沈棠将甘蔗片放入石碾中，以人力拉动石碾将甘蔗片反复碾压成蔗泊（甘蔗渣），淡黄泛青的甘蔗汁缓缓流入放在石碾出汁处的木桶中，待蔗泊积攒够，分别放入五层竹制蒸屉中，灶下生火蒸软蔗泊，如此一来能榨出更多汁水，同时去除青涩酸味。
灶火映照着沈棠的脸庞，她抻着脖颈看向屋外，他们拿起甘蔗一刀一刀削去甘蔗外皮，一面紫色一面泛黄的甘蔗外皮堆积在地，竹匾里的蔗段堆成了小山。随着一声声剁声，粗竹箩渐渐装满甘蔗片。
刘一宝趁着没人上门交付甘蔗时，将沈棠端出来的蔗泊倒入粗布袋中，置放石板之上，用力把圆木的一端往下压，另一端的石头缓缓提起，他忽而松力，石头重重砸在粗布袋上，蔗汁流出，顺着石板流入底下的陶缸中。
梁永芳笑着打趣：“他爹，你得使巧劲，不然一会儿就没力了。”
一袋蔗泊反复压碾，直至出不了汁水，刘一宝把粗布袋提下来置放木桶上空，双手使劲拧，残余的蔗汁被挤出流入木桶中。这的确是处处需要使劲的力气活，他笑应：“我省着力呢。”
一家人齐心协力干了一日，晚饭时堂屋一片静谧，仅剩木箸触碰粗瓷碗的声音。刘一宝看向几个面露疲惫的孩子，不禁笑侃：“他们几个还成，双手还能端碗持箸。”他说着，手也没闲着，做着手腕颤抖，木箸欲坠的动作。
几个孩子干了一日的活计，现下被他夸了一句，互相较劲。沈沅举起木箸，骄傲看向刘一宝：“舅舅，你瞧我还能举起木箸。”
“这有何难？”刘峻放下粗瓷碗，把木箸玩弄指间，得意道：“我还能翻转。”
刘昀的掌侧蘸满了墨，黑漆漆一团，不甘示弱：“我一会儿还能再写半个时辰的字。”
沈棠看向沈新：“小新，你还能干啥活？”
“我一会儿还能帮阿姐倒蔗浆。”他握拳举起：“我还有许多力气。”
梁永芳面露欣慰，一味地笑看他们。孩子长大似乎是一瞬间的事情，干了一日的活计不喊累不喊苦，为家里的生计献上自己的一份力。
晚饭后，孩子们提着沐浴水一同沐浴，互相泼水玩闹。虽有些寒冷，究竟是血气方刚的半大小子，刘一宝“啧”了一声，也由着他们去了。
“你瞧瞧他们，力气多着呢。”刘一宝提起木桶步入灶屋，梁永芳一边刷碗一边高兴：“如此甚好！我不用担忧他们将来干不了力气活，好歹能混一碗饭吃。”
沈棠也提着蔗浆入灶屋，打趣：“舅妈，他们今夜狼吞虎咽的样子你也瞧见了，一碗饭塞不满肚子一角。”
梁永芳朗声一笑：“明日须叫他们多干些活计，不然家里续不上米了。”
说话时手上的活也没停下，蔗浆分别倒入一大一小的铁锅中。灶屋前放置着一个木盆，里边放着一个粗布袋，内里装着从灶台底下取出的草木灰，从清晨便开始浸在清水中了。沈棠轻提起粗布袋，唤梁永芳拿来一个竹筛放置另一个干净的木盆之上、她端起木盆缓缓倒下上层稍微清亮的水，将盆底残余的一层黑色残余倒掉。
稍微清亮的水经过竹筛，筛去了细碎炭灰。又经粗布袋筛去了飘浮的细小残渣，终是得到了一盆灰淋水（碱水），泛着浅浅的琥珀色。
刘一宝正抓着一把松针欲生火，瞧她端着这一盆灰淋水，狐疑不已：“小棠，这水有何用？”
沈棠往里锅中加入灰淋水：“舅舅，这灰淋水是好东西，使得我们做出来的黄糖砖不发酸耐贮藏，颜色较鲜亮，卖相上乘！”
刘一宝低头看了看灶中的草木灰，不禁感叹：“这草木灰不仅可以撒在地里做养料，还有这等益处呢！”
沈棠那日在集市上也尝过许多家的黄糖砖碎块，其中有些透酸，想是缺了这一步，制糖如做菜，制作过程中的每一步、细节至关重要，关系到成品的味道，不可轻视不可忽略。
沈棠搅动着锅中的蔗浆与灰淋水融合，刘一宝已取出火折子，她急忙阻拦：“舅舅，你先等一等！”
刘一宝被她一声吓了一跳，仰头不解：“为何？”
沈棠：“这是我们正儿八经的第一锅糖，须得一家人一同取火。”
几个孩子已经沐浴完毕，正各自洗衣。沈棠唤他们放下手上的衣服，齐齐站在灶台前，一家人皆注视着沈棠，不知她葫芦里卖的是什么药。
沈棠的葫芦里卖的是齐心协力发财药，她双眼明亮环视大家：“一会儿舅舅打开火折子，我们一起朝着火折子吹气，寓意我们的黄糖砖生意红红火火，一起挣钱过大年。”
