“她是兰陵王妃。你阿耶临终前，曾遇兰陵王，并将姓名住址告诉了他。殿下将你阿耶的名字报至河阳，以便你们将来得到朝廷的抚银。王妃路过你家，看到你阿耶的牌位，才又送了银两。”
杨小娘惊得目瞪口呆，她万没想到她家能与皇室宗亲扯上关系。
“多亏了王妃所赠的银两……我们又跟白云堂借了些钱，这才开了煮坊，不然也住不上瓦房。”
“白云堂肯借给你们钱？你们以何为质？”
“自然以煮坊为质了。”杨小娘道，“易老禅师心地最善，很多盐民都是与他拆借，才开的煮坊。”
星霜荏苒，岁杪望舒。
清操给承道换上新裁的棉衣，敛着近一年与孝瓘往来的书信。
他刚走时，她翻着地理志，想象着瀛州的样貌——
瀛州辖河间、高阳、章武三郡，置所在赵军都城，境内多河流。
汉书还载，瀛州的东北方，曾为陆地，汉时发生了地动，引得海水倒灌，将九河之地变成了一片汪洋。
是故瀛州之人，常以水仙海神为祀。
后来她在孝瓘的信中，听他讲开海日如何与渔民祭海；
看他描画的桃花山上的碧桃；
汛期时，他一连数月渺无音讯，最后才从孝珩那里听说，瀛州遭了洪灾，海水倒灌，几成汪洋。
直到秋天，他才寄来封简短的家书报了平安。
而今年底，她盼着至尊能准宗室返邺祫祭；然而皇帝根本就没有举行祫祭。
孝瓘派遣张主簿以使者的身份入京，以参加元会宣诏。
清操看到王府旧人，不禁有些眼窝发热，她问了许多有关孝瓘的问题，张主簿支支吾吾地说：“殿下一切安好。”
说完，从怀中取出孝瓘的家书，呈予清操。
清操拆开来看，满纸的想念与牵挂，却只字不提他的近况。
“殿下真的……好吗？”清操半信半疑地问。
这时，尉相愿带着一个孩子走进来。
清操一看，竟是万宝儿。
“宝儿，你怎么来邺城了？”
“干阿娘！”宝儿跑到清操面前，一把抱住她，再抬头时，眼中已盈满泪水。
“别哭。”清操伸指抹了抹他的眼睛，“出了什么事？”
尉相愿呈上一封书信，“他是随信使一同来的。”
清操忙接过信，信还未展，却听尉相愿道：“那信使说，郑都尉被捕了。”
“阿叔？!”清操手上一抖，才开的信飘落在地，尉相愿俯身拾起，重新呈进。
信是阿婶李氏所书。
上面说，郑武叔前日以控制盐价，偷逃盐税的罪名被青州官廨缉拿，如今正解往邺城，还请清操多加照拂。
“阿叔身为司盐都尉，怎会做知法犯法之事？”以清操对郑武叔品性的了解，他是决计不会做出这样的事来的。
“唤信使进来吧。”清操对尉相愿道。
尉相愿转身出去，不多时带进来一名褐衣小郎。
“你可知都尉几时至邺？”清操问道。
小郎答道：“明天怎么也该到了。”
第二天一大早，清操便守在邺东门处，直到傍晚，才见押解的囚车缓缓驶入城门。
囚车中坐着两名囚犯。
面对清操的那人，歪倒在车中，手上戴着刑具，口中塞了布条，面部尽是淤青，衣衫残有大片血渍，只是无须无发，看来有些奇怪。
清操的目光移向背对她的人——纵使身形佝偻，发髻蓬乱，清操依旧一眼认出，脱口一声“阿叔”。
郑武叔慢慢转过身，他口中亦塞着布条，表面看来似未有伤痕。
郑武叔眼中蓄着泪，朝清操摆了摆手，示意她不要靠近。
清操自知规矩，并未上前，而是跟着囚车，眼望着一行进了大理寺的监狱。
阿叔为何被送进大理寺？
依照阿婶所言，前日才被缉拿，在青州未及过堂，就被送到京中来了？
需知自老郑公去世，郑门日益衰落，郑武叔的官阶从三品刺史沦为六品都尉。
而青州刺史娄定远，名为使持节，是有权斩杀二千石以下官员的。
他为何连个六品都尉都处置不了？
时值岁暮，家祭设于广宁王府。
挂在墙上的画像多了，坐在位子上的人却少了。
每个人似乎都怀揣心事，家宴显得格外落寞而清冷。
家宴之后，孝珩让清操留步，并对她道：“据目前的证据来看，郑都尉的确有限制盐价，并且免除了一部分盐民的盐税。”
他见清操的表情变得紧张，忙继续道：“但按他的供词，他之所以这样做，是为了保护普通盐民，以确保盐的稳定供应。他甚至反告青州刺史娄定远，勾结青州豪门，向市场中倾销掺砂的劣盐，达到打击普通盐民，收购其煮坊，再哄抬盐价的目的。”
清操轻舒了一口气，不过她细想之后又察觉不对。
“娄定远既在案中，为何不将阿叔的罪名坐实？却直接将他送到邺中来了？”
“此事也是我不解之处……”孝珩道。
“那日囚车入京，我见另一人与阿叔同在车中，他也是此案中人吗？”