“其二，疏通运销。江南漕粮定额可减三成，许粮商凭引贩米至辽河、宁西、山东等缺粮之所，免其商税。再令州县劝课桑麻，仿《农政全书》以末补本之术……”
“其三，请暂改折色之例。可以往年粮价折算田赋，以粮充银，或缴布帛，征银降至三成。如此，则农人不急于粜米，谷价自平。”
写完这一道策，段之缙接着动笔写试帖诗，此题显而易见是咏物诗，也不必颂圣，段之缙略想一番挥笔成篇，虽不说多么高妙，起码中规中矩，也挑不出什么毛病。
停书、抬笔，因策论字数无要求而格式无定制，此次大课结束得极早，祭酒点卷之后便宣布下课，又提前放假叫大家回家，明日戌时之前回监。
学生们起身恭立，目送大人离开，然后三五成群结伴而行，出国子监的路上，俱是讨论此次策题的声音。
众人一对，这才发现几个人的题目竟不尽相同。
徐明宣道：“我的策题为‘河工连年耗费百万，然黄河屡治屡溃，何策可长治久安’，答‘筑堤束水，以水攻沙’之法，于上游广植柳林固土，下游开引河分洪，兼用木龙护堤。有人和我的题目一样吗？”
施秉文回：“我同你一样。不过除了治水之法，我还写了严查贪蠹、以工代赈和迁村避险。”
徐明宣一巴掌拍在自己的脑袋上，顿足扼腕，“真是痴了，怎么没想到这些东西……”
“你忘了我父亲是吏部尚书了？我若是想不起这些才要出事呢！”
段之缙听他们七嘴八舌地说，郑崑瑛的题目为：“三川、宁西等地百族混居，屡生变乱，或剿或抚，何以定边疆、安民心”，他提出“先剿后抚”，诛首恶而宽宥从者的策略，主张慎重选官，以明悉当地风俗者为官，且要汉夷一视同仁，不能偏私等方略。
方叙墨的题目就有些偏了，竟然是岭南与外通商一事，题目为“岭南海禁虽开，然夷人多夹带违禁品、偷漏关税，何以兴利除弊”。
方叙墨以为自己的答案不甚好，可在大家看来却是甚好。
他先提出叫夷商自行聘用当地商人做保，当地商人先行查验，若是朝廷再发现漏税则实行连坐，而本地人则可以从外商那里获得酬劳。这样既减轻了朝廷搜查的负担，也能让当地的商人得到实惠，可谓一举两得。
二则简化税则，裁撤一切杂税，只征收单一的商税或关税，并设立专门衙门处理此事以杜绝吏员勒索。
段之缙惊喜万分，第一法不就是清代的“保商制度”吗？自乾隆年间实行，的确起到了一定的效用。第二法则更具现代色彩，尤其是简化税则，对于杜绝官员勒索和加强税收管理有妙用，因而对着方叙墨大夸特夸，把人家的脸臊得通红，捂着他的嘴叫他别说了。
段之缙笑道：“怎么不许说？我猜你这次的成绩定然极好，必不负郡主的期望。”几个小伙伴还在商讨此法，越说越觉得巧妙，方叙墨听他们都觉好，嘿嘿傻乐了起来，只觉天地旷大，万物可爱，可他也晓得不能高兴太早的道理，憋着内心的欢喜回家，直到七月初一日下成绩。
诚心堂，二等，方叙墨。
从未有过的欣喜冲击了这个三等常客，方叙墨抱着木栏嚎啕大哭，令众人侧目，人群渐渐围聚起来，直到有人跑去绳愆厅报告了监丞李文瀚，李文瀚赶来警告般地咳了一声，大家乌泱泱散去，只剩下方叙墨仍在原地抽抽嗒嗒，他的三个小伙伴束手无措。
李文瀚知道是怎么回事，这个万年三等突然窜上了二等，若不是试帖诗还不甚好，能不能做一等也难说，全国子监的大人都议论纷纷，甚至思考过作弊这种可能性。但此次策题一共有五道，都是随机分发的，身旁答题之人都不一定分得同一道题，谈何作弊呢？
他这段日子也的确是废寝忘食，或许尺有所短，寸有所长，方叙墨就是善于答策或对赋税一事格外灵慧。
这些都尚未可知。
夜深人静处吞下的泪终于浇灌出甘
甜的果实，即便七月初三日考的四书文仍被列为三等，方叙墨的兴奋劲儿也没有过去，尤其是阅卷博士特意来安慰他的时候。
博士语重心长，说他虽仍为三等，可比之几月前大有长进，劝他以“行百里者半九十”为诫，千万要坚持下去。
方叙墨尝到了读书的甜头，自然更加刻苦，诸生纷纷效仿，学风为之一正。