刘峻一听过年，霎时馋了，问：“阿姐，挣了银钱过年能否买猪手？我听先生说卤汁猪手卤香浓郁，肉质软糯，抓在手中啃食，经两日沐浴后仍旧手有余香。”说完，他不禁喉间上下一动，似趴在屋檐上的猫儿眼巴巴盯着院里的烧鱼一般看向沈棠。
未等沈棠说话，梁永芳双指弹了弹他的后脑勺，他当即缩起脖颈抬手护头。
梁永芳：“先生讲授的学识不入你的脑袋，卤汁猪手倒是把你勾着了。”刘峻泛笑挠挠额侧，辩解：“那日我正好腹中饥饿，架不住先生绘声绘色讲起卤汁猪手。”
刘昀：“哥哥夜里做梦也嚷嚷着要吃卤汁猪手。”
沈沅舔了舔嘴，记忆的香味涌现，侧身用手指戳了戳刘昀手臂：“昀哥哥，我在来时的船上吃过阿姐做的猪手，味道与你说的一样，我吃了两碗饭。”
刘峻晃了晃梁永芳：“娘，我也想吃。”
梁永芳：“那你们须得多出些力气，勤快干活，过年给你们买猪手。”
沈棠帮腔：“我来烧。”
刘昀看向沈棠：“阿姐，你不会伙同阿娘哄骗我们吧？”
“哄骗？”沈棠疑惑看向梁永芳，她辩解：“前一阵先生登门夸赞阿昀学业极佳，是个可造之才，没准儿将来还能中举登科！我便答应他添置一双新鞋，奈何忙不完活计，搁置至今。”
沈棠揉捏刘昀的耳廓，微微歪头看他：“我们阿昀这么厉害，今年必须添置一双新鞋。”
此言一出，惹得他们纷纷发问：“那我呢？”
刘一宝扬手：“挣了银钱，人人有之。”
一阵欢呼声中，他们齐齐对着火折子吹气，正式生火。沈棠倚靠着灶台看向他们，一股暖意涌上心头，抵御了冬日的寒冷。
沈棠一人守着火，待蔗浆煮沸，表面泛起一层沫，她用粗瓷碗撇泡，热腾腾的水汽蒸她的手，她不禁“嘶”了一声，四下静谧，长夜漫漫，沈棠握拳鼓劲。
这是她第一次夜里不眠，忽而她听到一阵怪异的声响。
作者有话说：
无
第13章
沈棠随手抄起一截木柴踱着小步走到门口，警惕地探头，四下张望。周遭漆黑一片，怪异的声响也消失在黑暗中。她摸摸心头松了一口气，无论是人是鬼，皆使人心惊胆战。
“噗......”怪异的声响又来了，沈棠堪堪回身，闻声定在原地，脑海中浮现一些灵异画面，小时候她贪玩不愿入睡，祖母曾说起不远处的山上住着一位容貌怪异缺了手指的巫婆，总在夜间出没，专挑清醒着的幼童下手，拖回山上的洞里一口一口地吃掉，无人知晓巫婆住在何处，故而被抓走的幼童永远回不来了。
“不会吧？”沈棠惊恐皱起五官：“莫非真有巫婆？”她紧紧抓着木柴握在胸前，却也不敢回头，唯恐回头的一瞬间巫婆怪异的脸庞贴上来。想到这里，她不禁打了个冷颤，夜里的寒霜仿佛从地底散发出来，从脚底蔓延至颅顶。
“你快走！”李焕一边拽着缰绳一边抬脚踹了马儿后蹄。
“噗！”马儿吃痛抬起一侧后蹄，但仍旧不挪动一步，垂头啃食路边的野草。“你别嚎！惹醒人了，我们会被农户当成贼人绑起来打一顿！”
是活人的声音！沈棠在怪异的声响中敏锐到捕捉到男子的声音，她攥紧木柴回身循声寻去，伏低身子绕过堂屋步入到院子里。
“马哥，你可吃饱了？”李焕又拽缰绳企图赶马离开，丝毫没有察觉到身后缓缓靠近的危险。
沈棠贴着院墙踮起脚跟一步一步靠近，两米...一米...半米，她屏住呼吸举起木柴，凭着那人细微的气息断定方向，用力挥木柴打去。
破风声在耳畔响起，李焕来不及躲闪了。肩膀被击中，他吃痛松开缰绳猛然坐倒在地。
“好痛！”
“噗！”马儿发出声响，似乎在嘲笑他，扰马进食不厚道遭报应了。
“你是谁？”沈棠往前胡乱挥着木柴，再次打中他，这一次是后背。“我是李焕。”他吃痛反手探背，眉眼痛苦紧皱：“手下留情。”
沈棠警惕收回木柴横在身前，压着声音不客气道：“我管你是李焕还是王焕，夜黑无人你出现在此有何目的？想偷什么？”
李焕一手揉揉被打的肩膀，一手撑在地借力起身，土面上的沙石微微扎疼他的手，起身后他甩了甩手，道：“娘子，本公子的马儿跑了一日暂且停在此处进食。”他自知矜贵，说话时带着傲气：“这方圆几里望去皆是甘蔗，本公子不喜。”