清操也对他挥了挥手，“我与承道在邺城等你回来。”
亦如此前的数次分别，孝瓘会心一笑，“必不食言。”
十二院
盛夏的青州盐田, 淡淡的盐味混着浓浓的焦味在空气中弥散。
郑武叔站在盐堆稍远的地方，仔细打量着盐堆。
骄阳之下的盐堆，本该闪着银亮的光芒；但眼前这堆盐, 显得乌暗无光, 呈现出一种灰白的色泽。
郑武叔走近了些，俯身抓起一抔, 用另一只手拨弄了几下, 果然白色的盐粒中混着黑灰色的砂石。
“这是细盐？”郑武叔转过身, 对身后一众盐民怒道, “你们这样以次充好, 是要掉脑袋的！”
盐民们排成一排，俱是低着头，噤若寒蝉。
身侧的差役递上名册, 郑武叔叹了口气, 掸了掸手心的盐粒, 翻开来看。
“怎少了这么多盐户？”
差役答道：“近来很多人把煮坊抵给豪族, 不愿再干了……”
“为何啊？”郑武叔走到盐民们的近前，他用指尖点了其中一人, “你说！”
那人嚅嗫了半天, 不肯应答。
最后才道：“我等原是渔民，本不擅煮盐, 大人放我们去做本行吧……”
“不准！”郑武叔大声呵斥道, “盐铁之业，关系国家财税，百姓生活, 岂是你等想干就干，不想干就不干的？”
郑武叔气鼓鼓地回到官廨。
刚一进庭院, 便见廊下锁着一名小娘，看样子也就十来岁光景。
郑武叔猜测是谁家出逃的奴婢，被差役缉拿回来，并不想理会，谁料那小娘竟在他身后问道：“使君大人，是司盐吗？”
郑武叔一回头。
“你怎知我是司盐？”
“大人的靴上都是盐粒。”小娘笑了笑。
郑武叔低头看了看自己的靴子，确实挂了层霜白，遂点了点头。
“我乃盐民，请司盐大人做主。”
“盐民？”郑武叔上下打量着小娘，“你小小年纪，怎会煮盐？”
“煮坊是我娘在操持，我帮她的忙。”
“那你为何被锁来此处？”
“因为……我去云门山伐薪……阳氏说，那是他家的祖坟所在，诬告我偷坟窃墓……”
“你刚还说自己是盐民，现在又说去云门山伐薪？你这说辞漏洞百出，倒真像个盗墓贼！”郑武叔对她拜了拜手，“你有何冤屈，只管去跟娄刺史说。我为司盐都尉，并不管民间刑诉。”
“正是因为青州豪族垄断了柴薪，我们这些普通盐民才需自己入山砍伐。”那小娘哭诉道，“大人想想，若我是寻常盗贼，自当扭送县衙，怎会被送到州中来？”
郑武叔已走开数步，闻听此言，遂停住脚步，转身问道：“所以你们才会在盐中掺入砂石以降低成本？这也是很多人不再做煮坊的原因吗？”
小娘冷声一笑，“盐价那么低，盐税那么高，大人是不知吗？”
差役正要呵斥，郑武叔对他摇了摇头。
小娘见了，便觉有恃无恐，继续说道：“不掺砂，盐民哪里活得下去？再者说，豪族的煮坊不掺砂吗？盐民没有活路，自然改作别业。至于我们这些留下来的，倒不是自以为能活下去，只不过当初办煮坊是向佛寺借的钱，如今钱没还上，想把煮坊抵给豪族也是不行。”
“盐价何时走低的？”
“新刺史上任不久，盐价便一路跌扑。但司盐大人的税可一点不少交呢！”
“朝廷盐政岂是你这等贱/婢所能议论的？”差役径直抽出刀来，却被郑武叔一把按下。
此前青州的豪族垄断盐田，减产以售高价。
孝瓘作了刺史之后，海边忽冒出许多民办私灶，致使盐的产量大增，价格也随之回落。
孝瓘奏请朝廷设司盐都尉，以免煮民偷逃盐税，郑武叔正是为此而来。
他初到青州时，盐价平稳，税收充盈。
可自从娄定远就任青州刺史以后，豪族就开始兑入砂石，压低盐价，买断州中的薪柴，加之朝廷还要课收盐税，普通煮民就算掺砂都无法应对，最终只得将煮坊抵押给豪绅大族，自己沦为豪族雇佣的盐丁。
无论是耕地还是煮坊，都慢慢地流向高门士族，这对于齐国的税收和国库，可谓是致命性的打击。
“你把你家的情况告诉我，日后以备举证。”
“我姓杨，人称杨小娘，父亲因报水身故，母亲田氏，家住石膏山白驹谷杨家村。”
“哦？”郑武叔听罢一愣，“是村口第一间茅屋吗？”
杨小娘得意笑笑，道：“确是村口第一间，不过我家可是瓦房！”
“瓦房？”郑武叔回想起那年在石膏山躲雨的经历——他后来也听清操说过与报水卒女儿的偶遇，“你阿耶名唤杨大吗？”
杨小娘惊异，瞪大了眼睛道：“我阿耶在州中这般出名吗？”
“那倒也不是。”郑武叔朗声一笑，“我侄女曾在你家避雨。”
杨小娘一拍脑袋。
“是那位给我送抚恤银的阿姊？”她眼睛转了一转，皱眉道，“大人说她是来避雨的？不是专程发放抚恤？那她怎识得我阿耶？大人你……又怎识得我阿耶？”