七月十五日中元节放假一日，十六日仍照常放假，因而本月大讲与大课均提至十四日，考完之后直接放假。
二等的欢喜在心里藏了近半月，方叙墨被放出牢笼也不想进马车，兴高采烈地走回家中。
路程不短，天又渐热，走回家时，方叙墨的里衣都汗湿了，额上冒着汗珠，亮晶晶的，进了家门第一件事就是回房换衣。
他贴身伺候的小子顺顺上来解衣扣，瞧见大爷身上的汗一层层，恼得骂接方叙墨的奴才，“真是不长眼的好小子，就叫大爷这么走回府？里衣都汗湿了，若是叫风袭了得伤寒怎么办？等会儿定要跟老太太告一状，好好紧紧他们的皮子。”
方叙墨叫他拿着湿帕子把身上擦一擦，换那件熏白胶香的月白色里衣，方巾也换成玉冠，自己要先去跟老太爷请安。
顺顺用温水打湿了帕子攥干，先给方叙墨擦身子，又给他换了里衣和外衫，还怕他身上的汗味没擦净，挂了两个香囊在腰上，把方叙墨收拾干净了才一块儿去老太爷的院子。
《千金要方》中说：“夜饭饱，损一日之寿。”老太爷和老太太年纪都大了，为保养身体晚饭都用素，且只吃八分饱，此时都已经撤了晚饭，但见方叙墨来了，又吩咐小厨房上一些肉糜，给小孩子用。
方叙墨素来吃饭香甜，现在又饥饿，一碗掺了些时蔬的肉糜也吃得香，两勺子填入口中。
吃完饭方叙墨犹犹豫豫又羞羞怯怯地看着祖父，反把这个朝廷里呼风唤雨的老一辈弄得不知如何是好。
他叫乖孙往自己身边凑，捏一捏少年人纤弱的脖颈，笑问：“这是怎么了？欲言又止的，又要求什么？”
方叙墨回头看一眼小杌子，顺顺麻利地把小杌子搬到老太太身边，方叙墨坐过去一脑袋靠在祖母膝上，手里牵着祖父方克城的手，身子摇来晃去，一副叫人先答应才肯说话的架势。
俗话说得好，小儿子大孙子，老人家的命根子。方叙墨这么一折腾，老太太直喊心肝肉，“好宝贝，你有话就说，你爷爷还能不答应吗？”
方叙墨握着老太爷的手，哼唧道：“我最近可上进了，每日都刻苦读书，上月大课列为二等，老太爷能不能跟端王说说？”
方克城一把甩开孙子的手，假嗔道：“好小子，怪不得今天这样乖觉，听说一回来就上这儿请安了，原来是无事不登三宝殿，想着用你爷爷了！”
爷孙两个一向如此，非要方叙墨撒娇卖痴做爷爷的才肯答应，还是老太太在一旁求情方克城才应下来，摸摸孙子有些薄的耳垂道：“都依了你，好好用功。现在天也晚了，叫你陪着两个老人家也没意思，把你父亲叫来我的书房，回去歇歇吧。”
方叙墨嗯了一声，不情不愿地退出去，两股战战地去找父亲。
假父子，真冤家，方觉每次见方叙墨都有一股不知打哪来的火气，今日见他蔫头耷脑，无一点年轻人朝气蓬勃的样子，呵斥道：“每日出这些鬼祟行径，生你不如生把稗草，稗草还能喂猪！今日又怎么了？！”
方叙墨跪在父亲桌前，磕磕巴巴地回话：“老太爷叫老爷去书房……”
方觉一听是父亲叫他，暂且放过了这个冤家，临出门见这孽障六神无主的鹌鹑样，又恼得给了他一脚，但也没踢实成。
方觉赶到父亲的书房，行礼问安，方克城招他来身边坐下，说起了方叙墨的婚事：“阿留年纪也不小了，端王家的灵寿郡主也年满十五，大概是能迎郡主入门了。我对你也没什么旁的要求，别再把阿留当小孩子教训，省得郡主当你摆公爹的威风。”
方觉伺候着父亲喝了一杯清水，对此却不抱什么希望：“就方叙墨这个样子，王爷怎么能看上他。”
方克城老谋深算，笑道：“中宫娘娘跟你娘嘱咐的，端王该是许了这桩婚事，从上月月初便不打听其他人家的男孩了，还特意问了阿留的事儿。”
“这也不保准……”
“怎么不保准？知子莫若母，端王才满月就抱到了娘娘身边养育，王爷张张嘴，娘娘便知他要讲什么话，断不会出错的。”
方觉却不见多少欢喜，跪在地上恳求道：“就当是儿子忤逆，求父亲不要求这门婚事，为阿留聘小门小户之女就很好，日后也过安生日子。”
方克城嗔道：“你真是不知死活了，想来都是王爷不要你们，还轮得到你们对着郡主挑三拣四？难不成还要和郡主摆公爹架势？”