年打动，动了怀归之心。
一曲终了，满场寂然。
半晌，齐明霜又问道：“《荀子》中说‘天行有常，不为尧存，不为桀亡’，不知荀公子何解此经？”
荀韶答道：“天道的运行遵循常理，尧舜为圣王，桀纣为暴君，可不管统治臣民的是哪一位君主，日月星辰都是一样运转，万物都是春生夏长，秋收冬藏。决定是盛世还是乱世的并非天道，而在君王本身。有为的君主会制天命而用之，成就万古之基业——”
齐明霜猛地抬头，看上对坐的褴褛少年，彼此都看到对方目中的灼火。
大楚皇后长身而起，郑重道：“荀公子，你千里迢迢来到金陵，无非求一个答案。这个答案，我齐明霜可以给你。我大楚一朝，终有一天会踏上北伐征途，收复长安、洛阳二都，恢复汉家天下，让你可以在洛阳祭祀荀氏列祖列宗，这是我齐明霜对你的承诺。”
皇后将这名少年带回齐家，易名为齐韶，倾力培养。到他十七岁时，任他为东宫詹事，常召他参与机密，齐韶也因此成为太皇太后最信任的臣子。
***
长风徐来，江水奔流不息。
齐韶轻声道：“后来我才知道，太皇太后出现在江边，本是为了查看石头城防务。可她最后捡起的，是一个北人诞妄的梦想。”
江风掠过他的鬓角，将一缕碎发吹散在眉骨处，“陛下昨日不是问我为何效忠太皇太后，这就是我的理由。”
萧含光不由问道：“你为什么要告诉我这些？”
齐韶低头：“这也是太皇太后的意思。”
萧含光：“为什么？”
齐韶叹息一声：“陛下，太皇太后已经老了。她虽然有着无上的雄心，但是已经没有足够的精力来撑持她想做的事情。她需要一位继承人，楚国需要一位年少有为的君主继续推动北伐大事，您是太皇太后选中的人。”
萧含光讶然：“我？”
“陛下，您也知道，太皇太后的儿子们没有一个存活于世。您的哥哥，皇太孙殿下也早夭。”齐韶目光落在江面，轻声道：“先帝有两个兄弟，分别封为长沙王、豫章王，太皇太后虽然可以从他们的子孙中过继嗣君，但这样容易引起变乱。太皇太后最后选择了陛下您，说陛下虽长于庵堂，经验不足，但胜在聪明沉着，能担大事。”
“呵……”萧含光发出一声极苦的哂笑，心中五味杂陈。
这算什么？她年幼时，天家需要一个在庵堂赎罪的人，所以命她出家。等她年长了，国无嗣君，又拆了她的婚事，将她架到皇帝的尊位上来。
她是一枚棋子吗？哪里有用往哪些放？
她的人生就这般被随意操纵吗？
“对不起。”齐韶望着她几乎嵌入掌心的指甲，目光中有一丝歉然，“彼时，长乐公主与宋海晏婚约已成。我向太皇太后提出反对的意见，但她权衡利弊，认为这是最优解法。我没有找到足够多的理由去说服她，所以，我对陛下，始终怀有歉疚之心。”